Tidak banyak orang tua di kawasan pinggiran kota, di mana rata-rata angka harapan hidup cukup rendah. Namun, bahkan di kota besar sekalipun, orang lanjut usia bukanlah pemandangan yang lazim—saja karena generasi sebelumnya telah berkurang drastis akibat kedatangan Mantra Mimpi Buruk (Nightmare Spell). Jadi, Sunny hanya memiliki sedikit pengalaman dalam menghadapi orang yang benar-benar tua.

Pria di hadapannya ini, bagaimanapun, bukan sekadar tua… dia sudah sangat sepuh. Usianya pasti setidaknya delapan puluh tahun, atau bahkan lebih. Kulitnya tipis seperti kertas, dengan pembuluh darah biru berbelit-belit yang terlihat jelas di bawahnya, dan rambutnya yang disisir rapi sudah benar-benar putih. Meskipun demikian, mata pria tua itu masih memancarkan kecerdasan dan kesadaran yang tajam.

Orang ini lahir jauh sebelum turunnya Mantra Mimpi Buruk, dan telah hidup melewati teror Masa Kelam maupun kekacauan bergejolak di era modern.

Sunny ragu-ragu sejenak.

“…Obel? Profesor Obel?”

Pria tua itu tersenyum.

“Kau tahu siapa aku, Master Sunless? Sungguh menyenangkan! Senang rasanya melihat generasi muda masih menghargai ilmuwan amatir sepertiku.”

Asistennya—seorang wanita muda berambut gelap yang digelung dan bermata penuh sikap—mencibir.

“Sungguh. Aku pikir semua Awakened hanya tahu cara mengayunkan pedang.”

Sunny menatapnya dengan datar.

“…Sebagai informasi, aku adalah seorang peneliti dan dosen di Akademi, dengan beberapa publikasi ilmiah atas namaku. Aku hanya mengayunkan pedang jika ada alasannya.”

Asisten itu berkedip, lalu menunduk karena malu.

“Oh…”

Profesor Obel tertawa kecil yang ramah.

“Jangan bersikap kasar, Beth! Bagaimanapun juga… kami akan berada di bawah pengawasanmu kalau begitu, Master Sunless.”

Ia memandang Sunny dengan rasa ingin tahu, lalu bertanya:

“Departemen apa tempatmu ditugaskan di Akademi, jika kau tidak keberatan aku tanyakan?”

Sunny mengangkat bahunya.

“Kelangsungan Hidup di Alam Liar (Wilderness Survival). Keahlianku adalah eksplorasi Alam Mimpi (Dream Realm) dan sejarah bahasa-bahasa yang mati.”

Profesor Obel mengangkat alisnya.

“Oh? Jangan-jangan, kau kenal seorang anak nakal bernama Julius?”

Sunny menatapnya dengan kebingungan.

“…Guru Julius? Tentu saja. Bagaimanapun, dia adalah mentor ku. Tapi aku tidak akan memanggilnya… anak nakal. Dengan segala hormat.”

Pria tua itu tertawa.

“Bagi ku dia memang begitu! Julius dulunya adalah muridku, tahukah kau, sebelum Awakening dan memilih bidang keahlian yang berbeda. Bagaimana kabar bajingan kecil itu?”

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya. Seumur hidupnya, ia tidak pernah membayangkan mendengar seseorang memanggil Guru Julius sebagai bajingan kecil yang nakal…

“Kabar baik. Kesehatannya bagus… dan dia sangat bersemangat dengan penelitiannya…”

Profesor Obel mengangguk puas.

“Bagus, ini bagus. Kalau begitu… Master Sunless, apa yang terjadi sekarang? Apakah kita akan segera meninggalkan LO49?”

Asistennya mengerutkan kening dan melihat ke seberang ruangan, di mana banyak ilmuwan sibuk menyalin data ke perangkat penyimpanan eksternal dan berlarian dalam situasi yang mirip kepanikan.

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Itu… kita tidak bisa menghubungi Komando Militer saat ini, jadi sulit untuk mengatakannya. Akan ada berita dalam waktu sekitar delapan jam. Itulah waktu paling cepat kita bisa pergi, tapi tergantung pada informasi apa yang datang kembali, bisa jadi ada penundaan.”

Wanita muda itu—Beth—menghela napas lega.

“Ah, baguslah. Aku takut kita harus meninggalkan banyak data. Kalau begitu, kita akan melanjutkan persiapan untuk keberangkatan…”

Beberapa saat berlalu dalam keheningan yang canggung. Akhirnya, ia menatap Sunny dengan bingung.

“…Apakah kau tidak akan pergi?”

Ia menyeringai, lalu menggelengkan kepalanya.

“Kalian sekarang berada di dalam tanggung jawabku, jadi aku akan tetap tinggal. Jika Profesor tiba-tiba mati di bawah pengawasanku… yah, aku bisa mengucapkan selamat tinggal pada banyak poin kontribusi… itu akan sangat menyedihkan.”

Beth menatapnya dengan rasa geram, lalu mendengus dan pergi untuk membantu para ilmuwan mengemas barang-barang. Pada saat yang sama, Master Verne membungkuk sedikit dan pamit pergi, mengatakan bahwa dia punya banyak hal yang harus dikerjakan. Belle, Dorn, dan Quentin juga ikut pergi.

Profesor Obel memperhatikan kepergian mereka dan menghela napas.

“Jangan masukkan ke hati sikap asistenku, Master Sunless. Kita semua sedang tegang akhir-akhir ini.”

Sunny mengangkat bahu.

“Bisa dimaklumi.”

Beberapa saat kemudian, ia menatap pria tua itu dan bertanya:

“Jadi, Profesor… apa sebenarnya yang Anda teliti di sini? Lagi pula, LO49… itu nama yang aneh untuk sebuah fasilitas.”

Pria tua itu tersenyum.

“Namanya? Oh, itu hanya singkatan. Observatorium Bulan Empat Puluh Sembilan (Lunar Observatory Forty-Nine), itulah artinya. Apa kau tidak memperhatikan kubah teleskop saat kau tiba?”

Sunny batuk.

‘Sebuah observatorium…’

Jadi itulah fungsi dari struktur berbentuk kubah yang aneh itu. Sunny sempat mengira itu adalah semacam konstruksi sihir yang aneh, tetapi ternyata itu hanyalah observatorium biasa. Untuk membelanya, dia belum pernah melihat benda seperti itu sebelumnya, setidaknya tidak secara langsung…

“Ah, ya. Aku memang melihat sebuah kubah. Anda sedang mempelajari… bulan?”

Profesor Obel tertawa.

“Ya ampun, tentu saja tidak. Sekitar seratus observatorium ini dibangun ketika Mantra Mimpi Buruk pertama kali muncul, tetapi sebagian besar dari mereka sekarang disegel dan ditinggalkan. Meskipun demikian, teleskop yang satu ini telah dibongkar dan dialihfungsikan menjadi fasilitas penelitian.”

Sunny mengerutkan kening, merasa seolah ada sesuatu yang terlewatkan olehnya.

“Tunggu… mengapa observatorium ini dibangun? Dan mengapa mereka ditinggalkan?”

Pria tua itu meliriknya dengan rasa ingin tahu.

“Ya, tentu saja mereka dibangun untuk mengamati bulan. Ada pemukiman manusia di bulan pada masa lalu, kau tahu… bukan berarti itu penting. Yang penting adalah Mantra Mimpi Buruk.”

Sunny menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak mengikutinya.”

Profesor Obel terdiam sejenak.

“Ah, kau mungkin tidak tahu ini. Sebenarnya, kasus infeksi Mantra Mimpi Buruk yang pertama kali tercatat terjadi di salah satu pemukiman bulan. Perhatikan, itu tidak berarti bahwa itu adalah kasus pertama… melainkan hanya kasus pertama yang didokumentasikan. Tidak ada seorang pun yang benar-benar tahu dari mana Mantra itu berasal, tetapi banyak yang menunjuk Luna sebagai asal usulnya, atau setidaknya titik kontaknya. Jadi, tentu saja, ada hasrat yang kuat untuk mempelajari bulan beberapa dekade lalu.”

Sunny menatapnya dengan ekspresi waspada.

“Benarkah? Tunggu… lalu apa yang orang-orang temukan?”

Pria tua itu menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada. Ternyata, menatap bulan terlalu lama dapat berujung pada beberapa konsekuensi yang sangat, sangat mengerikan. Setelah banyak korban jatuh di kalangan peneliti, program LO dihentikan, dan observatorium-observatorium itu disegel. Aku menyarankanmu untuk tidak terlalu dekat melihat bulan, anak muda… sebenarnya, lebih baik tidak memikirkannya sama sekali.”

Sunny terdiam cukup lama. Akhirnya, ia berkata:

“Baiklah, kurasa itu menjawab salah satu pertanyaanku. Tapi bagaimana dengan yang lain? Jika Anda tidak sedang mempelajari bulan, apa yang sedang Anda teliti di sini?”

Profesor Obel tersenyum.

“Oh, itu sangat sederhana. Kami sedang mempelajari Mantra Mimpi Buruk. Lebih tepatnya, kami sedang mencoba memahami kausalitasnya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com