Pada pagi musim dingin yang suram, dua orang tengah berjalan melewati lumpur hitam yang membanjiri jalanan reyot, menumpuk tinggi di dekat dinding kotor bangunan panel murah yang saling berdempetan, seolah mencari kehangatan. Suara langkah kaki mereka yang keras bergema di dalam senja yang remang-remang, membuatnya terdengar seolah-olah ada monster yang sedang mengunyah daging busuk.

Nephis melirik kotoran yang menutupi sepatu mahalnya, lalu mencium bau udara di sekitarnya dan mengerutkan kening. Sambil merapikan kerah mantel putihnya, ia kemudian melirik Sunny dan bertanya:

“Sebenarnya, untuk apa kita ke sini?”

Ia memasukkan kedua tangannya ke dalam saku dan mengangkat bahu.

“Bukankah kau diminta untuk mendalami bagaimana cara manusia biasa hidup? Nah, kita di sini. Ini juga bagian dari kehidupan.”

Ia menunjuk ke arah lanskap buruk di sekeliling mereka dan menghela napas.

Setelah beberapa tahun… Sunny kembali ke daerah pinggiran.

’Mmembawa kembali kenangan…’

Sebagai dampak dari keruntuhan peradaban lama umat manusia, amukan perang dan bencana alam membuat sebagian besar planet ini tidak dapat dihuni. Agar bisa bertahan hidup dalam tingkat keamanan yang relatif, orang-orang harus berkumpul di kota-kota besar seperti tempat di mana ia tumbuh besar… Ibu Kota Pengepungan Kuadran Utara. Di tempat lain, wilayahnya terendam air atau tampak seperti gurun pasir.

Tentu saja, kehidupan tetap bertahan. Beberapa pohon dan tanaman masih berpegang teguh pada kehidupan. Sebagian besar mamalia besar telah punah, tetapi beberapa spesies hewan dan serangga berhasil beradaptasi. Kendati demikian, kerusakan pada sebagian besar ekosistem sudah terlalu parah. Bumi berubah menjadi tandus, airnya menjadi beracun, dan bahkan udaranya pun tidak lagi aman untuk dihirup.

Untungnya, manusia memiliki teknologi untuk membantu mereka bertahan hidup. Kota ini dilengkapi dengan sistem penyaringan air yang canggih, infrastruktur distribusi makanan, dan cara-cara lain untuk menjaga populasi tetap hidup. Kota ini dikelilingi oleh tembok penghalang tinggi yang mencegah masuknya mikro-debu berlebih, berbagai racun, sisa-sisa bakteri bersenjata, radiasi berbahaya, dan bahaya lainnya ke dalam pasokan udara.

Sunny tidak tahu banyak tentang cara kerja penghalang tersebut, namun penghalang itu cukup efektif menjaga kota tetap berada di dalam gelembung udara yang layak dihirup. Tentu saja, setiap distrik juga memiliki sarana tambahan sendiri untuk memurnikan udara lebih jauh lagi.

Namun, masalahnya… adalah bahwa tembok penghalang itu tidak bergerak, sementara kota ini terus berkembang. Populasi manusia di seluruh planet ini telah menurun, tetapi di NQSC ini, jumlahnya perlahan-lahan bertambah. Alhasil, kota ini pun ikut membesar. Kota itu membentang semakin luas, baik ke langit maupun ke bawah tanah. Tentu saja, kota ini juga merambah secara horizontal. Pada akhirnya, kota tersebut telah melampaui batas lingkaran penghalang.

Oleh karena itu, daerah pinggiran pun tercipta.

Meskipun ada dinding penghalang baru yang sedang dibangun, penyelesaiannya membutuhkan dana yang sangat besar, sumber daya manusia, dan waktu yang lebih lama lagi. Kerangka kolosal dan kerangka penopang dari penghalang tersebut telah menjulang di atas daerah pinggiran selama yang dapat diingat Sunny, terbengkalai begitu saja. Dengan apa yang diketahuinya sekarang, ia meragukan penghalang itu akan pernah benar-benar selesai.

Bagaimanapun juga, seluruh generasi orang-orang sepertinya telah hidup dan mati di luar perlindungan tembok tersebut. Udara di daerah pinggiran mungkin tidak seburuk di alam liar yang tandus di luar sana, tetapi jauh dari kata aman. Mereka yang menghirupnya setiap hari biasanya tidak memiliki kesehatan yang baik atau umur yang panjang.

Tempat itu bau busuk.

Menghirup bau busuk yang akrab itu, Sunny berusaha keras agar tidak mengikuti teladan Neph yang mengerutkan kening. Ia sudah terbiasa dengan bau tersebut hampir sepanjang hidupnya dan tidak pernah terlalu mempedikannya, tetapi hanya beberapa tahun merasakan kehidupan yang indah di Alam Mimpi dan di bagian kota yang lebih baik membuat bau itu terasa begitu menyengat.

’Apa masalahnya… lagipula aromanya tidak terlalu buruk saat musim dingin…’

Sama seperti udaranya, semua aspek kehidupan lainnya di daerah pinggiran hampir tidak layak untuk manusia. Bangunan-bangunan berjuang keras untuk tetap berdiri teguh, air bersih sangat langka, dan sebagian besar makanan berupa jatah pasta sintetis yang disediakan oleh pemerintah. Semuanya kotor, usang, dan di ambang kehancuran. Infrastrukturnya nyaris tidak berfungsi.

Secara teori, seharusnya ada sistem transportasi yang berfungsi dengan sambungan ke bagian kota lainnya, tetapi dalam praktiknya, sistem itu sering rusak dan mengalami malfungsi sehingga sulit untuk pergi ke mana pun dengan mengandalkannya. Itulah alasan mengapa Sunny dan Nephis saat ini berjalan kaki.

Kendati demikian, ia tidak menyesali situasi ini, karena hal itu memberi mereka kesempatan untuk melihat lebih dekat orang-orang yang tinggal di daerah pinggiran. Sama seperti kawasan kumuh itu sendiri, para penghuninya tampak renta. Mereka semua bertubuh kurus, lemah, dan memiliki kulit yang tidak sehat. Perbedaan yang paling mencolok adalah tinggi badan mereka. Orang-orang yang tinggal di daerah pinggiran jauh lebih pendek daripada mereka yang tinggal di pusat kota, sebagian besar disebabkan oleh kekurangan gizi dan penyakit.

Singkatnya, mereka semua tampak mirip dengan kondisi Sunny sebelum Mimpi Buruk Pertama.

Melihat mereka sekarang, mau tidak mau ia jadi memikirkan masa lalunya. Hanya tiga tahun dan beberapa bulan lalu, ia meninggalkan tempat ini, berpikir bahwa ia tidak akan pernah kembali. Namun, Sunny sekarang sudah menjadi orang yang sangat berbeda. Ia melihat pemandangan yang akrab itu dengan sudut pandang yang berbeda pula.

’Ini sangat aneh…’

Sunny selalu menganggap dirinya sebagai seseorang yang berasal dari daerah pinggiran, tetapi sekarang, setelah menjelajahi beberapa wilayah di Alam Mimpi dan membangun kehidupan untuk dirinya sendiri di kota, Sunny tiba-tiba menyadari bahwa daerah pinggiran bukanlah tempat yang monolitik.

Wilayah itu sebenarnya sangat luas dan mencakup berbagai area yang berbeda. Ia tadinya hanya mengenal dan menjelajahi sebagian kecil darinya. Satu-satunya dunia yang ia kenal hampir sepanjang hidupnya ternyata jauh lebih kecil dari yang ia duga.

Bagaimana mungkin tidak demikian? Sunny tidak pernah memikirkan hal-hal semacam itu, tetapi setelah perbincangan terakhirnya dengan Master Jet, ia menyadari skala sebenarnya dari semuanya itu. Dari apa yang wanita itu ceritakan kepadanya, ada sekitar enam puluh hingga tujuh puluh juta orang yang tinggal di daerah pinggiran. Dua puluh persen dari total populasi kota hidup dalam kondisi yang tidak menyenangkan ini, bertahan hidup seadanya sementara mereka perlahan-lahan hancur menjadi debu.

Jika evakuasi massal dari Antarktika berhasil, angka itu akan bertambah lebih besar lagi.

Daerah pinggiran… jauh lebih besar dari yang pernah Sunny bayangkan. Lebih dari itu, setiap kota yang tersisa di Bumi memiliki versi daerah pinggirannya sendiri, meskipun populasi berlebih di NQSC sejauh ini adalah yang terbesar.

Memikirkan segala pergulatan, penderitaan, dan harapan putus asa yang mengelilinginya, Sunny menghela napas. Manusia tetaplah manusia. Bahkan di lubang neraka ini, mereka menemukan cara untuk beradaptasi dan menemukan saat-saat kebahagiaan. Mereka tidak pernah kehilangan motivasi untuk hidup dan mencari tujuan. Hanya saja, momen-momen itu sangat jarang terjadi, dan umur hidup mereka biasanya lebih singkat.

Keluarganya dulunya tidak hidup dalam kesedihan, sampai semuanya hancur. Orang-orang yang lebih beruntung darinya bisa memiliki kehidupan yang lumayan layak bahkan di daerah pinggiran, meskipun peluang mereka sangat tipis.

Nephis terdiam, mengamati para penghuni daerah pinggiran dengan ekspresi datarnya yang biasa. Namun, ada secercah emosi yang tersembunyi jauh di dalam matanya.

Beberapa saat kemudian, ia menoleh ke arah Sunny dan bertanya:

“Apakah kita ke sini hanya untuk berjalan-jalan?”

Ia menengadah ke depan, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Kita datang ke sini karena suatu alasan…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com