Sekitar satu jam kemudian, Sunny mencapai titik di mana konvoi seharusnya meninggalkan jalan raya dan berbelok ke daratan, mendaki pegunungan sekali lagi untuk akhirnya mencapai Lapangan Erebus.

Dari semua ibu kota benteng di Pusat Antartika, hanya yang pertama dan terbesar — Falcon Scott — yang terletak dekat dengan air. Meskipun demikian, pelabuhan aslinya adalah benteng yang terpisah dan menyendiri, terhubung ke kota di atasnya dengan jaringan elevator industri. Benteng manusia lainnya dibangun jauh dari samudra, di pinggiran pegunungan.

Jadi, bagian terakhir dari perjalanan tersebut akan membawa konvoi menjauh dari pantai… jika mereka melanjutkan rute yang telah direncanakan Sunny untuk mereka, tentu saja.

Dia telah membunuh beberapa makhluk Mimpi Buruk lagi saat mencoba menyusul anak buahnya, dan mayat-mayat yang ditemuinya tampak semakin segar akhir-akhir ini. Dari apa yang bisa Sunny duga, kolom tersebut tidak terlalu jauh di depannya sekarang. Jika dia beruntung, dia bahkan mungkin bisa bergabung kembali dengan konvoi sebelum mencapai Lapangan Erebus.

Ibu kota benteng itu pasti dikelilingi oleh lingkaran pertempuran yang aktif, jadi Sunny sangat berharap bisa menemani para pengungsi melewati kekacauan itu.

‘Tidak ada waktu untuk disia-siakan kalau begitu.’

Dia memerintahkan Nightmare untuk berbelok ke timur. Tidak lama setelah mereka mulai mendaki pegunungan, hujan salju tampaknya semakin lebat, membuat jarak pandang semakin buruk.

Namun, ada sesuatu yang aneh dengan salju itu.

‘Bau apa ini?’

Sambil mengerutkan kening, Sunny mengangkat tangan dan menangkap beberapa keping salju di telapak tangannya. Meskipun dia bisa melihat dalam gelap, membedakan warna dengan cara itu bukanlah keahlian terbaiknya. Namun, Sunny langsung tahu ada sesuatu yang tidak beres, karena keping salju putih itu tidak kontras dengan logam oniks pada gauntlet-nya seperti yang seharusnya.

Faktanya, kepingan itu sama sekali tidak berwarna putih.

Dia memiringkan kepalanya sedikit, lalu mengusapkan kepingan salju itu di telapak tangannya. Yang tertinggal adalah jejak jelaga hitam.

‘…Itu abu.’

Dongak menatap langit, dia merengut. Hujan salju lebat itu sebenarnya bukanlah salju. Sebaliknya, itu adalah hujan abu. Tak terhitung banyaknya serpihan abu-abu berjatuhan dari atas sana, menari-nari ditiup angin saat perlahan-lahan mengaburkan dunia dalam kabut tebal.

‘Itu pasti bukan pertanda bagus.’

Penuh dengan firasat buruk, Sunny memacu Nightmare hingga berlari kencang.

Mereka bergerak semakin dalam ke pegunungan, mengikuti jalan yang berkelok-kelok. Sekarang, Darah Weave sebagian besar telah mengatasi racun tersebut, dan luka-lukanya sudah mulai sembuh. Esensinya juga perlahan-lahan pulih, jadi secara keseluruhan, kondisi Sunny relatif baik. Belum cukup untuk menghadapi sesuatu yang benar-benar mengerikan, tetapi sudah dalam perjalanan ke sana.

‘Di mana letak sialan konvoi-ku?’

Tepat saat dia memikirkan hal itu, bayangan pengintai melihat sesuatu di depan. Tepat sebelum titik tertinggi dari celah gunung terdekat, terlindung dari angin oleh tebing-tebing tinggi, sekelompok kendaraan yang rusak diparkir melingkar, dengan para prajurit yang kelelahan berjaga di sekitarnya. Dia melihat Belle duduk di atas atap salah satu kendaraan angkut, memegang pedang di tangannya.

Rasa lega yang mendalam merasuk ke dalam hati Sunny.

‘…Mereka baik-baik saja!’

Dia menghembuskan napas berat, dan meminta Nightmare untuk melaju lebih cepat.

Beberapa menit kemudian, sosok penunggang neraka yang mengenakan zirah hitam menakutkan memasuki lingkaran cahaya yang mengelilingi konvoi yang diparkir. Para prajurit tersentak dan mengangkat senapan mereka, mengarahkannya ke penampakan yang menakutkan itu.

Sunny mengangkat satu tangan.

“Jangan tembak, keparat! Ada apa ini, pemberontakan?!”

Para prajurit berkedip beberapa kali, menatapnya dengan mata terbelalak. Kemudian, seseorang berteriak:

“Itu Kapten! Dia kembali!”

“Syukurlah!”

“Seseorang, beri tahu para Iblis!”

Namun, tidak perlu memberi tahu para Irregular. Belle adalah orang pertama yang menyadarinya, dan hanya beberapa saat kemudian, seluruh kohort muncul dari kamp untuk menemuinya.

Sunny melompat turun dari punggung Nightmare, menepuk bahu kuda jantan itu, lalu memulangkannya. Kemudian, dia beralih ke orang-orangnya.

Kim adalah orang pertama yang berbicara:

“Kapten! Anda hidup! Maksudku… tentu saja Anda hidup. Batu milikmu itu pasti akan lenyap jika kamu mati…”

Luster menyeringai.

“Nah, sudah kubilang!”

Quentin meliriknya, lalu mengangguk sambil tersenyum.

“Kita memang seharusnya tidak meragukan Kapten. Tapi, sejujurnya, Tuan… tak seorang pun dari kami percaya bahwa Anda akan sanggup menghentikan Titan yang Jatuh, apalagi hidup untuk menceritakan kisah tersebut. Terlebih lagi sendirian. Itu benar-benar luar biasa! Bagaimana Anda bisa bertahan hidup?”

Sunny menatapnya dengan tatapan kosong selama beberapa saat, lalu berkata dengan tenang:

“Aku tidak bertahan.”

Saat para anggota kohort menatapnya dengan mata terbelalak, dia menggaruk bagian belakang kepalanya dan menambahkan:

“…Menjadi mati ternyata tidak sehebat yang dibicarakan, jadi aku berjalan melaluinya begitu saja. Ngomong-ngomong, aku menemukan kendaraan angkut yang kosong di jalan raya. Sebenarnya apa yang terjadi?”

Para Irregular saling berpandangan. Dorn menghela napas, lalu menunjuk ke arah konvoi.

“Kendaraan itu mogok di tengah jalan, Tuan. Kami harus berhenti dan memindahkan para pengungsi ke tiga kendaraan lainnya. Makhluk-makhluk terkutuk itu tentu saja tidak membiarkan kami melakukannya dengan tenang… itu adalah pertarungan yang luar biasa, tetapi pada akhirnya, kami berhasil mengevakuasi semua orang dengan selamat, menerobos kerumunan Makhluk Mimpi Buruk, dan melarikan diri. Kami… kehilangan beberapa prajurit, tetapi tidak satupun warga sipil yang terluka parah.”

Sunny menghela napas berat.

‘Jadi, lebih banyak orang yang tewas.’

Dia memejamkan mata sejenak.

“Lalu, bagaimana situasi sekarang?”

Wajah Dorn menjadi gelap.

“Kendaraan angkut yang tersisa berada dalam kondisi buruk dan kelebihan muatan yang parah, Tuan. Saya rasa kendaraan-kendaraan itu tidak akan mampu berjalan jauh lagi.”

Hal itu sudah diduga. Sunny melambaikan tangan.

“Apakah mereka setidaknya akan berhasil mencapai Lapangan Erebus? Dan, ngomong-ngomong, kenapa kalian berhenti? Apakah ada banyak Makhluk Mimpi Buruk di antara kita dan gerbang kota?”

Tak satupun anggota kohort yang menjawab… yang mana hal itu terasa aneh dan janggal.

Namun, hal yang membuat Sunny benar-benar cemas adalah ekspresi muram di wajah mereka.

“…Apa?”

Dorn terdiam sejenak, lalu menoleh ke arah celah gunung.

“Akan lebih mudah jika kami menunjukkannya langsung kepada Anda, Tuan.”

Mereka berjalan melewati kamp, dan kemudian mencapai puncak lereng celah tersebut. Dari sana, Sunny memiliki pandangan yang jelas ke arah Lapangan Erebus, yang seharusnya berada beberapa kilometer lebih jauh ke utara.

…Seharusnya.

Dengan ekspresi membeku, Sunny melihat melalui abu yang berjatuhan ke pemandangan mengerikan di bawah sana. Mata cekungnya disembunyikan oleh bayangan yang dalam dan gelap.

‘Kutuklah semuanya.’

Lapangan Erebus… sudah tidak ada lagi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com