Setelah gunung yang menyeramkan itu menghilang dari pandangan, tersembunyi di balik lereng bersalju dan kegelapan… kegelapan biasa dari malam kutub, bukan kegelapan sejati yang tak terduga yang baru saja berhasil mereka hindari… konvoi itu akhirnya berhenti.

Di sekeliling mereka adalah bentang alam Pusat Antartika yang sudah tidak asing lagi. Jauh di dalam pegunungan, mereka untuk sementara terlindung dari angin oleh tebing yang menjorok, dan telah mencapai area luas yang cukup layak untuk dijadikan tempat perkemahan. Kendaraan-kendaraan perlu diperiksa setelah pelarian gila baru-baru ini, dan orang-orang butuh waktu untuk memulihkan kesadaran mereka.

Selain itu, mereka tidak tahu di mana mereka berada. Sunny harus mengintai area tersebut, menentukan lokasi mereka di peta, dan memikirkan rute ke depan. Dia juga harus memastikan bahwa tidak ada kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang berada di dekat sana atau menuju ke arah mereka, serta melakukan ribuan hal lainnya.

’Ah… aku tidak mau…’

Membuat jembatan bayangan telah menghabiskan banyak esensinya, tetapi ketegangan mentalnya jauh lebih buruk. Sunny merasa lelah dan malas, tetapi dia tidak punya pilihan selain segera mulai bekerja. Berguling dari atap kendaraan militer, dia mendarat di atas salju, menghela napas, dan mengirim bayangannya untuk menjelajah.

Pada saat itu, para anggota kohortnya dan orang-orang lainnya telah keluar dari kendaraan mereka. Beberapa orang mulai mendirikan perkemahan dan mencari pos pengamatan yang baik, sementara yang lain berjalan mendekatinya dengan ekspresi rumit.

Tidak lama kemudian, dia dikelilingi oleh para Anggota Tidak Tetap. Beberapa dari mereka tampak lega menemukannya selamat dan relatif baik-baik saja, sementara yang lain penuh dengan pertanyaan. Luster, yang menyaksikan lebih banyak daripada yang lain, adalah orang pertama yang berbicara:

“Kapten, Tuan! Itu… itu luar biasa sekali.”

Sunny hanya mengangguk, menyetujui pemuda itu, untuk sebuah perubahan.

Luster ragu-ragu selama beberapa saat, lalu bertanya dengan hati-hati:

“Tapi, eh… sebenarnya apa itu tadi?”

Dia menatap Sunny, dan menambahkan dengan suara yang tiba-tiba serak:

“Maksudku bukan jembatan menakjubkan yang kau buat, tapi… hal yang satunya lagi. Sesuatu yang hampir melahap kita.”

Sunny tidak menjawab untuk beberapa saat. Akhirnya, dia menggelengkan kepala dan menatap ke selatan dengan ekspresi suram.

“Aku tidak tahu.”

Meskipun begitu, dia memiliki beberapa dugaan.

Makhluk yang tinggal di terowongan tua itu terlalu besar dan kuat untuk sekadar menjadi Makhluk Mimpi Buruk biasa. Makhluk itu sangat mengingatkannya pada Teror Merah dari Pantai Terlupakan… jadi, mungkin, itu juga adalah seekor teror, yang telah tertidur untuk berevolusi menjadi seorang titan. Atau mungkin seorang titan yang sedang dalam proses berevolusi ke Peringkat yang lebih tinggi.

Atau mungkin itu adalah makhluk yang telah memasuki proses evolusi, tetapi kemudian dilahap dari dalam oleh kekejian yang berbeda dan jauh lebih berbahaya.

…Bagaimanapun juga, Sunny yakin bahwa dia dan Saint telah mengacaukan seluruh proses itu entah bagaimana caranya, dan bahkan berhasil selamat untuk menceritakan kisahnya.

Berbicara tentang Saint… dia bertanya-tanya apakah wanita itu baik-baik saja. Kumbang-kumbang sialan itu tidak melukainya secara serius, tetapi Saint berdiri jauh lebih dekat dengan bola hitam yang menakutkan itu — entah itu jantung, telur yang mengerikan, atau kepompong — ketika bola itu pecah. Sunny belum melihat Bayangannya sejak saat itu.

Dia juga penasaran mengapa pedang batu Saint yang patah berhasil melukai bola itu sementara Pemandangan Kejam (Cruel Sight) gagal.

Sunny tahu bahwa Saint tidak hancur, karena dia merasakan wanita itu kembali ke jiwanya yang tanpa cahaya setelah ditarik kembali, tetapi Saint mungkin mengalami kerusakan parah.

Sunny memberikan beberapa perintah kepada para Anggota Tidak Tetap, memeriksa Profesor Obel, dan kemudian mencari tempat yang tenang untuk mengetahuinya. Dengan sedikit gugup, dia memanggil Saint… tetapi tidak terjadi apa-apa.

’Sialan! Tepat seperti yang kuper… eh?’

Ada sesuatu yang tidak beres. Ketiadaan iblis yang pendiam itu terasa berbeda dari biasanya saat Bayangan yang terluka tidur di dalam kobaran api hitam yang memelihara, memperbaiki diri mereka sendiri.

Dia hampir sama sekali tidak bisa merasakan kehadirannya.

Dengan cemas, Sunny menyelam ke Laut Jiwa, menatap keempat matahari gelap dari inti bayangannya selama beberapa saat, dan kemudian memanggil rún.

Bayangan: [Saint Marmer], [Ular Jiwa], [Mimpi Buruk].

Rún yang menggambarkan Ular tampak tak bernyawa, menunjukkan bahwa ular itu berada di luar kendalinya. Sementara rún Saint tampak normal. Dia berkonsentrasi pada namanya dan membaca:

Bayangan: Saint Marmer.

Peringkat Bayangan: Yang Bangkit (Ascended).

Kelas Bayangan: Iblis (Demon)…

Semuanya tampak normal. Namun, di ujung paling akhir dari bidang rún yang berkilauan itu, serangkaian rún baru muncul.

Jantung Sunny berdegup kencang.

[…Saint Marmer sedang berevolusi.]

’…Apa!’

Dia tetap tak bergerak selama beberapa saat, lalu menghela napas.

’Jadi begitu rupanya…’

Meninggalkan Laut Jiwa, Sunny mendongak, menghirup udara dingin malam kutub, dan tersenyum masam.

Dia merasa senang sekaligus putus asa.

Saint pernah naik ke Kelas yang lebih tinggi sebelumnya, setelah membunuh Kesatria Terlantar. Saat itu, dia merobek permata hitam aneh dari dadanya, dan memakannya. Kemudian, Bayangannya — yang saat itu merupakan Monster yang Bangkit — menghilang kembali ke dalam jiwanya untuk memasuki proses evolusi.

Saint pasti mendapatkan sesuatu dari bola hitam itu juga.

Sunny sangat gembira mengetahui bahwa wanita itu berevolusi sekali lagi, bertanya-tanya wujud apa yang akan diambil oleh kesatria bayangannya, and kekuatan apa yang akan dia peroleh. Namun, dia juga ingat bahwa terakhir kali, evolusinya ke Kelas yang lebih tinggi telah berlangsung selama lebih dari sebulan, merenggut dukungan Saint darinya selama perang saudara di Kastil Terang.

Kali ini juga, dia akan ditinggalkan tanpa bantuan terkuatnya untuk sementara waktu.

Saint pasti mengetahui hal itu juga, jadi kali ini, dia tidak kembali ke inti jiwanya atas kemauannya sendiri, melainkan memilih untuk tetap berada di dunia nyata untuk membantunya. Namun, Sunny telah menariknya kembali sendiri, tanpa mengetahui apa akibatnya.

Dia menghela napas.

“Yah… toh tidak ada pilihan lain. Itulah satu-satunya cara untuk membawanya kembali ke konvoi dengan selamat.”

Dan sekarang, keselamatan konvoi berada sepenuhnya di pundaknya, dan pundaknya sendiri.

’Beristirahatlah dengan baik, Saint. Kau layak mendapatkannya.’

Saat dia kembali nanti, kekuatannya pasti akan jauh lebih besar. Sunny akan membutuhkan setiap inci kekuatan itu untuk bertahan hidup di sisa kampanye Antartika, tetapi untuk saat ini…

Untuk saat ini, dia harus memimpin sisa perjalanan konvoi ke Ladang Erebus (Erebus Field) tanpa Bayangannya yang setia.

’Kalau begitu, lebih baik aku mulai bekerja. Tidak lucu jika Saint kembali dan melihat kita masih terjebak di suatu tempat di pegunungan… tidak, sama sekali tidak. Kami berdua akan sama-sama menjadi Iblis yang Bangkit (Ascended Devils), jadi aku harus bekerja keras untuk… kau tahu… agar tidak kalah bersaing dengan Bayanganku sendiri!’

Dia menunduk dan mengeluarkan desahan pahit.

’Lagi…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com