Kembali ke Pulau Bangkai Kapal terasa aneh. Tempat itu hampir persis sama, namun juga berbeda.

Mereka mengikuti sisa-sisa jalan kuno dan mendaki bukit untuk melihat lembah terpencil di bawah sana. Bangkai kapal yang dulunya anggun berada di tengah-tengahnya, dengan pohon mati melilit di tiangnya. Tanaman merambat yang tebal tumbuh dari celah-celah lambungnya dan menyebar ke luar, beberapa tergeletak di atas tanah, beberapa terkubur di bawahnya.

Di sana-sini, tumpukan reruntuhan kayu dapat terlihat—itu adalah Boneka Pelaut, yang belum mengambil wujud humanoid mereka setelah berubah bentuk untuk menahan Hempasan.

Namun, yang telah berubah adalah tidak ada lagi rantai di sisi lain lembah tersebut. Batu Berpilin telah hancur berkeping-keping dan runtuh ke Langit di Bawah, dan sekarang, Pulau Pulau Bangkai Kapal berbatasan langsung dengan Air Mata.

Sunny merasa seolah-olah udaranya sendiri terasa sedikit berbeda akibat hal itu.

Ia menunjuk ke arah reruntuhan kayu dan berkata:

“Itu adalah Boneka Pelaut. Dalam beberapa menit, mereka akan mengambil wujud biasa mereka, dan setelah satu menyadari kehadiran kita, yang lain juga akan tahu. Mereka akan mengeroyok kalian dengan cukup cepat.”

Para Penjaga Api telah memanggil senjata mereka dan bersiap untuk bertempur. Wajah-wajah mereka tenang, konsentrasi dingin membara di mata mereka.

Cassie mengangguk.

“Kalau begitu, ini dia. Kita akan bertemu di sisi seberang.”

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu melirik para anggota kelompok tersebut. Karena kebiasaan, ia tadinya ingin menyuruhnya berhati-hati, tetapi kemudian ia teringat siapa wanita itu, siapa dirinya, apa yang telah mereka lalui bersama, dan bagaimana semuanya berakhir.

Ujung bibirnya berkedut.

“…Bantai mereka.”

Para Penjaga Api tersenyum. Salah satu dari mereka tertawa:

“Aku yakin tempat ini sudah cukup mirip neraka… kau juga jaga diri, Sunny.”

Ia menghela napas, lalu mundur selangkah dan menghilang ke dalam bayang-bayang. Tersembunyi dengan aman di dalam pelukan gelap mereka, Sunny mengamati saat para Penjaga Api maju dalam formasi pertempuran yang fleksibel. Beberapa detik kemudian, ia mengikuti di belakang mereka tanpa terlihat.

Tak lama kemudian, tumpukan reruntuhan itu bergetar dan mulai merakit diri menjadi humanoid kayu yang tinggi dan mengancam, tangan mereka berujung pada bilah-bilah bergerigi.

Para Penjaga Api tidak menunggu yang pertama menerjang mereka, dan melancarkan serangan terlebih dahulu.

Shakti, mantan Pengrajin dengan Aspek yang berkisar pada tanaman, menarik busur beratnya, dan melesatkan sebuah panah. Panah itu menghantam kepala kekejian terdekat dan tiba-tiba meledak berkeping-keping, menciptakan kabut es yang dingin.

Makhluk itu bergoyang, lalu berbalik menghadap mereka, separuh tubuhnya hancur berantakan. Saat ia bergerak menuju manusia, lapisan tipis es terbentuk di anggota tubuhnya, memperlambat gerakan boneka itu.

Sebelum ia sempat menyerang dengan bilahnya, Penjaga Api lainnya menerjang maju dan menebaskan bilah kapak beratnya ke bahu makhluk itu, memutuskan salah satu lengan kekejian itu sepenuhnya. Yang lain muncul di sisinya, menerima serangan balasan pada perisainya. Pemuda itu mendengus, namun tetap mempertahankan posisinya.

Saat berikutnya, Boneka Pelaut itu tewas, dicincang berkeping-keping oleh sisa anggota kelompok tersebut.

‘Awal yang tidak buruk…’

Tetapi itu baru permulaan.

Segera, kedelapan manusia itu dikelilingi oleh belasan Binatang Buas Yang Jatuh lainnya, semuanya menjulang tinggi di atas mereka dengan tekad yang mengancam dan haus darah. Keadaan akan berubah menjadi buruk bagi para Penjaga Api, tetapi pada saat itu, Kaor—Pengrajin yang mengkhususkan diri dalam pertukangan kayu—membeku sejenak dan menyipitkan matanya. Seketika, perubahan halus terjadi pada makhluk-makhluk kayu itu.

Meskipun tidak benar-benar menjadi lemah, mereka menjadi sedikit lamban dan kurang gesit. Hal itu memungkinkan para anggota kelompok untuk menahan gempuran Makhluk Mimpi Buruk yang Tingkatannya satu tingkat di atas mereka sendiri.

…Meskipun begitu, itu tidak mudah.

Para Penjaga Api mempertahankan formasi mereka, meski nyaris kewalahan. Pemuda yang bersenjatakan kapak berat itu kini menggunakan Kemampuan Aspeknya, yang membuat bilah senjatanya bersinar dengan cahaya merah garang. Senjata itu menembus daging kayu dari kekejian yang dihadapinya, menembus jauh lebih dalam dari yang seharusnya bisa dilakukannya.

Pasangannya bagaikan tembok, menolak untuk mundur bahkan satu langkah pun. Ia memblokir serangan demi serangan dengan perisai beratnya, sesekali menyerang balik dari balik perisai tersebut menggunakan tombak pendek agar musuh-musuhnya tidak kewalahan hanya karena ukuran dan massa mereka. Ini adalah tabib dari kelompok tersebut, jadi ketabahan dan keuletannya murni berasal dari kehebatan fisiknya, bukan dari Kemampuan jenis apa pun.

Ada Penjaga Api lain yang menggunakan perisai, seorang wanita muda berambut pirang kotor dengan Aspek yang memungkinkannya mengeluarkan kekuatan kejam pada setiap ayunan pedangnya. Ia bertempur berdampingan dengan seorang pemuda yang memegang dua pedang besar… di keempat tangannya. Pasangan tangan kedua muncul ketika ia mengaktifkan Kemampuan Aspeknya sendiri. Keduanya terbukti sangat menghancurkan saat bersama-sama.

Shakti terus menembakkan busurnya, beralih antara panah Memori dan panah biasa yang dibuat oleh Kaor. Busurnya cukup kuat, dan bidikannya cukup akurat, untuk memberikan kerusakan parah pada Boneka Pelaut yang maju. Sang tukang kayu sendiri mempertahankan kutukan aneh yang ia lemparkan pada makhluk-makhluk itu dan melindungi Shakti dengan tongkat kayu di tangannya, wajahnya tampak suram dan penuh tekad.

Penjaga Api lainnya memiliki Aspek yang memungkinkannya memberikan peningkatan stamina dan ketahanan kepada rekan-rekannya, serta membuat salah satu dari mereka jauh lebih tangguh. Ia memegang pedang melengkung dan melindungi punggung Cassie.

…Dan kemudian, ada Cassie sendiri. Yang ternyata menjadi sosok paling mematikan di antara mereka semua.

Ia memegang Penari Senyap di satu tangan dan belati panjang di tangan lainnya, menggunakannya untuk menangkis serangan dan melancarkan serangan cepat yang tak terduga dari waktu ke waktu. Gadis yang lembut itu bukanlah yang terkuat, juga bukan yang tercepat di antara para Penjaga Api. Namun, ia bertempur dengan anggun penuh percaya diri dan wawasan mematikan yang menyerupai seorang master sejati.

Jika itu adalah orang lain, Sunny akan berasumsi bahwa mereka telah lama mencapai puncak keahlian dan sekarang mampu tidak hanya mengikuti dengan sempurna, tetapi juga mengendalikan jalannya pertempuran… hal itu mengingatkannya pada cara bertarung Nephis, pada betapa dalamnya ia menyatu dengan hukum-hukum mendasar yang mengatur pertempuran.

Tentu saja, perbedaannya adalah bahwa sementara Bintang Perubahan mampu memprediksi dan memanipulasi ritme pertempuran karena pengetahuan, bakat, dan keahliannya… Cassie benar-benar dapat melihat beberapa saat ke masa depan.

Hal itu menjadikannya sosok yang menakutkan di medan perang.

Saat Sunny memperhatikan, sebuah Boneka Pelaut yang menjulang tinggi mengangkat salah satu bilahnya dan menebaskannya ke arah gadis tunanetra itu, berniat membelah tubuhnya menjadi dua. Namun, Cassie hanya bergerak sedikit ke samping sepersekian detik sebelum bilah itu berhasil memotongnya, dan melancarkan serangan balasan dengan belatinya. Pada saat yang sama, Penari Senyap tiba-tiba lepas dari tangannya dan melesat melalui udara.

Belati itu menembus dada makhluk tersebut, sementara rapier itu melencengkan bilah kedua makhluk itu beberapa sentimeter dari jalurnya, lalu terus melaju dan merobek leher makhluk abomination lainnya.

Dalam rentang waktu satu detik, dua Binatang Buas Yang Jatuh terluka parah, dan tak lama kemudian jatuh tewas ke tanah.

…Meski begitu, Sunny menyadari kebenaran di balik penampilan luar tersebut. Ya, Cassie memiliki keunggulan luar biasa berkat Aspeknya yang unik dan kuat. Namun, bukan sembarang orang yang bisa memanfaatkannya.

Faktanya, hampir tidak ada orang lain yang bisa melakukan apa yang ia lakukan.

Dalam kekacauan pertempuran—terutama pertempuran antara Yang Awakened dan Makhluk Mimpi Buruk, di mana sepersekian detik bisa menjadi penentu antara hidup dan mati—sudah sangat sulit untuk melihat, memahami, dan bereaksi terhadap tindakan musuh tepat waktu.

Oleh karena itu, pasti jauh lebih sulit untuk merasakan masa kini dan masa depan sekaligus, memahami bukan hanya satu melainkan dua keadaan pertempuran, dan bertindak cepat sebagai tanggapan untuk mencapai hasil… belum lagi Cassie melakukan semua itu dalam keadaan butuh penglihatan (tunanetra). Tekanan mental dan beban dari semua itu… Sunny bahkan tidak bisa membayangkannya.

Namun, yang ia ketahui pasti adalah bahwa mustahil untuk melakukan prestasi seperti itu tanpa satu hal yang sangat penting.

Kejernihan (Clarity).

…Tampaknya Cassie tidak sia-sia mendengarkan pelajaran yang diajarkan Nephis kepada mereka. Bagaimanapun, ia adalah murid lain dari Bintang Perubahan.

Tak lama kemudian, para Penjaga Api telah membereskan gelombang pertama Boneka Pelaut. Namun, gelombang kedua yang lebih besar sudah mendekat.

Namun, sebelum mereka sempat mencapai kelompok itu, Cassie meraih Penari Senyap dari udara, berbalik menghadap rekan-rekannya, dan berteriak:

“Bersiaplah!”

Kemudian, ia menutup mulut dan hidungnya dengan satu tangan, mengarahkan rapiernya ke bawah… dan menghujamkannya dalam-dalam ke bumi.

Saat berikutnya, tanah bergetar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com