Effie telah terkuras esensinya, dan sekarang, ia menerima hantaman dari sesosok Supreme. Meskipun Azarax tidak berniat membunuhnya, ia tetap merasa pusing.

Bahkan tanpa Aspeknya, Effie sangatlah tangguh — lebih tangguh daripada kebanyakan Saint… kecuali jika mereka berasal dari Garis Keturunan Ilahi, tentu saja. Namun, dipukul oleh Raja di Antara Para Raja bukanlah sesuatu yang bisa ia lewati tanpa cedera dalam kondisinya yang tidak berdaya. Gendang telinganya pecah, dan ia cukup yakin tengkoraknya retak.

Berbaring di dalam lumpur dan merasakan darah di lidahnya, dengan sebagian darah juga mengalir di wajahnya, Effie menyaksikan kobaran api menari di atas tembok kota.

Itu adalah pemandangan yang indah.

Ada tiga bagian dalam rencana mereka untuk menaklukkan Mimpi Buruk itu. Bagian pertama berada tepat di hadapannya: para prajurit paling elit dari Gerombolan Baja terbakar hidup-hidup dalam jebakan yang tak bisa dihindari. Ia telah mengorbankan kota itu untuk membinasakan mereka. Seluruh kota kecuali Kastil Batu, setidaknya, yang kini menaungi sisa populasi — sehingga jeritan mereka yang sayup-sayup terdengar seperti musik di telinganya.

Namun, jebakan miliknya ini saja tidak cukup.

Para Prajurit Dread tidak akan mampu membuka gerbang, dan semua jalan untuk mendaki tembok dari dalam kota telah dihancurkan atau ditembok, dengan perangkap yang menunggu mereka yang nekat memanjatnya. Jadi, mereka yang selamat dari ledakan awal hanya memiliki satu arah tersisa — menuju area aman terakhir yang tersisa, yaitu kastil.

Adalah tugas Nightwalker untuk membelanya. Sementara itu, Kai, Morgan, dan Seishan bertugas memburu para Jenderal Dread di dalam kobaran api yang menghanguskan, memastikan para juara Transenden yang kuat ini binasa di dalam api.

Namun, tidak ada jaminan bahwa mereka akan berhasil. Gerombolan Baja telah mengalami kerugian besar, tetapi seberapa banyak lagi para elit yang akan dikorbankan Azarax bergantung pada seberapa cepat ia turun tangan secara pribadi.

Bahkan dengan kekuatan dan kecepatan yang dimilikinya, ia tidak akan mampu menyelamatkan semua prajuritnya… tetapi ia bisa menyelamatkan beberapa dari mereka.

Dan benar saja, saat Effie menolehkan kepalanya, ia melihat Azarax bersiap untuk bergegas menuju kota yang sedang terbakar.

Dan di sanalah bagian kedua dari rencana itu mulai beraksi.

Saat Azarax melangkah maju, terdengar suara derap kuku, dan para prajurit yang berkerumun di belakangnya, yang menyaksikan kobaran api di kejauhan dengan ekspresi terpana dan ketakutan, terbelah bagaikan lautan. Seekor kuda dengan busa di bibirnya yang berdarah berlari kencang menerobos kerumunan mereka, dan seorang utusan yang kelelahan melompat turun dari punggungnya, mendarat di lumpur dekat Azarax dan Effie.

Ia begitu terburu-buru hingga cipratan lumpur mengenai Raja di Antara Para Raja, yang biasanya akan membuat sang utusan berakhir dengan kematian. Namun, saat ini, Azarax tampaknya sedang tidak ingin memedulikannya.

“Y—yang… yang mulia!”

Suara utusan itu bergetar, dan matanya penuh ketakutan.

Azarax mengerutkan kening.

“Ada apa?”

Pria itu, yang masih berlutut di atas tanah, menarik napas serak lalu berbicara dengan nada mendesak:

“Kafilah… kafilah pasokan, Yang Mulia! Diserang! Begitu banyak yang tewas… makhluk bayangan itu merenggut mereka!”

Ekspresi Raja di Antara Para Raja berubah, dan ia melayangkan tatapan penuh amarah kepada Effie.

‘Ini dia.’

Ia mempersiapkan dirinya, tetapi ketika tendangan pria itu tiba, membuatnya terbang bagaikan boneka kain, hantaman itu tetap terasa sangat menyakitkan. Saat Effie berguling di tanah, gagal menahan erangan tertahannya, ia mendengar Azarax mendesiskan sebuah sumpah serapah.

Jet bertanggung jawab atas bagian kedua dari rencana tersebut. Beberapa hari yang lalu, ia diam-diam meninggalkan kota dan pergi ke balik garis musuh, menuju ke jalan yang dilalui oleh kafilah-kafilah yang memasok peralatan dan persediaan untuk Gerombolan Baja. Kafilah-kafilah ini tiba setiap hari, dengan kafilah yang sangat besar datang sebulan sekali. Kafilah-kafilah ini dikawal dengan ketat, dan kafilah bulanan dikawal dengan penjagaan yang jauh lebih ekstrem. Faktanya, kafilah itu tidak berbeda dengan sebuah legiun tersendiri, yang dipertahankan oleh prajurit Awakened yang tak terhitung jumlahnya, perwira Ascended, dan komandan Transenden.

Hari ini adalah hari di mana kafilah itu seharusnya tiba — dan bukanlah suatu kebetulan bahwa Effie memilih hari yang sama untuk bertindak, tentu saja. Skala ukuran Gerombolan Baja yang sangat masif adalah keunggulan utamanya, tetapi itu juga merupakan kelemahannya. Gerombolan itu mengonsumsi makanan dalam jumlah yang tak terbayangkan dan menuntut pasokan senjata, pakaian, obat-obatan, dan perlengkapan lainnya secara terus-menerus.

Biasanya, sebagian dari beban itu diringankan dengan cara memulung dan menjarah tanah-tanah yang ditaklukkan. Namun, semenjak Gerombolan Baja terdampar di bawah tembok kota sang Pemahat, tidak ada lagi tanah baru yang ditaklukkan — yang ada hanya area sekitarnya, yang telah lama berubah menjadi tanah tandus yang sunyi. Jadi, pasukan besar Raja di Antara Para Raja sangat bergantung pada kafilah pasokan. Itulah sebabnya Jet menyerangnya pada saat yang sama ketika Effie menyerahkan dirinya, menghadapi seluruh para pembelanya seorang diri.

Tugasnya bukanlah memusnahkan seluruh legiun pengawal — melainkan menghancurkan persediaannya. Tanpa pasokan itu, Gerombolan Baja akan merasakan arti kelaparan, dan… mereka akan merasakan kelaparan yang sama seperti yang dirasakan oleh penduduk kota yang dikepung. Bahkan jika kafilah berikutnya dapat sedikit meredakan kelaparan mereka, situasi pasokan sudah tidak stabil akibat gejolak di kekaisaran yang terabaikan itu.

Persediaan ini juga tidak muncul begitu saja dari udara. Semua itu adalah hasil dari pajak perang yang berat yang dibayarkan oleh para petani dan perajin kekaisaran, yang sering kali bahkan tidak memiliki cukup makanan untuk diri mereka sendiri. Orang-orang ini baru saja menyerahkan gandum dan ternak mereka untuk memberangkatkan kafilah besar tersebut… jadi apa yang akan terjadi jika pihak berwenang menuntut jumlah pajak yang sama untuk dibayarkan kembali hanya berselang beberapa minggu kemudian?

Tidak ada yang tahu.

Jadi, Azarax kini dihadapkan pada sebuah pilihan.

Sebuah pilihan yang telah diberikan Effie dengan murah hati kepadanya.

Ia bisa bergegas menuju kota dan menyelamatkan sebanyak mungkin Prajurit Dread miliknya, atau bergegas menuju tempat kafilah pasokan disergap dan menyelamatkan sebanyak mungkin persediaan.

Sambil meludah mengeluarkan darah, Effie mendongak menatap Azarax dari atas tanah.

Raja di Antara Para Raja… tampak buram di penglihatannya.

Ia benar-benar merasa sangat tidak enak badan.

Meski begitu, ia pikir ia melihat keraguan pada diri pria itu. Azarax sangat menghargai para Prajurit Dread, terutama para Jenderal Dread — bagaimanapun juga, mereka adalah trofi terhebat dari penaklukannya, para prajurit penuh kebanggaan yang dulunya menentangnya, namun kini menjadi budak patuh di bawah perintahnya.

Namun, ia juga memahami bahwa para Prajurit Dread hanyalah satu legiun dari pasukannya yang sangat besar. Dan tanpa adanya persediaan… cengkeramannya atas seluruh Gerombolan Baja bisa melemah. Lagipula, apa gunanya seorang panglima perang yang bahkan tidak mampu memberi makan para prajuritnya? Azarax tidak bisa membiarkan para prajuritnya mulai mempertanyakan hal itu — lebih tepatnya, ia menolak untuk membiarkannya.

Oleh karena itu, sambil mengatupkan giginya, ia memunggungi kota yang terbakar dan menghilang, melesat pergi ke arah kafilah yang disergap. Effie akhirnya mampu menarik udara ke dalam paru-parunya yang terluka, menarik napas dengan suara serak.

‘Bagus… itu adalah keputusan terbaik. Sekarang semuanya terserah padamu, Kai…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com