Saint mendarat dengan ringan dan anggun, bagaikan sehelai daun yang dibawa angin. Namun, pendaratan Neph cukup keras, menciptakan jaring-jaring retakan yang merambat keluar menembus bebatuan gelap lapuk di bawah mereka.

Begitu debu mereda, dunia diselimuti oleh keheningan. Kegelapan tanpa batas mengepung mereka dari segala sisi, dan bahkan jika Sunny bisa merasakan arus-arusnya dan mengintip ke dalam kedalamannya melalui mata Saint, dia tetap tidak bisa memperkirakan seberapa luas ruang di sekitar mereka.

Ada permukaan batu di bawah kaki mereka, kasar dan tidak rata. Beberapa jarak jauh dari sana, batu-batu bergerigi mencuat darinya, berjemur dalam kegelapan abadi — di balik batu-batu itu, sesuatu yang menyerupai reruntuhan tampak menjulang di tepi batas pengelihatan Saint, nyaris tak terlihat dalam kegelapan.

Bola cahaya yang dipancarkan oleh Nephis masih mendapat serangan, beban berat kegelapan elemental menghantamnya dengan kekuatan tanpa henti, tetapi cahaya itu tidak menyusut lagi. Kenyataannya, ketika Nephis fokus dan menentang tekanan yang diberikan padanya oleh Dunia Bawah (Underworld), kegelapan itu sedikit mundur, terdorong mundur seratus meter lagi.

Cahaya terang menyinari luasnya bentangan gelap Dunia Bawah untuk pertama kalinya dalam ribuan tahun — atau mungkin untuk pertama kalinya — menampakkan panorama yang sunyi.

Ketiga dari mereka mengamati sekeliling, waspada dan tegang.

Satu menit berlalu dalam keheningan yang menegangkan, lalu beberapa menit lagi.

Akhirnya, Sunny mengembuskan napas perlahan.

“Kurasa Penguasa Kegelapan (The Dark One) itu tidak akan langsung menyerang.”

Makhluk Kegelapan itu tampaknya telah mundur, meskipun Sunny masih merasa seolah-olah dirinya sedang diawasi. Perasaan itu telah melemah dan sekarang hampir tak terasa — tapi tetap saja mencemaskan.

Nephis mengangguk pelan.

“Sepertinya begitu.”

Dia terdiam beberapa saat lalu menambahkan:

“Jika dia berniat menyerang sama sekali.”

Sunny terkejut mendengarnya.

“Kapan pernah ada kejadian di mana sesosok kengerian yang keji gagal mencoba menyerang kita?”

Tapi kemudian, dia sadar.

“Oh. Benar juga.”

Sunny sudah terbiasa menghadapi Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures), yang semuanya merupakan wadah Korupsi (Corruption). Oleh karena itu, mereka berada dalam keadaan konflik bawaan dengan dunia di sekitar mereka, menderita penderitaan konstan dan digila-gila oleh keinginan untuk menghancurkan serta melahap Nyala Api (the Flame). Itulah sebabnya makhluk-makhluk keji selalu bersikap agresif dan bermusuhan tanpa terkendali terhadap manusia.

Namun, apa yang mereka hadapi di sini adalah Makhluk Kegelapan. Kegelapan sejati mungkin lahir dari darah Makhluk Kekosongan (Void Being), tetapi itu bukanlah kekuatan Korupsi dalam dirinya sendiri — melainkan, kekuatan itu bersifat netral secara unik, tidak memihak pada Kekosongan maupun Nyala Api. Oleh karena itu, prasangka yang dibangun dari pengalamannya dengan Makhluk Mimpi Buruk tidak dapat diterapkan padanya.

*Sungguh aneh.*

Meskipun Makhluk Kegelapan itu telah menyerang mereka, ia pada dasarnya bukanlah kekuatan yang bermusuhan. Realitas menghadapi sesosok makhluk keji yang tidak berniat membunuhnya tanpa alasan yang jelas adalah pengalaman baru yang sangat aneh.

Itu adalah perasaan yang asing.

Sunny mendengus pelan.

“Lalu kenapa ia menyerang kita sejak awal?”

Dia tidak terbiasa menanyakan pertanyaan semacam itu, jadi bahkan mengucapkan kata-kata itu dengan suara lantang terasa aneh.

Nephis terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Makhluk-makhluk Kegelapan yang kau temui sebelumnya memakan bayangan… jadi ia mungkin menyerang kita karena ia merasakan bayangan Tingkat Supreme (Supreme) di antara kita — sebuah camilan lezat, bisa dibilang…”

Senyum nakal terukir di wajah Sunny.

“Oh, jadi kau pikir aku lezat, ya?”

Nephis menatapnya dalam diam selama beberapa saat, lalu melanjutkan dengan nada datar yang sama:

“Sebagai alternatif, ia mungkin bersikap bermusuhan karena diriku. Dunia Bawah adalah tanah kegelapan — wujud yang bersembunyi di dalamnya mungkin terpancing oleh invasi cahaya ke dalam alam yang gelap ini.”

Akhirnya, dia menggelengkan kepala.

“Tidak ada cara untuk mengetahuinya sampai kita mempelajari lebih lanjut tentang makhluk itu… dan juga tentang tempat ini.”

Dia pernah ke Dunia Bawah sebelumnya, tetapi hanya sampai ke bagian terendah dan terpencilnya saja. Dunia Bawah yang dia kenal berasal dari ribuan tahun lalu juga — siapa yang tahu bagaimana tempat itu telah berubah setelah perang pemusnah dunia antara penguasanya dan para dewa?

Namun, Nephis memang mengetahui beberapa hal tentang tempat ini.

Sambil melihat sekeliling, dia berbicara dengan suara pelan:

“Kita saat ini berada di dasar gunung berlubang, di perbatasan antara strata atas dan tengah Dunia Bawah. Gua ini secara teknis sudah menjadi bagian dari bentangan inti wilayah Nether… namun, Dunia Bawah bukanlah satu ruang bawah tanah yang kolosal. Tempat ini terdiri dari gua-gua yang saling terhubung tak terhitung jumlahnya, ada yang relatif kecil, ada pula yang sebesar benua bawah tanah.”

Sunny mengangguk. Pegunungan Berlubang (The Hollow Mountains) sangatlah luas — dahulu kala, butuh waktu lebih dari setahun baginya untuk menyeberanginya. Dan dia juga bergerak dari selatan ke utara, sementara rangkaian gunung titanic itu sebagian besar membentang dari timur ke barat. Jadi, alam yang tersembunyi di bawahnya pastilah sangat masif.

Nephis ragu-ragu sejenak, lalu menambahkan:

“Karena gunung ini memiliki jalur yang mapan menuju dunia permukaan, seharusnya ada permukiman kecil milik Stone Saint di suatu tempat di gua ini. Kita bisa mulai pencarian kita dari sana.”

Ekspresi Sunny tampak muram.

“Tapi ada masalah, bukan?”

Dia menggelengkan kepala.

“Pintu masuk yang kita pilih terletak di bagian luar Pegunungan Berlubang dan relatif mudah diakses. Jadi, tempat itu adalah kandidat yang bagus untuk dipilih oleh ayahmu dan kelompoknya saat memasuki Dunia Bawah. Namun… sebagai para Saint, mereka tidak akan selamat dari pertempuran melawan Makhluk Kegelapan itu. Faktanya, setelah menghabiskan waktu beberapa menit saja di Dunia Bawah, aku tidak yakin bagaimana mereka bisa selamat dari perjalanan itu sama sekali.”

Nephis tersenyum tipis.

“Sebagai para Saint, mereka tidak akan se-arogan kita. Mereka mungkin menggunakan pintu masuk yang berbeda dan mengandalkan kehati-hatian serta sembunyi-sembunyi untuk berjalan menuju Benih (the Seed). Ayahku adalah pria yang banyak akal, dan rekan-rekannya juga luar biasa dalam kapasitas mereka sendiri. Raja Pedang (The King of Swords), Ratu Cacing (The Queen of Worms)… dan Sang Pemimpi (the Dreamspawn). Sekarang setelah kita mengalahkan mereka, bayangan yang mereka tinggalkan tidak lagi tampak begitu menakutkan. Tapi di masa mereka sendiri, mereka adalah para juara terkuat umat manusia.”

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya.

*Ya… dan mereka tidak Diberkati Takdir (Fated), juga.*

Siapa yang tahu? Mungkin memang sudah takdir sialnya untuk langsung tersandung pada kengerian kuno dari kegelapan sejati sesaat setelah memasuki Dunia Bawah.

Dia mendesah.

“Masalahnya tetap ada — jika Dunia Bawah begitu besar, lalu bagaimana kita akan menemukan apa yang kita cari?”

Itu adalah pertanyaan retoris. Sebenarnya, Sunny sudah tahu apa tindakan yang harus mereka ambil.

Dunia Bawah mungkin sangat luas tanpa batas, tetapi para Stone Saint bukanlah kaum yang populasinya padat. Permukiman mereka kecil dan jarang — kecuali kota utama yang tersembunyi di jantung Dunia Bawah, tempat Nether sendiri pernah tinggal.

Dan karena Benih Mimpi Buruk sebagian besar bermekaran di tempat makhluk-makhluk berkesadaran berkumpul, peluang terbaik untuk menemukan jejak Broken Sword adalah dengan perlahan-lahan berjalan menuju pusat kekuasaan Nether.

Mereka juga tidak harus berjalan kaki sepanjang perjalanan.

Orang-orang — mereka yang tahu apa itu Dunia Bawah — sebagian besar membayangkannya sebagai bentangan gua yang gelap dan dipenuhi batu-batu sunyi. Sebuah gurun tak bernyawa yang tersembunyi di kedalaman bumi. Tetapi meskipun beberapa di antaranya benar, sebenarnya ada sungai-sungai bawah tanah besar yang mengalir melalui Dunia Bawah, menghubungkan bagian-bagian yang jauh satu sama lain.

Bahkan ada samudra bawah tanah yang sangat luas, lengkap dengan koleksi makhluk kedalaman yang mengerikan — setidaknya menurut cerita yang didengar Nephis dalam Mimpi Buruk Keduanya.

Peradaban Dunia Bawah mungkin unik, tetapi para Stone Saint tidak begitu berbeda dari manusia dalam banyak hal. Mereka juga menggunakan jalur air untuk mengangkut kargo dan menghubungkan permukiman mereka, sehingga sebagian besar permukiman lokal terletak di sepanjang pantai dari tiga sungai terbesar.

Dan karena seharusnya ada permukiman di gua yang dimasuki oleh Sunny, Nephis, dan Saint, ada kemungkinan besar anak sungai dari salah satu sungai tersebut juga mengalir melalui tempat ini.

Sunny ragu-ragu sejenak lalu menghela napas.

“Yah, tunggu apa lagi kalau begitu? Ayo kita cari permukiman itu.”

Setelah mengatur napas selama beberapa saat, mereka bertiga dengan hati-hati berjalan menuju reruntuhan yang samar-samar terlihat di kejauhan. Saint bertindak sebagai garda terdepan dari kelompok kecil mereka, berjalan di dalam kegelapan di depan. Sunny dan Nephis mengikuti di belakang, siap bereaksi terhadap bahaya apa pun.

Saat mereka melintasi bentangan luas kegelapan, Sunny melihat sekeliling, ekspresi aneh perlahan muncul di wajahnya. Menyadarinya, Nephis mengangkat sebelah alis.

“Ada apa?”

Dia ragu-ragu sejenak, lalu menggelengkan kepala.

“Bukan, bukan apa-apa. Aku hanya berpikir ini agak ironis. Sebenarnya, bukan. Ini mungkin puncak dari ironi.”

Dia tersenyum penuh kenangan.

“Aku tidak pernah memikirkannya sebelumnya, tapi lihatlah sekeliling. Bayangan harus melewati Dunia Bawah untuk mencapai Alam Bayangan (the Shadow Realm). Tapi Dunia Bawah tenggelam dalam kegelapan sejati… jadi, bayangan harus menyelesaikan perjalanan melalui alam yang secara inheren memusuhi mereka demi menemukan kedamaian. Secara harfiah tidak ada tempat yang lebih buruk bagi sesosok bayangan.”

Sunny terdiam sejenak, lalu terkekeh.

“Meskipun… mungkin ini sama sekali bukan sebuah ironi. Mungkin ini justru sangat menyentuh dan sarat makna.”

Nephis memandangnya dalam diam.

“Bukankah Alam Bayangan menghancurkan bayangan, menggiling mereka menjadi esensi jiwa murni? Kurasa itu lebih buruk. Jadi, tempat terburuk bagi bayangan adalah Alam Bayangan.”

Sunny menatapnya dengan ekspresi lucu.

Setelah beberapa saat, dia membuang muka.

“Nah, itu benar-benar menyentuh dan sarat makna.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com