Bab 177: Pengaturan Kompetisi

Zhou Qianlin makan sesuai temponya sendiri. Ia menundukkan kepalanya, lalu perlahan-lahan memasukkan dumpling ke dalam mulutnya satu per satu.

Lan Jue menggunakan waktu itu untuk mencari tempat duduk di sisinya. Ia mengamati langit yang semakin gelap di cakrawala. Ia menikmati rasa tenang dan senyap itu.

“Bagaimana? Enak?” Lan Jue menoleh ke arahnya sambil tersenyum.

“Mm.” Qianlin menganggukkan kepalanya.

Lan Jue melanjutkan. “Kau tahu kelemahan dari makan daun kucai?”

Qianlin menatapnya dengan rasa ingin tahu di matanya. “Apa itu?”

“Daun kucai memiliki banyak nutrisi,” jelasnya dengan bijak. “Sayangnya itu memang memiliki kerugian. Kau lihat, aromanya begitu kuat sehingga kau tidak bisa mencium siapa pun untuk sementara waktu setelah memakannya.” 1

“Siapa yang sedang berpikiran waras ingin—” Ucapannya terputus, wajahnya memerah karena malu.

Rasa malunya membuat kulitnya yang seputih lili berubah menjadi merah jambu saat rona merah merayap di wajahnya. Tatapannya menegur sekaligus pemalu. Di bawah cahaya remang-remang lampu jalan di atas kepala, ia tampak seperti dalam mimpi.

Keduanya duduk berdampingan di atas batu saat kegelapan merapat di sekeliling mereka. Aroma dumpling kadang-kadang memenuhi hidung Lan Jue. Ia berbicara, hampir tanpa berpikir. “Sebenarnya, aku sangat menikmati makan daun kucai.” Ia terkejut mendapati dirinya berjuang melawan dorongan yang hampir tak tertahankan untuk menciumnya.

Wajah Qianlin semakin memerah.

Lan Jue dengan terbata-bata mengeluarkan cangkir perjalanan dan menyerahkannya kepadanya. “Maksudku, saat kau selesai makan, minum teh akan membantu. Itu akan menghilangkan baunya.”

Ia dengan ragu-ragu mengambil botol itu darinya dan membuka tutupnya. Aroma teh yang pekat menyambutnya.

“Ngh. Wangi. Melati!” Ia kembali menarik napas panjang.

“Yup.” Lan Jue mengangguk. “Yang terbaik untuk mengurangi bau kucai.”

Ia meneguknya sedikit. Lan Jue duduk dengan tenang di sampingnya saat ia menghabiskan makanannya.

Pada akhirnya, ia selesai makan. Begitu selesai, mereka naik ke motor dan melaju menuju kediaman Qianlin di Gunung Skyfire.

“Untunglah kau begitu ringan,” kata Lan Jue dengan lega.

“Siapa lagi yang pernah kau bonceng,” tanya wanita itu.

“Beberapa bajingan tak tahu malu.”

Ia melingkarkan kedua tangannya di pinggang Lan Jue untuk berpegangan, dan tidak berkata apa-apa.

“Kenapa begitu pendiam,” tanya pria itu.

“Aku hanya lelah,” jawabnya. 2

Lan Jue melanjutkan. “Benar, apa yang sebenarnya terjadi dengan urusan pertukaran pendidikan ini? Kenapa mereka memaksa mu ikut berpartisipasi?”

Qianlin mengangkat bahu. “Kedua sekolah kita selalu bersaing, meskipun aku tidak tahu persis apa yang terjadi hingga menjadi seperti ini. Yang kutahu, mereka melakukannya setiap tahun. Kompetisi sebelumnya semuanya adalah pertarungan mecha, alasan untuk mengalahkan kita dengan dalih pertukaran pendidikan. Sayangnya itu bukan bidang yang dikuasai sekolah kita. Jadi kita kalah, terkadang dengan sangat telak. Hanya saja tahun ini mereka memutuskan untuk menambahkan Litbang [Penelitian dan Pengembangan], entah kenapa. Itulah sebabnya mereka memanggilku dan ingin aku berpartisipasi. Itu adalah sesuatu yang bisa dikuasai oleh sekolah kita.”

“Bagaimana pengaturan kompetisinya?”

“Besok adalah pertarungan mecha,” katanya. “Masing-masing pihak akan mengirimkan tiga siswa terbaik mereka dan tiga guru untuk bertanding di arena. Bagian pertarungannya sendiri dibagi menjadi dua bagian; yang pertama di dalam simulator dan yang kedua adalah pertarungan sesungguhnya. Simulasi akan dilakukan dalam tiga babak. Pertarungan sungguhan menggunakan sistem ‘kematian mendadak’ [gugur]. Bagaimanapun, mecha itu mahal. Tentu saja ada risiko cedera, jadi mereka membuat pertarungan sungguhan hanya sekali tanding.”

Lan Jue mengangguk mengerti. “Jadi begitu caranya. Terdengar cukup sederhana.”

Zhou Qianlin mengeluarkan tawa getir. “Sederhana, tetapi siapa yang tahan kalah terus-menerus tahun demi tahun? Tahun lalu hanya Profesor Tan yang mampu meraih kemenangan melawan instruktur lain. Dia membantu kita menebus sedikit muka. Kita kalah di setiap kompetisi lainnya, dari tahun-tahun lainnya, kecuali yang itu.”

“Bagaimana mereka berniat bertanding untuk bidang Litbang?”

Zhou Qianlin menjelaskan. “Seorang guru datang bersama tiga siswa, satu tim untuk masing-masing pihak. Setiap tim mengajukan tiga masalah yang mereka berikan kepada pihak lain untuk dipecahkan. Pemenangnya adalah tim yang dapat menjawab pertanyaan terbanyak dengan memadai. Kami memperkirakan Lir telah mempersiapkan diri dengan baik, karena mereka akhirnya menyetujui kompetisi ini. Sore ini Profesor Le menghabiskan banyak waktu untuk membahas rencananya. Aku merasa kita memiliki posisi yang cukup kuat. Yang mana tidak mengherankan, karena ini adalah keahlian Profesor Le.”

Sekali lagi, Lan Jue mengangguk. “Baguslah kalau begitu. Jangan terlalu memforsir diri. Jika ada sesuatu yang tidak begitu kau pahami, kau selalu bisa bertanya padaku juga.”

“Bertanya padamu,” kata Qianlin dengan tidak percaya.

Lan Jue meliriknya. “Apa. Kau tidak mengira aku cukup pintar? Soal mecha, sangat sedikit hal yang tidak kuketahui. Paling tidak, aku bisa menawarkan sudut pandang yang berbeda.”

Qianlin terkekeh mendengarnya. “Baiklah.”

ζ

Sudah genap sehari sejak berakhirnya pertunjukan amal Suara Alam Poseidon. Namun, kampus tersebut masih menjadi negeri dongeng dan bunga forget-me-not nila yang perlahan layu.

Grup hiburan Poseidon belum membereskannya, malah menganggapnya sebagai ‘hadiah’ pemandangan indah bagi para siswa dan staf pengajar NEU. Tentu saja hal ini tidak berlaku untuk aula pertunjukan. Tali pengaman, dekorasi, dan segudang makhluk laut kristal semuanya telah disimpan dengan aman. Ini tentu saja sudah diduga, karena ini pastinya bukan satu-satunya pertunjukan Suara Alam. Pasti akan ada pertunjukan lain di planet lain.

Meskipun pertunjukan telah lama usai, kegembiraannya masih terasa. Setiap guru dan siswa yang menonton pertunjukan tersebut menjadi penggemar setia.

Kegembiraan melingkupi udara, tetapi sejujurnya itu tidak sepenuhnya berasal dari konser tersebut. NEU masih memiliki satu acara penting yang harus dihadapi – kompetisi pertukaran pendidikan.

Sebuah mobil terbang vertikal berwarna hitam terparkir dengan tenang di luar gerbang kampus.

Seorang pria paruh baya yang hadir dalam pertunjukan berdiri dengan tidak mencolok di dekat sana. Direktur Shi and Direktur Wu berada di belakangnya, terlibat dalam percakapan.

Saat melihat mobil itu, mata Direktur Shi berbinar. Ia segera berjalan ke mobil tersebut dan membukakan pintunya.

Seorang pria lanjut usia, bertubuh tinggi dengan rambut beruban, melangkah keluar.

Ia sangat tinggi – hampir dua meter – dengan rambut disisir ke belakang dan setelan jas abu-abu serasi. Mantel tergantung di pundaknya. Usianya sudah lanjut, tetapi itu sepertinya tidak mengurangi pesona kejantanan di wajahnya, yang tampak seperti dipahat dari batu. Seandainya ia sepuluh atau dua puluh tahun lebih muda, ia pasti akan menjadi pemandangan yang memukau.

“Ruchao, sudah lama sekali!” Pria NEU yang pendek dan gempal itu melangkah maju untuk menyambut pendatang baru tersebut dan dengan penuh semangat menyalami tangannya.

Pria paruh baya lainnya menanggapi dengan ramah, tersenyum bersahabat. “Sepertinya tidak begitu lama. Mungkin setahun. Tapi harus kukatakan, Renjian, sepertinya berat badanmu bertambah! Kau harus lebih menjaga dirimu sendiri.”

Renjian terkekeh dengan ramah. “Oh, tidak apa-apa, aku hanya mengambil sedikit lebih banyak ruang. Selama istriku tidak kabur dengan pria lain yang lebih langsing dariku, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Ekspresi muram yang sulit dijelaskan melintas di wajah pria yang lebih tinggi itu. “Bagaimana kalau kita masuk?”

Pria yang lebih gemuk itu menyingkir dan memberi isyarat kepada temannya dengan lambaian tangannya yang tambun. Keduanya berjalan melewati gerbang berdampingan. Mereka tampak agak konyol – Ruchao setidaknya satu kepala lebih tinggi daripada yang lain.

Setelah beberapa saat, Direktur Shi dan Direktur Wu mengikuti di belakang mereka.

Pendatang baru itu adalah Dekan Universitas Lir, Han Ruchao. Tentu saja pria yang lebih gemuk itu adalah rekan sejawatnya, Dekan NEU, Xu Renjian.

Nama mereka bergema di kalangan pendidikan Aliansi Timur. Keduanya bertanggung jawab atas banyak lulusan terlatih, yang kemudian menjalani kehidupan sukses dengan cara mereka sendiri.

Keduanya bertukar kata saat mereka berjalan santai melalui universitas. “Jadi Renjian, kapan pertandingan dimulai? Apakah universitasmu sudah siap?”

Xu Renjian tersenyum tipis. “Seperti yang diduga. Semua pilot terbaik direbut oleh kalian, secara alami. Apa yang bisa kita lakukan? Kita memaksimalkan apa yang kita punya.”

Han Ruchao tertawa senang atas komentar blak-blakan itu. “Kau terlalu rendah hati, kawan. Siapa tahu apa hasil kompetisi tahun ini! Kita semua mungkin akan terkejut menyenangkan. Sebenarnya, mengapa kita tidak membuat seluruh urusan ini menjadi lebih menarik? Mungkin sedikit taruhan?”

Wajah kendur Xu Renjian berkedut mendengarnya. Sial, pikirnya dengan penyesalan. Tahun lalu temannya membawa kabur permata kekuatan peringkat-b. Sekarang di sini dia lagi mencari lebih banyak lagi. Tentu saja ia tidak bisa membiarkan tantangan itu berlalu begitu saja, itu akan terlihat lemah.

“Taruhan seperti apa yang kau pikirkan?”

Han Ruchao langsung menjawab tanpa ragu. “Ada beberapa perubahan kali ini karena kita punya dua kompetisi, bukankah begitu? Permata peringkat-b untuk bagian pertarungan sepertinya adil. Sama seperti tahun lalu. Mengenai Litbang, bagaimana kalau sesuatu yang lebih menarik untuk tahun perdana ini? Bagaimana pendapatmu tentang permata peringkat-a?”

Xu Renjian merasakan secercah ketakutan di dadanya setelah mendengar tawaran itu. Ia sangat akrab dengan tipe orang Han Ruchao, dan pria itu tidak pernah bertaruh pada sesuatu yang berpeluang ia kalahkan. Jelas sekali pertarungan adalah keahlian sekolahnya, tetapi untuk taruhan seperti itu, ia pasti sangat percaya diri dengan peluang sekolahnya untuk sukses dalam kompetisi Litbang.

“Kita lupakan saja permata peringkat-a itu. Kau tahu aku orang dengan kemampuan terbatas!” Terlepas dari nadanya, Xu Renjian sama sekali tidak tertarik merundingkan pertukaran yang adil. Ia hanya merasa malu dengan situasinya.

“Ahh, begitu rupanya.” Han Ruchao menggelengkan kepalanya dengan penuh iba pada pria yang lebih pendek itu. “Lupakan kalau begitu. Aku tidak tahu sekolahmu sedang kesulitan seperti itu – kurasa kalian tidak kedatangan peneliti yang layak akhir-akhir ini. Kalau begitu keadaannya, kurasa kita tetap berpegang pada kesepakatan kita sebelumnya. Sebuah batu peringkat-b untuk pemenang kontes tanding.”

Alis Xu Renjian berkerut saat obrolan mereka berlanjut.

Apakah ini semacam permainan kucing-kucingan yang sedang ia mainkan? Rencananya dari awal, karena takut aku menunda pertukaran ini lebih lama lagi?

Ia mendapati dirinya berada dalam dilema peribahasa 3. Keragu-raguan dan spekulasinya tidak luput dari pengamatan Han Ruchao. Saat keheningan merentang, senyum penuh teka-tekinya pun ikut melebar.

Akhirnya Xu Renjian bersuara. “Kita akan memasang permata peringkat-b untuk kontes Litbang. Bagaimanapun bagian pertarungan sudah jelas merugikan kita, kesialan namanya. Adil rasanya jika begini.”

Rubah tua! Ketidaksenangan yang terkejut berakar di hati sang Dekan tamu. Ia tidak tertipu, ular licik itu.

“Bagus!” Han Ruchao melontarkan penerimaannya tanpa ragu sedikit pun. Bagaimanapun, ia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya.

Keduanya saling tersenyum manis. Tetapi di dalam hati mereka adalah hal yang berbeda, keduanya sama-sama menyimpan niat tersembunyi. Mereka tertawa dan berbicara saat berjalan menuju aula penerimaan tamu.

1. Sungguh, Lan Jue? Itu dialog andalanmu? Ayolah TJSS, kau bisa membuat yang lebih baik dari itu.

2. Lihat? Itulah yang terjadi jika kau menggunakan dialog bodoh seperti omong kosong tentang kucai itu.

3. Bukan dilema yang harfiah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com