Merasakan dagingnya terkoyak dan jantungnya mendingin, Sunny bergegas membela diri, namun sia-sia. Morgan dengan mudah menghancurkan usahanya untuk melawan dan melancarkan rentetan serangan mematikan lainnya, bergerak dengan presisi dan kecepatan yang mengerikan. Gerakannya begitu mulus dan alami, seolah-olah mengayunkan senjata sudah mendarah daging baginya seperti bernapas.

Seolah-olah pertempuran adalah habitat aslinya alih-alih kedamaian.

Ilmu pedangnya pun tidak mirip dengan apa pun yang pernah Sunny lihat sebelumnya. Rasanya bahkan bukan seolah-olah pedang itu berfungsi sebagai perpanjangan dari tangan Morgan… melainkan seolah-olah dirinyalah pedang itu, sehingga setiap gerakan yang ia buat adalah ekspresi murni dari niat membunuh yang dingin dan tanpa belas kasihan.

Ia tidak pernah menyangka akan bertemu dengan seorang pendekar pedang yang lebih mengerikan daripada Nephis, tetapi dibandingkan dengan ksatria dari klan Valor ini, putri dari klan Immortal Flame itu hampir tampak seperti seorang pemula.

Sunny langsung kewalahan, dan tidak ada yang bisa ia lakukan untuk mempertahankan kendali sekecil apa pun. Situasi itu benar-benar tanpa harapan. Perasaan tak berdaya yang mutlak dan pahit ini… sudah lama tidak ia rasakan.

Mencapai terobosan ke langkah kedua *Shadow Dance*? Sunny bahkan tidak yakin apakah ia akan mampu tetap hidup untuk beberapa detik lagi.

…Ia harus memikirkan sesuatu dengan cepat.

Mengikuti perintah mental, *Mantle of the Underworld* menerima salah satu jimatnya. Sekaligus, rasa sakit yang familier namun jauh lebih kuat akibat jiwanya yang koyak membanjiri seluruh keberadaannya dengan kepedihan yang luar biasa.

Sunny tidak berharap bahwa *Broken Oath* akan membantunya mengalahkan Morgan — bagaimanapun juga, sebagai seorang *Ascended*, wanita itu memiliki jiwa yang jauh lebih kuat. Yang ia inginkan hanyalah sedetik jeda.

Morgan tiba-tiba melambat, memberinya kesempatan untuk melepaskan diri dan mundur beberapa langkah. Untuk sesaat, ada sedikit seringai di wajahnya, tetapi itu dengan cepat digantikan oleh senyum santai dan geli yang sama.

“Trik yang bagus.”

Sunny membungkuk sedikit dan memuntahkan seteguk darah, aliran tipis berwarna merah tua mengalir melewati taring topeng hitamnya. Pemandangan itu tampak menakutkan sekaligus mencolok.

Ketika ia menegakkan tubuhnya, ada sesuatu tentang dirinya yang berubah.

…Yah, tentu saja. Bagaimanapun juga, ia telah memerintahkan dua bayangan yang bersemayam di atas *Autumn Lead* untuk melilit tubuhnya. Seketika itu juga, kekuatan, kecepatan, and ketahanannya meningkat tiga kali lipat.

Sunny tidak ingin memperkuat dirinya sebelumnya, tetapi dihadapkan pada gempuran telak dari sang *battle master* yang mengerikan itu, ia tidak punya pilihan lain. Jika ia ingin mempelajari sesuatu dari pertarungan ini, ia harus membuatnya bertahan lebih dari beberapa detik saja.

Morgan menyadari perubahan halus pada posturnya, lalu sedikit memiringkan kepalanya. Senyumnya tiba-tiba melebar.

“…Bagus. Ini bagus. Ini jauh lebih baik!”

Sunny menghilangkan *Broken Oath*, tetapi bahkan sebelum jimat itu sempat menghilang, wanita muda itu sudah kembali menerjangnya dalam badai baja yang kejam. Namun kali ini, segalanya berbeda.

Atau lebih tepatnya… sedikit berbeda.

‘Apa… apa-apaan ini?!’

Sunny masih kalah telak tanpa harapan, hampir tidak bisa bertahan di bawah rentetan serangan secepat kilat dan kejam yang tanpa belas kasihan.

Sebelumnya, ia memperkirakan kekuatan fisik puncaknya akan setara dengan seorang *Master* yang baru naik tingkat. Meskipun Sunny saat ini tidak menggunakan bayangan ketiga — bayangan itu harus tetap berada di tanah untuk menjaga rahasianya — kesenjangan antara Morgan dan dirinya seharusnya tidak tetap seluas itu.

Namun ada kesalahan dalam alasannya. Ia telah membandingkan dirinya dengan seorang *Master* biasa… namun, Morgan dari Valor sama sekali tidak biasa. Ia berasal dari salah satu dari tiga Klan Besar, dan bahkan mungkin merupakan anggota dari keluarga intinya.

Di antara para *Awakened*, ia adalah sesosok makhluk di puncak kejayaan kekuatan mutlak.

‘Ayo… lakukan!’

Kendati demikian, setidaknya ia bisa melakukan sesuatu sekarang. Meskipun Morgan masih mendominasi pertarungan dan melancarkan satu pukulan telak demi pukulan telak lainnya, Sunny bisa memahami gerakan wanita itu dan bereaksi.

Ia menghindari satu serangan, lalu menangkis serangan lainnya. Serangan ketiga masih mengenai sikunya, mengirimkan kilatan rasa sakit yang menyilaukan ke seluruh tubuhnya, tetapi itu sudah merupakan pencapaian yang luar biasa.

Morgan tampak senang dengan perkembangan baru ini. Bibir merahnya melengkung, memperlihatkan gigi putih mutiara.

“Ya! Akhirnya! Kau seharusnya seorang jenius, bukan? Tunjukkan padaku! Ayo, bertarunglah!”

‘Ada apa… dengan gadis ini…’

Sunny menggertakkan giginya dan bertarung, hampir tidak bisa bertahan hidup. Tidak peduli seberapa keras ia memaksakan diri, seberapa besar ia berjuang untuk mengimbangi *Master* yang menakutkan itu, yang bisa ia capai hanyalah agar tidak langsung musnah seketika.

Tetapi hanya itu saja.

Bahkan dengan dua bayangan yang memperkuat tubuhnya, Sunny tidak melihat harapan untuk menang — terlepas dari kenyataan bahwa Morgan menahan kekuatannya. Wanita itu benar-benar adalah sesosok monster. Tidak… ia adalah sesuatu yang jauh lebih mengerikan. Ia telah menghadapi dan membunuh banyak monster, banyak iblis, dan banyak *devil*… namun tidak ada satupun dari mereka yang bisa dibandingkan dengan wanita muda yang cantik dan mengerikan ini.

Namun… bahkan jika ia akan kalah… semuanya tidak sia-sia.

Dengan setiap pukulan yang dideritanya, setiap serangan yang entah bagaimana berhasil ia tangkis, Sunny sedang belajar. Gaya bertarung Morgan terlalu tinggi untuk ia pahami, tetapi setiap sekilas yang ia lihat darinya memicu sesuatu di dalam dirinya.

Rasanya seolah-olah ia telah meletakkan fondasi yang kokoh dengan menyerap berbagai gaya, dan sekarang gaya-gaya itu sedang ditempa menjadi sesuatu yang berbeda, sesuatu yang utuh oleh tekanan gila yang diberikan oleh pertarungan melawan makhluk mengerikan ini padanya.

Tubuhnya terasa seolah-olah berada di ambang kehancuran, dan penglihatannya perlahan-lahan mulai kabur, tetapi Sunny merasa… ia merasa seolah-olah berada di ambang sebuah pencerahan.

Dan ketika itu datang, rasanya seolah-olah sebuah pintu bendungan terbuka di dalam benaknya.

Tiba-tiba, semua fragmen pengetahuan yang terpecah-pecah yang telah ia serap menyatu menjadi jalinan yang kohesif, memungkinkannya untuk melihat logika bersama antara berbagai gaya yang telah ia pelajari. Ia mampu memahami gaya-gaya ini dari sudut pandang baru, tidak hanya memahami tujuan mereka, tetapi juga sebagian besar alasannya di balik setiap teknik dan gerakan dengan jauh lebih mendalam.

‘Ya! Ini dia!’

…Dan berkat tingkat wawasan baru ini, Sunny juga mampu melihat celah dalam serangan Morgan. Satu-satunya kelemahan wanita itu.

Ya, wanita muda itu sendiri terlalu kuat dan terampil untuk ia hancurkan. Tapi pedangnya… itu adalah masalah yang berbeda. Bagaimanapun juga, itu hanyalah sebuah *Memory* tingkat *Dormant*.

Seketika itu juga, sebuah rencana terbentuk di benaknya.

Saat waktu terasa melambat, Sunny menangkis pukulan lain, sedikit menggeser tubuhnya… dan kemudian tiba-tiba melangkah maju ke arah pedang yang berkilat, menangkap bilahnya di antara lengan kiri dan dadanya, lalu menghantamkan kepalan tangan kanannya ke atas pedang itu.

Ia mengerahkan seluruh kekuatannya, meningkatkan berat sarung tangannya semaksimal mungkin pada saat-saat terakhir. Semua ototnya tegang, di ambang kehancuran.

Setelah berkali-kali bentrok melawan permukaan adamantin dari *Mantle of the Underworld*, pedang itu sudah melemah. Jadi ketika kepalan tangan Sunny menghantamnya, bilah baja itu langsung hancur, meledak menjadi banyak pecahan tajam.

‘…Kena kau!’

Berapi-api dengan kegembiraan yang gelap, Sunny melanjutkan gerakannya, berniat mengarahkan *Soul Serpent* untuk menebas Morgan yang kini tidak bersenjata sebelum wanita itu sempat memahami apa yang terjadi dan menyesuaikan diri.

…Tetapi sebelum ia sempat melakukannya, rasa sakit yang mengerikan tiba-tiba meledak di dadanya, dan seluruh kekuatan meninggalkan tangannya.

Gagang pedang *odachi* itu merosot dari jemarinya, dan pedang gelap itu jatuh begitu saja ke tanah.

Sunny terhuyung, lalu menatap ke bawah dengan bingung.

‘Apa… apa yang terjadi?’

Apa yang ia lihat sama sekali tidak masuk akal.

Tangan Morgan yang pucat dan langsing menembus armornya, darah mengalir deras di permukaan *onyx* yang halus. Wanita itu… wanita itu telah menembus *Mantle of the Underworld* dengan tangan kosongnya, jemarinya merangsek menembus daging dan tulang untuk merobek jantungnya.

Sunny telah membuat sebuah kesalahan.

‘Bagaimana… ini mungkin… *Ascended*… *Memory*… tingkat keenam…’

Ia mendongak, kegelapan menyelimuti penglihatannya.

‘Apakah begini… rasanya… mati?’

Segalanya gelap, dan yang bisa ia lihat sekarang hanyalah dua mata merah vermilion yang indah, menatapnya dengan penyesalan dan… kekecewaan?

Morgan menghela napas.

“Tiga puluh enam detik…. bagus sekali. Kau bertarung dengan baik…”

Hal terakhir yang Sunny rasakan sebelum tergelincir ke dalam ketiadaan adalah secercah energi yang mengalir dari tangannya ke dalam tubuhnya.

Dan kemudian, ia mendapati dirinya berada dalam kehampaan hitam *Dreamscape*. Rasa sakitnya menghilang, begitu pula luka-lukanya. Ia merasa sehat dan utuh.

Duel itu telah berakhir.

Saat ia menatap ke dalam kegelapan, Sang Mantra berbisik pelan:

[Anda telah menerima sebuah Memory.]

Tetapi ia tidak bereaksi, menatap ke dalam kehampaan dengan kerutan di wajahnya.

…Di suatu tempat di atas, dekat deretan gambar yang mewakili berbagai arena, sebaris kata melayang:

“Mongrel”

“Kemenangan: 935”

“Kekalahan: 1”

IndoWebNovel – indowebnovel.com