Setelah berhenti sejenak, konvoi yang babak belur itu mulai bergerak lagi. Rhino melaju di depan, diikuti oleh lima kendaraan transportasi warga sipil. Dua kendaraan militer mengapit mereka, dan dua lainnya mengawal di bagian belakang. Pertolongan formasi seperti itu tidak akan mungkin bisa dipertahankan lebih jauh di pegunungan, tetapi untuk saat ini, jalanannya cukup lebar.

Berbelok arah, mereka menjauhi pantai, perlahan-lahan mendaki semakin tinggi ke daerah pinggiran pegunungan. Mengamati banyak layar di ruang kendali Rhino, Sunny merasa bersyukur karena ia telah menyurvei seluruh area ini dengan bayang-bayangannya sebulan yang lalu, saat dalam perjalanan ke LO49.

Ia secara garis besar tahu liku-liku jalan pegunungan, bentuk lereng dan jurang yang dalam, serta jalur mana yang harus diambil. Ia tahu di mana titik-titik paling berbahaya, di mana penyergapan skala besar mungkin sedang menanti mereka, dan di mana tempat yang memungkinkan untuk mendirikan kemah.

Bentangan pegunungan ini bagaikan sebuah labirin, dan dengan kendaraan sipil yang mengikuti Rhino, mobilitasnya sangat berkurang. Hanya ada sedikit jalur yang bisa dilalui oleh konvoi… untungnya, Sunny mengingat semuanya.

Tentu saja, banyak hal yang bisa berubah dalam sebulan. Pertarungan dahsyat antara tiga Orang Suci dan Titan yang tidak dikenal telah menghancurkan beberapa puncak gunung lebih jauh ke utara, dan memicu gempa bumi yang kuat. Meskipun hanya gema lemah dari bentrokan itu yang mencapai wilayah ini, itu sudah cukup untuk berpotensi mengubah topografi.

Akan ada batu-batu longsor yang menutupi jalan-jalan yang tadinya bersih, sementara beberapa jalan mungkin hancur dan runtuh begitu saja. Satu atau dua gletser mungkin telah terlepas, melibas segala sesuatu di jalur mereka. Dan, tentu saja, ada gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang mengintai dalam kegelapan.

Ada juga salju. Badai salju sepertinya mulai melemah, tetapi badai itu telanjur menyelimuti dunia dengan salju. Akibatnya, Rhino terpaksa menurunkan bilah pendobrak berbentuk baji dan membersihkan jalur di depan untuk konvoi. Begitu saja, mesin perang yang membanggakan itu direduksi perannya menjadi sebuah bajak salju.

Pergerakannya sangat lambat dan menyiksa.

Sunny harus secara bersamaan melakukan pengintaian di depan dan berpikir secara mendalam tentang cara mengelola konvoi. Ia ingin mempertimbangkan sebanyak mungkin masalah sebelum masalah itu benar-benar terjadi, dengan harapan bisa mencegahnya. Memimpin kelompok kecil dulunya mudah, tetapi sekarang ratusan orang bergantung padanya. Kompleksitas tugas dan banyaknya elemen yang bergerak di dalamnya membuatnya pusing.

Belum lagi cobaan berat yang menantang untuk memandu karavan pengungsi melewati bentangan benua yang porak-poranda dilanda perang dan kiamat, yang perlahan-lahan dilahap oleh gelombang kegelapan yang tak terhindarkan.

‘…Setidaknya tidak ada menara raksasa kali ini.’

Sunny tersenyum pahit dan menoleh, menatap Beth, yang sedang melihat tayangan kamera eksternal dengan ekspresi acuh tak acuh.

Merasakan tatapannya, wanita itu menoleh ke belakang.

“…Apa?”

Sunny mengamatinya selama beberapa saat.

“Beth, kau punya pengalaman administratif, kan?”

Wanita muda itu mengerutkan kening karena bingung.

“Tentu saja? Aku biasa melakukan hal semacam itu atas nama sang Profesor. Menjalankan fasilitas penelitian butuh banyak urusan kertas, kau tahu.”

Dia mengangguk.

“Bagus. Kalau begitu, selamat. Kau sekarang bertanggung jawab atas para pengungsi.”

Beth berkedip beberapa kali.

“Apa? Tunggu… apa maksudmu?!”

Sunny mengangkat bahu.

“Maksudku, kau bertanggung jawab atas kesejahteraan mereka. Makanan, air, kesehatan, moral. Cari orang-orang yang bertanggung jawab di antara warga sipil dan koordinasikan dengan mereka untuk menyelesaikan masalah apa pun yang bisa kau tangani sendiri. Laporkan sisanya kepadaku. Kau akan menjadi penyaring antara aku dan para warga sipil, paham?”

Wanita itu merengut.

“Aku paham, tapi prioritas utamaku adalah Profesor.”

Sunny menggelengkan kepalanya dan melambaikan tangan seolah mengusir.

“Dia juga warga sipil, bukan? Sekarang setelah kita mengawal konvoi pengungsi, demi kepentinganmu sendiri untuk memastikan semuanya berjalan lancar. Semakin aman konvoi ini, semakin aman pula lelaki tua itu. Bagaimanapun, aku harus mendelegasikan hal-hal ini kepada seseorang. Kalau tidak, aku tidak akan bisa berkonsentrasi pada sisi militer, dan keselamatan kita — termasuk keselamatan Profesor — akan terancam. Apakah kau lebih suka aku mempercayakan urusan sipil kepada seseorang yang tidak terlalu peduli padanya?”

Wanita itu memelototinya selama beberapa saat, lalu mendengus.

“Baiklah. Kurasa aku akan menjadi pengurus rumah tangga kalau begitu. Kau jadilah anjing penjaga.”

Sunny menyeringai.

“Terdengar hebat. Dari yang kudengar, tugas anjing hanyalah tidur sepanjang hari dan mendapat camilan. Siapa yang tidak mau hidup seperti itu?”

Wanita muda itu menatapnya dengan aneh, dan tidak menjawab.

***

Di atas jalan pegunungan yang menempel di sisi jurang, berdiri tebing tinggi yang tertutup salju. Di atas tonjolan batu curam yang menjorok ke permukaannya, diselimuti oleh kegelapan, belasan wujud mengerikan berbaring sambil bersembunyi dari terpaan angin kencang.

Makhluk-Makhluk Mimpi Buruk itu sedang beristirahat, mata mereka yang kemerahan menatap kosong ke arah badai salju.

Lalu, sesuatu berubah.

Seolah menangkap bau samar, para makhluk abominasi itu bergerak. Mulut mereka terbuka, dan otot-otot mereka berkelebat di bawah kulit yang kering. Satu per satu, mereka bangkit dari salju dan memasang telinga.

Dari kejauhan, dengungan mesin yang hampir tak terdengar dan derit roda dapat terdengar. Nyala api kemarahan berkobar di mata makhluk-makhluk vilen itu, dan geraman serak keluar dari mulut mereka. Menggunakan tungkai mereka yang kuat, Makhluk-Makhluk Mimpi Buruk itu bergerak menuju tepi tonjolan batu, bernafsu menancapkan taring mereka ke dalam daging manusia.

…Sebelum mereka sempat melakukannya, tiba-tiba sebuah bayangan bergerak di antara mereka, dan sesuatu mendarat di tengah gerombolan itu, membuat salju beterbangan ke udara. Makhluk-makhluk abominasi itu hanya memiliki waktu sedetik untuk melihat apa benda itu.

Di sana, di antara mereka, berdiri seorang kesatria anggun dalam balutan zirah óniks yang rumit, mengangkat sebilah pedang jian giok yang indah. Sepersekian detik kemudian, bilah pedang putih itu berkilat.

…Kembali ke dalam Rhino, Sunny memejamkan mata sejenak, mendengarkan suara Mantra yang berbisik di telinganya. Konvoi itu sedang mendaki lebih tinggi ke pegunungan. Mereka bergerak perlahan, tetapi belum menghadapi masalah serius apa pun.

Beberapa menit kemudian, ia tiba-tiba menerima transmisi radio dari salah satu kendaraan pengapit.

“M… ster Sunl… ss, Tuan!”

Suara Sersan Gere terdengar, terganggu oleh interferensi. Sunny memutar beberapa tombol untuk memperbaiki kualitasnya dan bertanya:

“Ada apa? Apakah ada bahaya?”

Lelaki itu menjawab setelah jeda sejenak, dengan nada ragu dalam suaranya.

“Tidak… ya. Aku tidak tahu, Tuan. Hanya saja tebing di depan… ada darah yang mengalir turun.”

Suaranya terdengar gugup.

Balasan itu datang sedetik kemudian, membuat sang prajurit terperanjat.

“…Jangan pedulikan itu. Situasinya terkendali. Tetap awasi keadaan dan maju terus.”

Gere menatap radio di tangannya, lalu melirik ke arah prajurit di dekatnya.

“Dia bilang situasinya terkendali.”

Prajurit yang lain bergidik.

“…Kalau begitu kurasa memang begitu.”

Mereka mendekati sisi tebing yang tampak mengeluarkan darah, dan melaju melewatinya. Tidak terjadi apa-apa.

Beberapa jam lagi berlalu, penuh dengan kejadian aneh serupa. Namun, tidak ada satu pun makhluk abominasi yang berhasil mendekati konvoi hingga menimbulkan ancaman serius. Menjelang malam, ketika badai salju telah mereda hingga bintang-bintang di langit terlihat, mereka akhirnya tiba di tempat tujuan.

Di depan, tersembunyi di antara tebing-tebing tinggi, terdapat pintu masuk ke bunker tua yang terbengkalai.

Itu akan menjadi markas mereka untuk beberapa hari ke depan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com