Setelah beberapa hari perjalanan melintasi Dunia Bawah, menggunakan Saint sebagai utusan maut mereka, segalanya tampak mulai memasuki ritme yang stabil.

Saint melintasi bentangan kegelapan elemental yang mengerikan, bersembunyi dari musuh-musuh kuat dan terlibat dalam pertempuran sengit ketika melarikan diri bukan lagi pilihan. Bahkan jika zirahunya rusak atau tubuhnya yang seperti batu terluka, kerusakan itu dengan cepat dipulihkan oleh kemampuannya. Saat itu, pendekatan yang sembunyi-sembunyi tersebut tampaknya bekerja dengan cukup baik.

Namun, ada tiga pengecualian.

Pengecualian pertama adalah Makhluk Mimpi Buruk Terkutuk yang mendiami sudut-sudut paling gelap di Dunia Bawah. Makhluk-makhluk ini terlalu berbahaya untuk dilawan oleh Saint dan memiliki persepsi yang sangat tajam, jadi bahkan mencoba bersembunyi dari mereka adalah sebuah pertaruhan.

Untungnya, para dewa yang jatuh dari Alam Mimpi biasanya sulit untuk dilewatkan. Wilayah yang sangat luas di sekitar mereka sangat dipengaruhi oleh kehadiran mereka, sehingga Sunny dan Nephis—dan terutama Cassie—biasanya dapat merasakan mereka dari jauh.

Jika tidak ada hal lain, mereka dapat merasakan kekuatan tirani dari Kehendak asing yang meresap ke dalam jalinan dunia di hadapan mereka, yang memperingatkan mereka akan bahaya.

Alih-alih mencoba melintasi wilayah Yang Terkutuk, Saint harus berputar mengelilingi mereka tidak peduli berapa banyak waktu yang ditambahkan ke dalam perjalanan. Terkadang, jalan memutar itu berujung pada bentrokan berbahaya dengan kengerian lain yang menghuni Dunia Bawah, tetapi itu adalah harga yang harus mereka bayar.

Pengecualian kedua adalah Makhluk Kegelapan. Meskipun afinitas Saint terhadap kegelapan elemental memungkinkannya untuk menyembunyikan dirinya dari sebagian besar Makhluk Mimpi Buruk di Dunia Bawah, itu sama sekali tidak berpengaruh pada Makhluk Kegelapan—bahkan, mereka dapat merasakan pergerakannya dengan kejelasan yang sempurna.

Beberapa memilih untuk menyerang, sementara yang lain tidak. Bagaimanapun, makhluk-makhluk ini tidak memiliki dorongan bawaan untuk menghancurkan segala sesuatu yang tidak Tercemar… namun, mereka tampaknya tidak menyukai cahaya dan memiliki nafsu makan terhadap bayangan. Jadi, mereka yang dapat merasakan Sunny dan Nephis yang tersembunyi di kedalaman kegelapan Saint mau tak mau akan menjadi bermusuhan.

Namun, mereka yang tidak dapat merasakannya biasanya akan membiarkannya lewat dengan ketidakpedulian yang dingin.

Bentrok dengan Makhluk Kegelapan adalah yang paling berbahaya dan menakutkan di antara semua pertempuran yang harus dilawan oleh Saint, karena mereka dapat menantang otoritasnya atas kegelapan elemental. Belum ada satu pun yang berhasil membuat pedang dan zirahnya menjadi tidak efektif seperti Makhluk Kegelapan pertama yang mereka temui, tetapi melawan mereka tetaplah urusan yang sangat berbahaya dan mencekam.

Untungnya, Makhluk Kegelapan lebih rentan terhadap kekuatan ketiadaan daripada Makhluk Mimpi Buruk, dan karena Saint dapat menggunakan kedua elemen tersebut sebagai senjata, dia berhasil keluar sebagai pemenang dari pertempuran sengit ini… untuk saat ini.

Otoritasnya atas kegelapan tampaknya tumbuh semakin kuat sebagai hasilnya.

Pengecualian ketiga… adalah para Stone Saint yang telah jatuh.

Setiap kali Saint menemukan pos terdepan yang runtuh atau pemukiman kaumnya, dia menghentikan majunya dan menyerang, seolah-olah tidak ingin meninggalkan mereka dalam kehinaan dari keberadaan mereka yang memalukan.

Para Stone Saint adalah makhluk yang penuh kebanggaan—setidaknya Saint begitu. Meskipun emosinya diredam dan sulit untuk diinterpretasikan, rasanya dia lebih baik mati daripada menyerah pada Ketercemaran. Tidak ada seorang pun di sana untuk mengakhiri keberadaannya yang sesat ketika Saint sendiri telah menjadi Makhluk Mimpi Buruk… jadi, dia bertekad untuk memberikan kaumnya belas kasihan yang selama ini ditolak dari dirinya sendiri.

Saint sendirian, sementara para Stone Saint yang jatuh jumlahnya sangat banyak. Namun, dia memusnahkan mereka semua, menyerbu benteng-benteng mereka bagaikan gelombang kegelapan dan membantai mereka dalam pertarungan jarak dekat yang sengit. Pedangnya tidak pernah bergetar, dan perisainya tidak pernah jatuh. Pada akhirnya, reruntuhan itu kembali menjadi sunyi.

Ada lebih banyak pemukiman di tepi sungai besar, dan tempat singgah di sini jauh lebih besar, menyerupai benteng sungguhan. Membersihkan mereka membutuhkan waktu yang tidak sedikit, dan Saint sering kali menerima luka parah selama pertempuran—terutama jika kaumnya yang jatuh dipimpin oleh seorang juara dari Peringkat Agung. Namun Sunny tidak pernah mencoba untuk menghalanginya mengambil tindakan.

Pertama-tama, dia ingin menghormati keinginan Saint. Dia jarang mengungkapkan keinginan apa pun, jadi jika dia ingin menuntaskan hal ini, Sunny merasa dia berutang budi padanya untuk memberikan dukungannya. Dia sama sekali tidak akan memaksanya untuk berbuat sebaliknya.

Selain itu, semakin banyak Stone Saint yang jatuh yang dia bunuh, semakin banyak bayangan yang bergabung dengan Legiun Bayangan. Jadi, sungguh, Sunny tidak punya alasan untuk mengeluh.

Setelah sebuah benteng dibersihkan, Saint berhenti untuk beristirahat dan memulihkan luka-lukanya. Ini adalah satu-satunya saat di mana Sunny dan Nephis mendapatkan kembali wujud manusia mereka, menggunakan momen istirahat yang singkat untuk memulihkan diri dari beban perjalanan yang berbahaya.

Mereka mengobrol, menikmati makanan—apa pun yang bisa disiapkan tanpa api—dan bergiliran tidur. Nephis masih belum bisa melihat apa pun, jadi Sunny harus membimbingnya dengan hati-hati, seolah-olah dia adalah seorang tunanetra.

Hal itu juga mengingatkannya pada Pantai Terlupakan.

Saat-saat itu terasa begitu jauh sekarang…

Begitu saja, hari-hari berubah menjadi minggu, dan minggu berubah menjadi bulan.

Situasi di dunia luar perlahan-lahan semakin memburuk. Tidak ada berita tentang Effie, Kai, Jet, dan tiga orang lainnya yang memasuki Mimpi Buruk Keempat. Ananke dan Cassie melakukan yang terbaik untuk mencegah dunia agar tidak runtuh, sementara Mordret membantu dari waktu ke waktu—tetapi bahkan dengan upaya mereka, umat manusia menderita kerugian besar.

Beberapa Benteng lagi jatuh. Sebagian besar dievakuasi sebelumnya, tetapi tidak semuanya.

Di dunia nyata, dua kota yang padat penduduknya benar-benar runtuh di bawah gelombang Gerbang Mimpi Buruk, menyebabkan evakuasi massal. Jika bukan karena Penjaga Api, yang tiba tepat waktu, korban jiwa pasti sangat mengerikan—tetapi bahkan dengan bantuan mereka, para pengungsi harus dipindahkan ke kota-kota tetangga, yang sudah menderita masalah struktural mereka sendiri.

Dengan jutaan orang yang berduyun-duyun datang ke kota-kota ini, tekanan menjadi semakin parah.

Dalam atmosfer yang berat itu, Saint menerobos kegelapan Dunia Bawah yang tak bertepi.

Dan setelah dua bulan perjalanan berbahaya itu, dia akhirnya mencapai pusatnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com