…Berdiri dengan goyah di atas jalan gunung yang rusak, Rhino terdiam saat para anggota kohort dengan hati-hati memanjat lebih tinggi. Belle, Dorn, dan Luster bersembunyi seratus langkah di depan, tepat di bawah puncak bukit yang tinggi, sementara Sunny dan Kim saat ini berada di atas atap kendaraan berlapis baja itu.

“Aku melihat mereka.”

Samara dengan tegang mempelajari layar komunikator militernya, yang menerima siaran video dari sebuah *drone* mata-mata kompak yang telah ia kirimkan lebih dulu. Di layar itu terlihat sebuah lembah kecil. Gambarnya buram dan penuh gangguan, terkadang terputus sama sekali karena interferensi dari Gerbang Mimpi Buruk (*Nightmare Gate*) yang terpancar darinya.

Membanjiri lembah tersebut, segerombolan Makhluk Mimpi Buruk (*Nightmare Creatures*) dapat terlihat.

“Ada ratusan dari mereka. Sebagian besar adalah Bangkit (*Awakened*), tetapi ada juga beberapa kekejian Yang Jatuh (*Fallen*). Penjaga Gerbang (*Gate Guardian*)… telah muncul. Tampaknya itu adalah Iblis (*Devil*).”

Sunny mengangguk.

“Benar. Ada dua ratus tujuh puluh empat kekejian, dua ratus empat puluh dua di antaranya adalah Bangkit, sedangkan tiga puluh dua adalah Yang Jatuh. Penjaga itu memang benar Iblis Yang Jatuh.”

Salah satu bayangannya telah menyelinap jauh lebih dekat ke gerombolan Makhluk Mimpi Buruk tersebut. Bayangan itu juga tidak menderita gangguan apa pun. Namun, Sunny…

Mempertahankan ekspresi tenang, ia bergidik dalam hati. Gerbang itu berbisik di telinganya, memanggilnya pada tingkat yang jauh lebih dalam daripada pikiran atau emosi. Ia pernah mengalami Panggilan (*Call*) tersebut sebelumnya, tetapi sekarang setelah ia menjadi seorang Master, Panggilan itu menjadi jauh lebih kuat dan lebih sulit dilawan.

Sunny mengalami perubahan ini hampir seketika setelah Pasukan Evakuasi Pertama mendarat di Antartika. Sementara tiga konvoi lainnya dikirim ke Antartika Timur — wilayah terbesar dan terpadat di Kuadran Selatan — konvoi yang ia tumpangi dimaksudkan untuk mengirim pasukan ke Pusat Antartika (*Antarctic Center*).

Pusat Antartika adalah daratan pegunungan yang panjang, sempit, dan berfungsi sebagai pusat administrasi dan industri di benua tersebut. Dengan demikian, tempat itu menyimpan banyak target prioritas yang harus dievakuasi dengan segala cara.

Beberapa hari pertama setelah kedatangan pasukan adalah kekacauan murni. Kota besar tempat mereka masuk, Falcon Scott, berada dalam kondisi kekacauan total. Jutaan orang baru saja mengetahui bahwa seluruh hidup mereka akan tercerabut, atau bahkan mungkin musnah. Meskipun pasukan pemerintah setempat telah melakukan yang terbaik untuk menjaga ketertiban dan mempersiapkan warga untuk evakuasi, hal itu tidak menghasilkan banyak dampak pada akhirnya.

Situasi tersebut hanya diperparah oleh semua Gerbang yang terbuka di dekat dan di dalam kota.

Seperti yang diungkapkan oleh salah satu Awakened Kuadran Selatan, dulunya satu Gerbang terbuka setiap beberapa minggu sekali. Kemudian, menjadi satu setiap minggu. Lalu, beberapa kali dalam seminggu.

Kemudian, satu setiap hari.

Pada saat Pasukan Evakuasi tiba, situasinya dengan cepat menjadi semakin buruk.

Dengan begitu banyaknya Gerbang di sekitar mereka, setiap Awakened, Master, and Saint merasakan Panggilan mereka, beberapa lebih kuat daripada yang lain.

Tidak mudah bagi Sunny untuk beradaptasi dengan realitas baru yang secara halus membuat gila ini. Ia tidak akan terkejut jika paparan berkepanjangan terhadap Panggilan tersebut membuat banyak orang menjadi gila.

Namun, mereka belum mencapai titik itu, bahkan jika dunia tampaknya telah kehilangan akal sehatnya.

Setelah menghabiskan beberapa hari dalam kekacauan panik yang melanda Falcon Scott, sebagian besar korps tentara tinggal landas untuk mulai mengubahnya menjadi benteng yang tidak tembus pandang. Kota paling utara di Pusat Antartika itu akan berfungsi sebagai pusat evakuasi terbesarnya, jadi kota itu harus diubah menjadi ibu kota benteng bertempur dalam beberapa bulan mendatang.

Sebagian besar pasukan pemerintah, bagaimanapun, bergerak keluar dan memulai perjalanan panjang mereka ke selatan. Tugas mereka adalah mencapai pusat populasi lainnya, membangun koridor evakuasi yang aman, dan mulai memindahkan warga sipil melalui koridor tersebut ke segelintir ibu kota benteng.

Perusahaan Irreguler Pertama (*First Irregular Company*) berangkat bersama pasukan lapangan dan terpencar untuk membantu berbagai divisinya.

Dan sekarang, sehari kemudian, kohort Sunny akan bertempur dalam pertempuran pertamanya.

Divisi yang mereka kawal telah terlibat dalam konfrontasi berintensitas rendah melawan sekelompok Makhluk Mimpi Buruk yang muncul dari setengah lusin Gerbang di dataran yang lebih rendah. Untuk melenyapkan kekejian-kekejian itu lebih cepat, mereka harus menyerang dari samping, tetapi jalan yang paling cocok menyusuri lereng gunung dan terhalang oleh Gerbang ketujuh.

Menempatkan prajurit untuk bertempur di medan yang begitu terjal adalah hal yang problematis, jadi pasukan Irregulerlah yang dikirim sebagai gantinya.

Berdiri di atas atap Rhino, Sunny menghela napas.

“Kita sedang beruntung.”

Baik Samara maupun Kim berbalik dan menatapnya dengan ekspresi yang sulit ditebak. Setelah beberapa saat keheningan yang mati, yang terakhir berkata dengan suara ragu-ragu:

“Maafkan aku, Tuan… tapi bagaimana bisa menghadapi tiga ratus Makhluk Mimpi Buruk dan Iblis Yang Jatuh d—dianggap sebagai keberuntungan?”

Ia mengangkat bahunya.

“Itulah yang kusebut sebagai Gerbang dengan ancaman rendah. Apakah kalian punya tebakan mengapa?”

Samara mengerutkan kening.

“Karena… tidak ada Tiran (*Tyrant*)?”

Sunny mengangguk sambil tersenyum.

“Tentu saja. Tentu, ada banyak kekejian, tetapi tanpa Tiran atau Teror (*Terror*) untuk mengendalikan mereka, mereka hanyalah sekawanan hewan. Segalanya akan jauh, jauh lebih buruk jika semua makhluk ini dapat mengoordinasikan serangan mereka. Plus, kita lebih cerdas. Itu berarti kita dapat membuat peluang berpihak pada kita.”

Ia terdiam sejenak.

“Kurasa peluangnya sudah berpihak pada kita. Kita berada di tempat yang lebih tinggi, dan angin bertiup ke arah yang benar. Makhluk-makhluk Mimpi Buruk itu belum mencium bau kita, yang berarti unsur kejut berada di pihak kita.”

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Jangan tertipu. Mereka sudah tahu bahwa kita ada di sini… kekejian memiliki cara lain untuk mendeteksi daging dan jiwa manusia. Faktanya, mereka tidak akan tinggal diam di dekat Gerbang kecuali mereka merencanakan sesuatu sejak awal. Mereka akan menyebar dan mencoba menemukan sesuatu untuk dicabik-cabik dan dilahap.”

Kim bergidik.

“Kalau begitu… apa yang mereka tunggu?”

Ia melirik Kim dengan ekspresi geli.

“Bukankah itu sudah jelas? Mereka menunggu kita masuk ke dalam perangkap. Iblis Yang Jatuh itu jauh lebih cerdas daripada kelihatannya.”

Ekspresi Sunny mengeras.

“Itulah sebabnya ia harus mati terlebih dahulu.”

Samara mempelajari layar komunikatornya selama beberapa saat dan menghela napas.

“Aku mungkin bisa melakukan tembakan dari jarak ini, tetapi kita tidak memiliki garis tembak langsung. Puncak bukit yang menyembunyikan kita dari pandangan juga melindungi musuh dari serangan jarak jauh.”

Senyuman Sunny berubah menjadi menyeringai gelap.

“Itu benar… sejauh menyangkut senapanmu.”

Sekumpulan percikan api merah berkelebat mewujud di sekitar tangannya, dan kemudian, sebuah busur hitam muncul di dalamnya, memancarkan perasaan kekuatan yang menghancurkan. Tali busurnya berwarna merah cerah, dan ada tanda kecil dengan warna yang sama di salah satu bilahnya, berbentuk landasan yang ditusuk oleh pedang lurus.

“Tetapi anak panah, tidak seperti peluru, tidak harus terbang dalam garis lurus…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com