Bab 428: Kepercayaan Diri

“Aku minta maaf,” sesal Lan Jue. “Seharusnya aku tidak mengungkitnya.”

Apoteker menawarkan senyuman menenangkan padanya dan melambaikan tangan. “Ayo pergi. Ganti pakaianmu dan singkirkan topeng itu sementara aku menjemput Jun’er. Aku akan menemuimu di gerbang arena sebentar lagi. Kau tahu sendiri dia kesal kalau kau tidak ada di pagi hari.”

Lan Jue tertawa kecil tanpa berdaya. “Andai saja dia benar-benar anakku!”

“Kau tidak kekurangan gadis yang bersedia,” komentar Apoteker dengan kering. “Hubunganmu dengan Zhou Qianlin sepertinya berjalan sangat baik.”

Lan Jue menggelengkan kepala, sebagian untuk menyembunyikan rasa kesepian di matanya. “Beberapa hal tidak begitu mudah untuk dilupakan. Kurasa kau tahu itu sebaik aku.”

Ia menghela napas. “Penderitaan menyukai kebersamaan. Cepatlah berangkat!”

Babak penyisihan terakhir adalah kesempatan terakhir bagi para Adept untuk masuk ke babak final. Pertarungan kali ini jauh lebih dramatis – dan berbahaya – daripada pertarungan-pertarungan sebelumnya. Avenue Langit Api masih mempertahankan perwakilan yang sangat solid dengan Apoteker, Penjahit, Sopir, dan Bartender yang masuk dalam dua belas besar. Benteng Paus hanya memiliki Konstantin sementara Benteng Kegelapan diwakili oleh sang necromancer dan manusia serigala yang tinggi besar. Konklaf memiliki empat orang setelah kekalahan Chu Cheng, sama seperti Avenue. Sisanya adalah para petarung independen.

Besok turnamen akan memulai babak Gugur Ganda (Double-Elimination). Para pemenang akan maju dan yang kalah akan bertarung lagi untuk kesempatan kedua mereka. Itu akan memakan waktu sepanjang hari, dan menjadi hari terakhir turnamen sebelum mereka memasuki babak final.

Laporan tentang kejadian hari itu menyebar perlahan, yang pada akhirnya membuktikan ramalan Chu Cheng benar. Memang, semua orang membicarakan pertarungannya dengan Apoteker. Pertemuan Lan Jue sendiri dengan wanita itu juga banyak dispekulasikan. Apoteker dan Zeus adalah sepasang kekasih? Kehadirannya telah menjadi pencegah yang begitu ampuh terhadap sorakan cemoohan kerumunan massa terhadap Lan Jue hingga media bahkan tidak memberitakannya. Ini juga beralasan. Semua orang telah melihat seberapa kuat wanita itu dalam pertarungan tersebut – sudah cukup dekat dengan tingkat Paragon sehingga membuat wanita itu kesal adalah tindakan yang sangat tidak bijaksana. Banyak ahli sepakat dalam wawancara sepanjang malam. Siapa yang berani mengganggu kekasih dari calon Paragon? Ini bahkan belum memperhitungkan kekuatan besar Zeus sendiri.

Lan Jue menghabiskan waktu sore bersama Jun’er, mengajak anak itu dan Apoteker berkeliling kota untuk tamasya. Bersama-sama, mereka tidak perlu takut pada apa pun kecuali konfrontasi Paragon secara langsung. Mengurung Jun’er justru bertolak belakang dengan tujuan mereka membawanya ke sini. Sang Terminator tampaknya persis seperti yang dikatakan Jun’er – seorang pria yang baik.

Jun’er masih kecil dan rapuh, dan aktivitas sepanjang hari membuatnya sangat kelelahan. Makan malam sederhana dan bioelektrik Lan Jue yang menenangkan langsung membuatnya tertidur pulas.

“Pergilah,” kata Apoteker, menggendong Jun’er ke dalam pelukannya. Ia tersenyum pada Lan Jue. “Ada orang-orang yang menunggumu.”

Lan Jue bisa merasakan bahwa mereka berdua telah menjadi lebih dekat setelah pertarungan hari ini, lebih terbuka. Lan Jue bisa merasakan hubungan mereka berubah dari sekadar hubungan karena situasi menjadi persahabatan sejati.

“Kalau begitu aku pergi dulu, Kak,” ucapnya dengan senyum miring. Apoteker mengantarnya ke pintu setelah membaringkan Jun’er dan menyelimutinya.

“Jika adegan di arena tadi membuat temanmu kesal, beri tahu aku, aku akan membantumu menjelaskan,” tawar Apoteker.

Lan Jue balas tersenyum padanya. “Akan kulakukan. Kakak sangat cantik, aku tidak yakin Qianlin tidak akan merasa sedikit cemburu.”

“Kau sudah sangat populer. Jika aku tidak salah ingat, kau sudah memiliki segerombolan gadis muda yang mengikutimu ke mana-mana. Pastikan kau menangani hal itu dengan hati-hati. Kau tidak ingin hubungan antara pria dan wanita menjadi rumit, kalau tidak, kau hanya mencari masalah,” nasihat Apoteker.

Lan Jue menggelengkan kepala, tampak tertekan. “Mika dan yang lainnya hanya teman, aku memperlakukan mereka seperti adik perempuan. Jika bukan karena masalah khusus mereka, aku sudah menyuruh mereka pergi sejak lama.”

Ibu muda itu memberinya tatapan serius. “Jika kau memperlakukan mereka seperti saudari, maka mereka akan melihatmu sebagai seorang kakak laki-laki. Hubungan apa pun yang kau miliki dengan gadis-gadis itu, pastikan kau menyelesaikannya atau kau akan menyesalinya.”

Ia mengangguk. “Aku tahu, aku harus memikirkannya baik-baik. Ini membuatku pusing. Tapi aku menyelamatkan mereka dan berjanji melindungi mereka, aku tidak bisa begitu saja mengusir mereka sekarang.”

Apoteker tersenyum miring. “Itu masalahmu, tapi aku yakin kau akan menemukan solusinya. Ini bukan sesuatu yang akan diselesaikan dalam sehari atau bahkan sebulan, aku hanya menawarkan saran. Namun, kau harus mulai memikirkannya sekarang.”

“Mengerti.”

Lan Jue mengucapkan selamat malam padanya dan kembali ke kamarnya. Ia perlahan membuka pintu dan melangkah masuk.

“Kau sudah kembali!” Qianlin tersenyum kepadanya dari sofa mengenakan piam putih. Ia meringkuk dengan bantal sofa dan sebuah majalah. Ia menyambutnya dengan lambaian tangan.

“Hei,” jawabnya sambil mengangguk.

Qianlin bangkit dari posisinya dan mengambil mantelnya. Saat berikutnya ia kembali dengan secangkir air hangat dan mengarahkannya ke sofa, di mana ia memijat leher Lan Jue dengan lembut. Sangat mirip dengan apa yang dilakukan seorang istri kepada suaminya.

“Qianlin, soal hari ini…” Lan Jue ingin menjelaskan situasinya, tetapi ia merasakan Qianlin meletakkan jarinya di bibirnya.

“Tidak perlu menjelaskan,” ia terkekeh.

Lan Jue merasa lega dan berterima kasih. “Kau sangat mempercayaiku, ya?”

Ia tersenyum. “Bukan hanya kamu, aku juga mempercayai diriku sendiri. Jika seorang gadis merebutmu, itu berarti aku kurang menarik, atau kau tidak menyukai tipe gadis sepertiku. Apa gunanya memaksakan sesuatu? Aku tahu bahkan jika ada seratus wanita di sekitarmu, kau tetap akan bersamaku.”

Lan Jue berbalik dan menatapnya. Ia telah belajar bahwa gadis itu berhati lembut di luar namun memiliki tekad sekeras baja, tetapi ia tidak tahu wanita itu merasa seperti ini. Ia mengacungkan jempol pada Qianlin sambil menghela napas. “Apoteker sendiri telah menjalani kehidupan yang pahit, namun apa yang dilakukannya hari ini adalah untuk membantumu.”

Qianlin mengangguk. “Itulah yang kuduga. Aku sedih karena bukan aku yang bisa membantumu. Aku benar-benar iri dengan kekuatannya – dia memang luar biasa.”

Pernyataan itu mengundang tawa kecil. Suara Lan Jue berubah menjadi penuh wibawa. “Kalau begitu, tunggu apa lagi? Ayo kita jadi kuat!” Ia melingkarkan lengannya di pinggang wanita itu dan mendekat. Qianlin hanya merasakan kehangatan bibirnya sepersekian detik, sebelum larut dalam cahaya putih yang berpendar.

Lan Jue menghela napas saat ia merasakan kekuatan mengalir ke dalam dirinya. Ada lebih sedikit perlawanan setiap kali mereka menyatu, seperti air yang mengalir ke setiap bagian dirinya. Andai saja wanita itu adalah dirinya yang sebenarnya, pikirnya, segalanya akan sempurna…

Ia duduk bersila di lantai dan mulai bermeditasi.

Kultivasi yang dijalaninya dalam beberapa hari terakhir telah memperkuat Intinya secara signifikan. Impuritas di dalamnya terus disaring. Selain itu, ia bisa merasakan penyatuan antara dirinya dan Qianlin menjadi semakin sempurna semakin sering mereka melakukannya. Kekuatan terintegrasi mereka menjadi lebih murni, dan lebih mudah dikendalikan. Bahkan ketika mereka terpisah, ia bisa merasakan sebagian dari diri wanita itu di suatu tempat di dalam dirinya.

Lan Jue mengalami nasib sial karena harus menghadapi musuh-musuh yang semakin kuat dalam beberapa hari terakhir turnamen. Namun, hal itu membantunya terbiasa dengan batasan dari peringkatnya saat ini. Ia masih cukup kuat dan berada di tingkat kesembilan peringkat kedua terlepas dari penurunan drastis dari tingkat ketujuh, tetapi Disiplinnya kini berpijak pada fondasi yang jauh lebih kokoh. Penjelasan Apoteker telah membantu meredakan ketegangannya, dan sekarang ia yakin yang dibutuhkannya hanyalah waktu. Ini tidak berarti, bagaimanapun, bahwa ia bisa menganggap remeh praktik kultivasinya. Kemajuan hanya bisa dicapai dengan sungguh-sungguh merasakan posisinya di dunia, dan mempelajari kehadiran halus dari protogenia.

Lan Jue merasa jalannya ke depan kini lebih jelas daripada saat ia berada di tingkat ketujuh. Terkadang rasanya ia terbawa oleh arus. Ia yakin bahwa ketika ia akhirnya menemui hambatan (bottleneck), ia akan menerobosnya untuk menemukan Domain miliknya.

Mereka menghabiskan malam seperti ini. Tanpa mereka sadari, cahaya keesokan paginya mulai menyusup melalui tirai jendela mereka.

ζ

Setiap hari turnamen yang berlalu membuat para penonton semakin bersemangat, terutama berkat liputan berita yang ekstensif. Sekarang setelah semuanya mendekati akhir, beberapa pertandingan terakhir ini pasti akan sangat layak untuk disaksikan. Mereka semua menantikan fase hiburan berikutnya; setengah kompetisi (round robin).

Tentu saja masih ada ketertarikan pada acara Gugur Ganda hari itu. Pertarungan tersebut dipastikan akan berjalan sengit, terutama mengingat hadiah astronomis yang dipertaruhkan. Namun terlepas dari semua hadiah materi tersebut, semua orang ingin menjadi pemenang. Mereka yang mendapatkan tempat di antara dua puluh empat kontestan terakhir ini benar-benar adalah pahlawan rakyat, dan talenta-talenta luar biasa. Tak satupun dari mereka akan dengan mudah dikalahkan, dan mereka siap menghadapi rintangan yang semakin berat.

Bukan hanya Lan Jue yang merasakan dirinya menjadi lebih kuat dari cobaan tersebut. Situasi serupa juga dialami oleh banyak orang. Sangat jarang seorang Adept memiliki kesempatan untuk menguji diri mereka melawan lawan yang begitu kuat dan beragam. Manfaatnya sangat penting bagi organisasi-organisasi Adept yang hebat, dan masing-masing dari mereka akan berkumpul di penghujung hari untuk mendiskusikan apa yang telah mereka pelajari dan menganalisis kompetisi. Sepuluh hari hal ini berlangsung berarti sangat banyak Adept yang telah menikmati berbagai tingkat pertumbuhan. Mereka yang telah kalah pun tetap tinggal untuk melihat apa yang bisa mereka pelajari dengan menonton lebih banyak pertarungan.

Turnamen ini memberikan manfaat besar bagi seluruh dunia Adept, dan umat manusia secara keseluruhan. Kini tahap selanjutnya siap dimulai. Dua puluh empat pasang mata mendongak ke langit.

IndoWebNovel – indowebnovel.com