Selama sekitar satu minggu berikutnya, keadaan bergerak dengan kecepatan yang mengerikan.

Nephis menjadi penguasa Kastil Cerah tanpa upacara yang megah ataupun pidato yang menggelora. Bagaimanapun, tidak ada seorang pun yang mempertanyakan otoritasnya, seolah-olah itu adalah kenyataan hidup yang sederhana.

Dalam artian tertentu, memang begitu adanya.

Namun, Sunny merasa menarik bahwa Nephis tidak pernah sekalipun duduk di singgasana putih benteng kuno itu. Bahkan ketika ada kebutuhan untuk berkumpul dalam jumlah besar, Changing Star duduk di anak tangga terakhir yang mengarah ke singgasana tersebut. Seolah-olah menegaskan bahwa Kastil Cerah bukan miliknya… atau, mungkin, bahwa dia bukan bagian dari Kastil Cerah.

Awalnya, Sunny yakin bahwa Nephis akan mendesak orang-orang untuk segera menyerbu Puncak Merah, tetapi Nephis bahkan tidak menyebutkannya sama sekali. Ketika Sunny mendesaknya tentang rencana-rencananya, Nephis hanya mengatakan bahwa mereka akan menunggu hingga titik balik matahari musim dingin tiba sebelum membuat keputusan apa pun.

Bagaimanapun, hari itu tinggal beberapa hari lagi. Sementara itu, semua orang yang masih hidup memiliki banyak hal yang harus dikerjakan.

Kini hanya ada lima puluh orang di Kota Kegelapan. Dalam waktu kurang dari sebulan, populasi manusia di Pantai Terlupakan telah berkurang setengahnya. Permukiman terluar tetap terbengkalai sepenuhnya, namun demikian, jumlah orang yang tersisa nyaris tidak cukup untuk memelihara dan menjaga Kastil Cerah.

Kendati demikian, mereka tetap bertahan.

Aula-aula dan koridor-koridor benteng kuno itu dibersihkan dari darah dan mayat. Makhluk Mimpi Buruk yang berhasil menyusup ke dalam diburu secara metodis dan dilenyapkan. Celah-celah pada garis pertahanan yang telah mereka buat ditemukan dan diperbaiki.

Para pengawas Neph mengambil alih peran Pasukan Kastil yang telah musnah, menjaga dinding-dinding dan melindungi benteng dari ancaman luar. Kelompok-kelompok pemburu melanjutkan ekspedisi mereka ke dalam reruntuhan, dengan para pemburu dari permukiman terluar dan Kastil menggabungkan kekuatan di bawah kepemimpinan Effie dan Gemma. Sekali lagi, ada makanan untuk disantap semua orang dan keselamatan yang dapat dinikmati.

Terlepas dari kehampaan yang menyayat hati dan ketiadaan begitu banyak pemuda-pemudi yang tewas dalam gejolak perjuangan berdarah demi merebut takhta, belum lagi bekas luka tak kasat mata yang tertinggal di jiwa mereka yang selamat, keadaan perlahan-lahan mulai menyerupai masa lalu.

Namun di balik selubung kenormalan ini, situasinya sama sekali tidak normal. Dan alasannya adalah Changing Star dan Mahkota Fajar miliknya.

Dengan bantuan Memori Pecahan yang ajaib itu, manusia di Kota Kegelapan kini tidak hanya mampu memburu lebih banyak Makhluk Mimpi Buruk dengan risiko yang lebih kecil, tetapi juga menantang para penguasa Tingkat Jatuh dari reruntuhan terkutuk itu. Tentu saja, tidak semua makhluk menakutkan ini dapat dibunuh tanpa harus membayar harga yang sangat mahal. Namun setelah bertahun-tahun berada di Pantai Terlupakan, para Pemburu berpengalaman tahu banyak tentang berbagai kengerian yang menghuni kota tersebut. Dengan menyatukan pengetahuan itu, mereka menentukan makhluk mana yang dapat mereka tantang dan selamatkan nyawanya.

Satu demi satu, banyak Makhluk Mimpi Buruk yang kuat berhasil dilacak dan dibunuh. Tiba-tiba, manusia menjadi—jika bukan spesies puncak di Kota Kegelapan—setidaknya bukan lagi spesies yang paling lemah.

Dengan membunuh kekejian Tingkat Jatuh itu, Nephis mencapai beberapa tujuan sekaligus. Dia secara mantap mengumpulkan gudang Memori untuk mempersenjatai setiap orang di Kastil. Beberapa Memori itu bahkan berasal dari Pangkat Bangkit, dan jumlah persenjataan yang begitu kuat itu perlahan-lahan bertambah.

Dia dan para prajuritnya juga membawa kembali sejumlah besar pecahan jiwa, yang kemudian diberikan kepada para penghuni Kastil untuk diserap dan menjadi lebih kuat.

Dalam kebalikan takdir yang ironis, tampaknya kini Sang Nyonya Cerah-lah yang memberikan upeti kepada rakyatnya, dan bukan sebaliknya.

Hal ini hanya membuat rasa hormat dan pemujaan orang-orang terhadapnya semakin kuat.

Namun yang terpenting, mungkin adalah fakta bahwa melalui perburuan-perburuan ini, dia melatih rakyatnya untuk bertarung bersama sebagai kekuatan yang solid dan menang melawan makhluk-makhluk yang jauh lebih kuat daripada mereka.

Dipandu oleh Cassie, para Artisan yang selamat juga bekerja keras. Mereka mengerahkan keahlian dan keterampilan mereka untuk menutup segala kekurangan dalam hal perlengkapan dan persediaan manusia di Kota Kegelapan untuk pertempuran melawan Alam Mimpi. Namun, sifat tugas mereka kini sangat berbeda.

Jika sebelumnya mereka bertanggung jawab untuk mempertahankan gaya hidup orang-orang yang tinggal di Kastil serta bekerja untuk memasok perlengkapan dan peralatan Pasukan Gunlaug, kini satu-satunya tugas mereka adalah menciptakan hal-hal yang akan dibutuhkan orang-orang dalam pertempuran.

Seolah-olah mereka sedang bersiap menghadapi perang.

Ada beberapa proyek besar yang sedang dikerjakan oleh para Artisan yang hanya sedikit diketahui oleh Sunny. Hal-hal ini diminta langsung oleh Nephis sendiri. Dia menduga bahwa benda-benda tersebut akan berguna ketika saatnya untuk menyerang Puncak Merah akhirnya tiba.

…Begitu saja, titik balik matahari musim dingin pun tiba.

Tepat setahun yang lalu pada hari ini, Sunny tiba di Pantai Terlupakan. Sulit dipercaya bahwa dia telah bertahan hidup di sini selama ini. Bahwa mereka semua bisa bertahan. Tapi rasanya juga seolah-olah satu tahun saja belum cukup untuk mencakup semuanya.

Rasanya lebih seperti seumur hidup. Beberapa masa hidup, mungkin…

Pada hari ini pula, setahun kemudian, Sunny menginjak usia delapan belas tahun.

Mengingat ulang tahunnya sebelumnya, sedikit senyum terukir di bibirnya. Saat itu, Cassie, yang tadinya adalah orang asing baginya, memberinya ucapan selamat yang tak terduga. Dia juga membuat rencana untuk merayakan ulang tahun berikutnya sebagai orang yang Bangkit dengan meminum secangkir kopi dengan banyak susu dan gula.

Impian-impian itu tidak ditakdirkan untuk menjadi kenyataan.

Sebaliknya, Sunny menyambut ulang tahunnya yang kedelapan belas di aula kosong Menara Senja, melatih langkah-langkah Tarian Bayangan, dengan keringat yang mengalir deras di tubuhnya yang ramping dan kuat.

Akhir-akhir ini, dia merasa bahwa dia sudah hampir sampai. Hanya tinggal sedikit lagi, dan tingkat penguasaan pertama atas Warisan Aspek misteriusnya akan menjadi miliknya. Itu sudah berada dalam jangkauannya.

Satu hal lagi terjadi hari itu.

Saat Sunny terus berlatih, suara mantra yang terasa samar namun familier tiba-tiba berbisik di telinganya:

[…Bayanganmu telah berevolusi.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com