Tidak mungkin ada terowongan yang membentang di bawah Pusat Antartika sepanjang ratusan kilometer. Bukan hanya karena struktur seperti itu akan menjadi prestasi teknik yang luar biasa ajaib, tetapi terlalu banyak orang — terutama ahli strategi militer dan seseorang yang berpengetahuan luas seperti Profesor Obel — yang akan mengetahui keberadaannya.

Namun, tidak ada seorang pun yang mengetahuinya.

Sunny terdiam sejenak, lalu memandang pria tua itu. Profesor Obel hanya menggelengkan kepalanya.

“Saya khawatir saya tidak bisa menjelaskannya. Yang… tidak terlalu mengejutkan. Setelah Mantra Mimpi Buruk turun, ada banyak hal di dunia ini yang gagal dijelaskan oleh sains — atau lebih tepatnya, pemahaman ilmiah kita yang terbatas.”

Sunny menghela napas.

’Bagus sekali.’

Apa yang harus dia lakukan sekarang?

Jelas bahwa hukum alam telah rusak atau bekerja secara berbeda di dalam terowongan itu. Ruang tidak berperilaku semestinya… atau mungkin mereka baru saja bepergian ke dimensi kantong aneh yang tidak dipenuhi apa pun selain kegelapan sejati.

Mungkin mereka semua berada di bawah pengaruh kutukan pikiran lain. Mungkin mereka semua telah dilahap oleh gerombolan makhluk *Brood*, dan sekarang dikutuk ke dalam api penyucian abadi.

Siapa yang bisa menebak?

Sunny mengutuk dalam hati, lalu melilitkan keempat bayangannya pada Rantai Abadi (*Undying Chain*) untuk meningkatkan perlindungan mentalnya. Tidak ada yang berubah. Kegelapan yang menindas itu tidak menghilang… jika boleh dikata, kegelapan itu tampak semakin mencekam sekarang.

Dia memejamkan mata sejenak.

“Baiklah. Mari kita jangan panik dulu.”

Sunny melihat sekeliling, lalu berjalan ke dinding terowongan dan memukulnya dengan tinjunya. Dentuman mengejutkan bergema melintasi terowongan, bergaung dalam kegelapan. Di tempat sarung tangan bajanya mendarat, sebuah bekas cekungan kecil muncul, dengan jaring retakan menyebar darinya menembus batu yang dingin.

“Kembalilah ke kendaraan kalian.”

Semua orang mengikuti instruksinya tanpa mengajukan pertanyaan. Konvoi itu terus bergerak maju. Namun, kali ini, Sunny menghentikannya setelah sepuluh menit dan meninggalkan Rhino sendirian.

Melilitkan bayangan di tubuhnya, dia mengaktifkan sihir [Pemakan Cahaya] dari Penglihatan Kejam (*Cruel Sight*) untuk menerangi jalan dan berlari kembali ke dalam kegelapan. Bergerak jauh lebih cepat daripada kendaraan-kendaraan tadi, dia segera mencapai titik pemberhentian sebelumnya dan mempelajari bagian dinding yang retak, kemudian berjalan kembali.

Konvoi itu bergerak selama sepuluh menit lagi. Setelah itu, Sunny memerintahkan mereka untuk memundurkan kendaraan — terowongan itu tidak cukup lebar bagi Rhino dan kendaraan transpor warga sipil untuk berputar balik — dan berkendara mundur.

Setelah beberapa saat, dia memberi perintah untuk berhenti.

’…Ini gawat.’

Tindakannya yang tampak tidak menentu tentu saja bukan tanpa alasan.

Sunny sudah tahu bahwa dimungkinkan untuk kembali ke tempat yang sebelumnya dikunjungi di dalam terowongan — Belle, Dorn, dan dirinya sendiri telah berjalan sekitar enam kilometer selama pengintaian awal, dan kemudian kembali dengan selamat ke konvoi.

Pemberhentian pertama yang dia perintahkan adalah untuk memastikan bahwa prinsip yang sama masih berlaku. Memang, dia dapat kembali ke bagian dinding yang ditandai dari jarak lima kilometer.

Pemberhentian kedua adalah untuk menguji apakah sesuatu akan berubah dengan jarak yang lebih jauh… dan ternyata memang berubah.

Mereka seharusnya sudah lama melihat bekas tinjunya dan jaring retakan di sekitarnya, tetapi tidak ada apa-apa. Pada suatu waktu tertentu, di suatu tempat antara jarak pemisah lima dan ten kilometer, tanda itu telah menghilang tanpa jejak.

Yang merupakan berita sangat, sangat buruk bagi Sunny.

Itu berarti mereka tidak dapat kembali ke pintu keluar terowongan yang runtuh. Jalan kembali, dan opsi kedua yang dimilikinya untuk melarikan diri ke permukaan, sudah tidak ada lagi.

Menatap ke dalam kegelapan, Sunny merasakan hawa dingin merambat di tulang belakangnya.

Jika dia memimpin kelompok pengintai beberapa kilometer lebih jauh… apakah mereka akan terpisah dari konvoi selamanya? Apakah mereka ditakdirkan untuk berkeliaran di dalam kegelapan sendirian, selama sisa hidup mereka?

Dia hampir mendekati bencana tanpa mengetahuinya sama sekali.

’Aku beruntung.’

Salah satu ketakutan terburuknya telah menjadi kenyataan. Sunny lebih dari mampu melawan musuh-musuh yang bisa dia taklukkan, bahkan jika kekuatan mereka tampak luar biasa. Namun, dia tidak berdaya seperti yang lain dalam menghadapi keadaan seperti yang mereka alami saat ini — terhadap ancaman yang tidak terlihat dan tidak dapat dijelaskan, yang menakdirkan mereka yang menghadapinya secara diam-diam dan tanpa peringatan.

Hanya dengan cara eksistensinya saja.

Menghadapi ancaman seperti itu, dia membutuhkan seseorang seperti Cassie. Sayangnya, gadis itu jauh di sana, mungkin sedang bersiap untuk perang antara Valor dan Song bersama sisa anggota Penjaga Api (*Fire Keepers*).

’…Kutukan!’

Dia menatap dinding batu terowongan, lalu pada kendaraan konvoi yang babak belur. Ada hampir empat ratus orang di dalam kendaraan-kendaraan itu yang telah dia janjikan untuk diselamatkan… apakah dia akan menjadi seorang pembohong?

Sunny memiringkan kepalanya sedikit, lalu berkedip.

’Tunggu, omong kosong apa yang sedang kupikirkan? Aku memang selalu menjadi pembohong! Tidak ada yang perlu kujadikan…’

Dia menarik napas dalam-dalam.

’Tidak… tidak, tidak apa-apa. Aku akan mencari jalan keluar.’

Bagaimanapun, dia tidak perlu memahami sifat dari jebakan itu. Dia hanya harus menghancurkannya.

Entah bagaimana caranya…

Sunny mengusap wajahnya, melirik kegelapan untuk terakhir kalinya, dan memberi isyarat kepada Luster untuk terus mengemudikan Rhino maju. Sebelum hal lainnya, mereka harus memastikan bahwa benar-benar tidak ada batas dari keabadian terowongan gelap yang aneh itu.

Konvoi itu berjalan melalui kegelapan, melintasi kilometer demi kilometer. Berjam-jam berlalu tanpa ada yang berubah. Kemudian, beberapa jam lagi berlalu.

Akhirnya, satu hari penuh telah berlalu. Perlahan-lahan, rasa takut menyebar ke seluruh pengungsi yang kelelahan dan para prajurit biasa. Bahkan para Anggota Tidak Teratur (*Irregulars*) pun tampak tegang.

Sunny memerintahkan semua orang untuk berhenti dan mendirikan perkemahan. Orang-orang butuh istirahat, dan tidak ada yang akan membaik jika mereka terus maju terlepas dari segalanya.

Saat para prajurit mulai memasak makanan dan menyiapkan tempat tidur untuk warga sipil, dia berjalan menjauh dari mereka dan memanggil Sersan Gere.

Gere berlari kecil ke tempat Sunny berdiri, setengah tertelan oleh kegelapan, dan bertanya dengan suara serak:

“Ya, Kapten? Apakah Anda memerlukan sesuatu?”

Sunny terdiam beberapa saat, melihat kembali ke arah konvoi. Kemudian, dia menatap sang sersan dan berkata:

“Ya. Aku punya dua pertanyaan untukmu… berapa banyak makanan yang tersisa? Dan berapa lama sel bahan bakar kendaraan transpor akan bertahan?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com