Langit yang gelap terselubung oleh taburan abu yang jatuh perlahan. Jauh di bawah celah pegunungan, diterangi oleh pendar merah yang mengerikan, sebuah metropolis luas terbentang dalam reruntuhan. Bangunan-bangunan yang hancur tenggelam dalam lautan lava, dan kebakaran hebat tengah mengamuk di tanah yang luluh lantak itu, melalap apa pun yang tersisa dari kota yang dulunya makmur.

Di atas pemandangan kehancuran itu, bentuk samar Gunung Erebus diselimuti asap. Aliran batu cair mengalir menuruni lerengnya, berpendar menembus kabut. Tembok-tembok kota telah dijebol, dan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya berkeliaran di dalam reruntuhan, sebagian mandi di dalam kobaran api, sebagian lagi menghindarinya.

…Menatap ke bawah dengan ekspresi mati di wajahnya yang pucat dan lelah, Sunny tiba-tiba merasa tidak mampu merasakan apa pun.

’Tidak masuk akal…’

Medan Erebus adalah… dulunya merupakan salah satu kota paling terkemuka di Antartika. Terkenal dengan ladang energi panas bumi, tanah yang subur, dan kehangatannya, kota itu telah menjadi rumah bagi puluhan juta orang bahkan sebelum menjadi pusat evakuasi.

Cabang pemerintah setempat seharusnya menguasai gunung berapi itu dengan baik. Sekalipun semua sistem keselamatan yang mereka miliki mengalami kegagalan besar, kota itu telah memiliki benteng pertahanan yang tangguh jauh sebelum diubah menjadi ibu kota pengepungan. Dengan benteng-benteng itu dan seluruh divisi Tentara Pertama yang bekerja memperkuat infrastruktur pertahanan, serta kehadiran ratusan Orang Bangkit dan lebih dari beberapa Master, Medan Erebus tidak mungkin menyerah pada hal sepele seperti letusan gunung berapi.

’Bagaimana ini bisa terjadi?’

Sunny seharusnya memandu konvoi ke benteng ini, mengantarkan para pengungsi kepada pihak berwenang, bergabung dengan Davis dan kelompok pasukan khususnya, lalu kembali menjalankan tugasnya seperti biasa sebagai kapten unit tempur reaksi cepat.

Sebaliknya, kota itu telah lenyap, Davis dan anak buahnya sama sekali tidak terlihat, dan tanggung jawab untuk merawat konvoi warga sipil yang tak berdaya masih membebani pundaknya. Kalaupun ada, beban itu justru menjadi semakin berat.

Dia sudah kehabisan akal.

Sambil mendesah, Sunny mengusap wajahnya, lalu duduk di atas sebuah batu besar di dekatnya. Matanya masih terpaku pada pemandangan mengerikan di bawah. Dia benar-benar tidak bisa mengalihkan pandangannya.

Para anggota kelompok khusus itu berdiri dengan canggung di sekelilingnya, terdiam. Sunny teringat bahwa dirinya seharusnya memancarkan citra percaya diri sebagai pemimpin mereka, tetapi dia terlalu terguncang dan marah untuk peduli.

Beberapa saat kemudian, Belle berdehem.

“…Kami menunggu perintah Anda, Tuan.”

Quentin melirik pendekar pedang itu dengan pandangan menegur, lalu menghela napas.

“Tak seorang pun dari kami yang benar-benar tahu harus berbuat apa. Suasana di antara para warga sipil juga cukup suram. Ah… kurasa semua orang sedikit terguncang. Tapi kami sudah memeriksa peta. Ibu kota pengepungan berikutnya terletak di timur laut dari sini, di seberang pegunungan. Sekitar tiga kilometer jauhnya. Nona Beth dan Profesor Obel saat ini sedang mencari rute yang bagus…”

Sunny menggelengkan kepala dalam diam.

“…Tidak ada gunanya. Ibu kota pengepungan sepertinya runtuh bagaikan istana pasir akhir-akhir ini. Siapa yang bilang tempat berikutnya masih akan ada saat kita tiba nanti? Itu pun jika kita berhasil sampai…”

Pasukan khusus itu saling berpandangan dengan ekspresi tidak nyaman. Setelah jeda yang mencekam, Kim bertanya:

“Apa… apa yang harus kita lakukan kalau begitu? Tuan?”

Sunny menghela napas berat, lalu memandang ke arah utara.

Setelah beberapa saat terdiam, dia berkata:

“…Pergi ke Falcon Scott. Itulah harapan terbaik kita. Sekalipun semua ibu kota pengepungan lainnya jatuh, tempat itu akan tetap bertahan. Tempat itu adalah yang paling dibentengi, dan kehadiran Tentara Pertama adalah yang terkuat di sana. Yang paling penting… di situlah Saint Tyris berada. Selama dia mempertahankan utara, kita akan aman di sana.”

Sunny tidak menambahkan bahwa jika sesuatu yang mampu menyingkirkan Pasang Surut Langit muncul, mereka semua akan lebih baik bunuh diri saja. Begitu para Saint mulai mati, manusia fana seperti mereka tidak memiliki harapan untuk bisa selamat, sungguh.

Dia juga tidak menyebutkan bahwa masih ada dua ribu kilometer lagi antara mereka dan Falcon Scott, dua kali lipat jarak yang baru saja mereka lewati dengan susah payah untuk sampai ke Medan Erebus dari LO49. Semua orang di sini tahu hal itu, karena kelompok tersebut telah memulai kampanye terkutuk ini dari benteng utara yang jauh.

Kembali ke Falcon Scott akan melengkapi lingkaran bencana tersebut.

Tentu saja, situasinya akan sedikit berbeda saat mereka bergerak lebih jauh ke utara. Karena di situlah Tentara Pertama pertama kalinya membangun kehadirannya, wilayah di antara Medan Erebus dan Falcon Scott jauh lebih tertata kuat daripada wilayah terpencil di selatan, tempat yang baru disinggahi tentara di akhir-akhir.

Akan ada koridor evakuasi yang mapan, atau setidaknya sisa-sisa dari koridor tersebut. Depot pasokan, pos terdepan yang dibentengi, jalan-jalan yang terawat baik… mungkin mereka bahkan akan bertemu dengan pasukan kawan di dalam perjalanan.

’Kalau dipikir-pikir, secepatnya aku harus menghubungi Komando Angkatan Darat untuk mendapatkan informasi terperinci tentang situasi secara keseluruhan.’

Waktunya akan sangat rumit, karena konvoi saat ini berada dalam situasi yang mengerikan, dengan banyak Makhluk Mimpi Buruk membanjiri daerah tersebut. Mengirim bahkan satu orang pasukan khusus ke Alam Mimpi akan mengurangi kemampuan mereka untuk membela diri, tetapi itu lebih baik daripada tetap berjalan butuh. Lagi pula, anak buahnya butuh tidur.

Sunny terdiam beberapa saat, lalu berkata:

“Tinggalkan aku sebentar. Aku harus berpikir. Oh… pastikan kendaraan angkut sekuat tenaga siap untuk bergerak, sementara kalian melakukannya.”

Dia meragukan keselamatan mereka jika harus tinggal terlalu lama di dekat kota yang telah runtuh itu.

Pasukan khusus itu mengangguk, lalu mundur dan berjalan menuju kamp sementara konvoi.

Ditinggal sendirian, Sunny memaksa dirinya untuk mengalihkan pandangan dari reruntuhan Medan Erebus dan menatap ke langit yang gelap dan tertutup oleh awan abu.

’…Sialan.’

Tiga kendaraan angkut warga sipil yang tersisa sudah kelebihan muatan dan berada di ambang kehancuran total. Kendaraan militer seharusnya masih bisa beroperasi, tetapi Sersan Gere mungkin sudah kehabisan amunisi sekarang.

’Apa yang harus kulakukan?’

Saat Sunny mengamati langit, sebuah titik hitam muncul di atasnya. Awalnya, dia mengira itu hanyalah serpihan abu biasa, tetapi titik itu bergerak terlalu cepat untuk ukuran abu. Benda itu menukik turun, perlahan membesar saat semakin mendekat.

Beberapa detik kemudian, seekor burung hitam mendarat di atas batu di dekatnya. Burung itu memiliki bulu hitam berkilau, mata bundar yang cerdas, dan paruh tajam yang mengingatkannya pada Pengantar Puncak (Spire Messenger). Dengan sedikit rasa terkejut, Sunny mengenali burung itu sebagai seekor gagak.

Setidaknya, dia mengenali burung yang satu itu. Burung-burung sedikit lebih tidak punah daripada mamalia, jadi meskipun mereka adalah pemandangan langka di daerah pinggiran, tetap ada beberapa yang tersisa. Namun, biasanya mereka tidak berumur panjang.

Meskipun demikian…

’Kenapa ada burung gagak di Antartika?’

Tepat saat dia memikirkannya, burung gagak itu membuka paruhnya dan bersuara.

…Suara ciakannya terdengar sangat mirip dengan kata-kata.

“Sah-nee! Sah-nee!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com