Bayangan itu bersembunyi di lereng tebing yang tinggi, mengawasi jalan raya luas yang membentang ke utara di antara pegunungan dan samudra. Dunia tertutup oleh dinding salju putih, tetapi bayangan itu bisa merasakan sedikit getaran merambat di tanah.

Sesuatu sedang mendekat.

Beberapa saat kemudian, dua titik terang muncul di tengah badai salju, perlahan-lahan membesar saat sumbernya semakin dekat. Kemudian, sorot cahaya yang kuat menembus badai salju, membuat bayangan itu mengubah posisinya.

…Beberapa kilometer jauhnya, Sunny mengerutkan kening dengan ekspresi cemas.

’Orang-orang.’

Apa yang mendekat dari utara bukanlah sekawanan Makhluk Mimpi Buruk atau monster raksasa, melainkan sebuah konvoi kecil kendaraan sipil, disertai oleh beberapa kendaraan militer. Mereka menerjang badai salju, melaju di sepanjang jalan raya dengan kecepatan lambat. Beberapa di antaranya tampak rusak parah dan nyaris tidak berfungsi. Para prajurit terlihat mengawaki menara senjata, menggigil dalam cuaca dingin yang menusuk tulang.

Cemberutnya semakin dalam.

’Apa yang mereka lakukan di sini?’

“…Luster. Bawa Rhino ke tepi jalan raya pesisir.”

Meninggalkan bangkai iblis yang sudah mati di belakang, Sunny berjalan maju. Beberapa menit kemudian, ia berdiri di atas permukaan jalan raya yang tertutup salju, dengan Rhino diposisikan di belakangnya. Siluetnya terlukis dengan latar belakang badai salju oleh sorot dua lampu sorot yang kuat.

Konvoi itu sudah dekat, namun mereka belum menyadari keberadaannya.

Menghantamkan pangkal Cruel Sight ke tanah, Sunny ragu-ragu sejenak, lalu mengaktifkan pesona [Light Eater].

Seketika itu juga, bilah perak tombak tersebut memancarkan cahaya yang cemerlang. Seolah-olah matahari kecil mekar di telapak tangannya. Di suatu tempat di belakang, Belle dan Dorn muncul dari APC, membawa senjata mereka dengan ekspresi waspada. Samara telah memanjat ke atap kendaraan dan kini berbaring di atasnya, menumpukan dagunya pada popor senapannya.

Tiga Anggota Irregular lainnya tetap berada di dalam, melindungi Profesor Obel dan Beth.

Pancaran cahaya dari Cruel Sight terlalu kuat untuk tidak disadari. Akhirnya, para prajurit yang melindungi konvoi kecil itu bereaksi, mengarahkan menara senjata ke arah ancaman yang tidak dikenal. Wajah mereka tegang dan ketakutan. Kendaraan terdepan melambat.

’Kupikir para bodoh itu tidak akan mulai menembak secara membabi buta…’

Menggunakan Extraordinary Rock dan pesona [Sonorous]-nya, Sunny memperkuat volume suaranya. Tenang dan penuh penekanan, suara itu bergema di sepanjang jalan raya, dengan mudah menembus deru angin yang melengking.

“Ini adalah Kapten Sunless dari Kompi Irregular Pertama. Pikirkan dua kali sebelum kalian menembak.”

Untungnya, para prajurit itu tampaknya masih mempertahankan sedikit ketenangan mereka. Tidak ada peluru yang melesat ke arahnya… bukan berarti peluru biasa akan mampu memberinya cedera serius, apalagi menggores permukaan Undying Chain.

Beberapa menit kemudian, kendaraan terdepan dari konvoi aneh itu berhenti mendadak tidak jauh dari Rhino, memaksa kendaraan-kendaraan transpor di belakangnya melakukan hal yang sama. Sesosok figur berseragam militer keluar darinya, ragu-ragu sejenak, lalu berjalan menuju Sunny. Menilai dari ketiadaan Memory tipe armor dan cara pria itu memegangi kerah mantelnya, menggigil karena kedinginan, ia adalah manusia biasa.

Saat prajurit itu berjalan, bayangan Sunny mendekati konvoi tersebut dan memeriksanya. Kendaraan-kendaraan transpor itu penuh dengan warga sipil yang ketakutan, dan pengawalan militer mereka sangat sedikit. Semua orang tampak dalam kondisi yang buruk, lelah, dan mati rasa. Ada wanita, anak-anak, dan orang tua di antara para pengungsi, semuanya ketakutan dan kelelahan, tetapi tidak banyak laki-laki.

Dan tidak ada satu pun Awakened di antara mereka.

Suasana hati Sunny berubah semakin suram.

Akhirnya, prajurit itu berjalan cukup dekat untuk melihatnya. Mengangkat tangan untuk melindungi matanya dari cahaya Rhino, ia bergumam dengan suara terkejut:

“Dia benar-benar Sang Iblis…”

Sunny menatapnya dengan cemberut.

“Aku bisa mendengarmu, kau tahu.”

Prajurit itu tersentak, lalu menurunkan tangannya, mencoba berdiri tegak.

“Oh… Tuan! Maaf, Tuan!”

Suaranya, meskipun berusaha terdengar profesional, terdengar penuh trauma.

Sunny menghela napas dan menggelengkan kepalaku.

“Istirahat di tempat.”

Kemudian, ia melihat melewati bahu pria itu ke arah konvoi yang babak belur, bertanya-tanya apa yang dilakukannya di sini.

“Tolong jelaskan siapa kalian, dan mengapa kalian berada di area ini. Aku pikir Angkatan Darat Pertama telah meninggalkan wilayah selatan Pusat Antartika.”

Prajurit itu terdiam beberapa saat. Akhirnya, ia berkata:

“Tuan, Anda pasti tahu bahwa divisi kami menderita kerugian besar ketika… ketika ibu kota pengepungan yang sedang kami bangun hancur. Sejumlah dari kami sempat mengevakuasi diri, membawa warga sipil bersama kami. Namun, situasinya sangat… kacau.”

Sunny tidak tahu detail tentang bagaimana kota itu telah dilenyapkan, kecuali bahwa itu dilakukan oleh seorang titan. Kendati demikian, ia dapat membayangkan kepanikan dan kekacauan yang terjadi setelahnya. Ia mengangguk.

Prajurit itu menghela napas berat.

“Sebagian besar dari mereka yang lolos mundur ke utara, tetapi bagi banyak dari kami, arah itu terputus. Kami mengumpulkan sebanyak mungkin orang dan akhirnya menuju ke selatan…”

Sesuatu dari cerita itu terasa janggal bagi Sunny. Ia memotong prajurit yang kelelahan itu:

“…Kalian berhasil sampai sejauh ini dengan mengendarai mobil di jalan raya?”

Tetap begitu dekat dengan samudra sangatlah berbahaya. Bahkan Sunny pun tidak berani memilih jalur yang nyaman namun mematikan itu. Bagaimana sekelompok prajurit biasa bisa selamat darinya?

Wajah pria itu menjadi suram. Ia terdiam sejenak, lalu berkata dengan muram:

“Ada jauh lebih banyak kendaraan transpor dalam konvoi pada awal perjalanan, Kapten. Ini… ini hanyalah yang tersisa. Aku bertanggung jawab atas tiga ratus empat puluh tiga warga sipil, dan empat puluh prajurit.”

Sunny menghela napas.

“Ah.”

Sekarang, semuanya menjadi jauh lebih masuk akal.

Didorong oleh suasana hati yang suram, ia bertanya:

“Tidak ada Awakened yang mendampingi kalian?”

Prajurit itu menggelengkan kepala.

“Ada. Mereka tertinggal untuk dibelikan waktu bagi kami. Itu… itu terjadi seminggu yang lalu, Tuan.”

Sunny merasa telah memahami gambaran utamanya… kecuali satu hal yang paling penting.

’Mengapa datang sejauh ini ke selatan?’

Ia menatap pria itu sejenak, lalu bertanya secara langsung:

“Tapi mengapa kalian menuju ke sini, dari semua tempat yang ada? Kenapa tidak berputar balik dan menuju ke utara, ke salah satu ibu kota pengepungan yang masih tersisa?”

Jawaban itu segera datang, membuat sudut matanya berkedut.

“Evakuasi, Tuan. Setelah kekacauan awal mereda, para pengawal yang merupakan Awakened… mereka masih hidup saat itu… menerima perintah melalui Alam Mimpi. Kami harus melanjutkan perjalanan ke fasilitas bernama LO49, berkumpul dengan kapal perang Ariadne yang seharusnya menunggu kami di sana, dan melarikan diri. Meskipun… kami sedikit terlambat. Hanya, hanya terlambat satu atau dua hari.”

Sunny menatap, kehilangan kata-kata. Prajurit itu tiba-tiba tampak bersemangat:

“Kapten Sunless, Tuan! Apakah Anda datang dari fasilitas itu? Apakah Anda dikirim untuk mengawal kami sisa perjalanan?”

Menghadapi tatapan penuh harapan itu, Sunny merasakan rasa pahit di mulutnya.

Ia menunda jawabannya, tetapi Kelemahannya hanya memungkinkannya untuk tetap diam selama itu.

…Akhirnya, ia membuka mulutnya dan berkata dengan sederhana:

“Tidak. Ariadne telah dihancurkan, dan LO49 telah hilang. Aku menyesal harus mengatakannya, Prajurit… tapi kau dan anak buahmu datang jauh-jauh ke sini sia-sia.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com