**[Tuan Muda. Apakah produksi avatar berjalan tanpa masalah?]**

Sementara Yoo Jinho dan Woo Jinchul berurusan dengan Hunter-Hunter tingkat atas, Suho sibuk bolak-balik melalui Shadow Dungeon, mengurus urusan-urusan praktis.

**[Berkat lebah pekerja Arsha berevolusi menjadi Serangga Void, kecepatannya meningkat secara signifikan.]**

Kini, Harmakan tidak perlu lagi membuka celah-celah kecil satu per satu untuk lebah pekerja Arsha, karena Serangga Void itu sendiri yang menembus celah dimensi untuk mengumpulkan serbuk sari. Sungguh luar biasa bahwa serangga biasa kini dapat dengan bebas melintasi Void, celah dimensi, retakan-retakan berbahaya dari kekacauan itu sendiri, suatu prestasi yang seharusnya membuat mereka hancur seketika oleh tekanan dimensi yang terdistorsi.

**[Evolusi benar-benar hal yang menakjubkan. Kini, lebah pekerja Arsha menjadi sangat tangguh, mampu terbang melintasi void tanpa masalah apa pun.]** Harmakan, yang dengan tekun membuat avatar, membungkuk kepada Suho dan bergumam dengan nada agak getir. Kemudian, suara menggoda datang dari suatu tempat.

**[Ya ampun, apa ini? Kau benar-benar memujiku.]**

*Whoosh-*

Tiba-tiba, serangga-serangga kecil, memancarkan cahaya seperti kunang-kunang, muncul di udara. Kemudian, dalam sekejap, mereka menyatu, mengambil wujud Arsha. Harmakan menjentikkan lidah.

**[Ck. Kau selalu berkerumun di mana-mana seperti serangga.]**

**[Itu karena aku memang…]** Arsha mengangkat bahu, senyum memikat di bibirnya. **[Aku membuat sarangku di pusat dimensi kematian itu, Laut Akhirat, jadi melintasi void bukanlah hal yang berbahaya. Lagipula, Pohon Dunia dengan mudahnya memiliki akar yang membentang di semua dimensi, jadi dengan berjalan di sepanjang itu, aku bisa berpindah dengan bebas antara dimensi mana pun, seperti ini.]**

**[Seperti kecoak.]**

**[Kecoak?! Aku masih terlihat seperti lebah, tahu? Lebah yang sangat cantik yang bersinar seperti kunang-kunang.]**

**[Mengejek. Kau masih sama lemahnya, namun membanggakan hal sepele seperti itu.]**

Arsha mengerutkan kening dengan halus, melipat tangannya. Pertengkaran kecil antara mereka berdua telah menjadi pemandangan biasa belakangan ini. Itu adalah pertengkaran sepele, tetapi dari sudut pandang Harmakan, evolusi Arsha menjadi Serangga Void bisa dimaklumi agak mengesalkan. Awalnya, memanipulasi celah dimensi dan menciptakan Gerbang adalah domain eksklusif roh-roh iblis. Tentu saja, pada tingkat Monarkh, seseorang bisa merobek dinding dimensi dengan paksa menggunakan kekuatan kasar. Tapi roh-roh iblis dapat menciptakan Gerbang dengan presisi yang jauh lebih tinggi dan dalam skala yang jauh lebih besar melalui ilmu sihir tingkat tinggi mereka. Ini dimanfaatkan secara strategis dalam peperangan dengan berbagai cara. Bagaimanapun, bahkan Dragon King Antares yang perkasa pun mempercayakan semua hal terkait pergerakan spasial kepada Yogumunt Raja Hantu Iblis dan Monarkh Transfigurasi selama perangnya dengan Sung Jinwoo.

‘Tapi serangga biasa…’ Serangga Void Arsha telah berevolusi hingga mampu menggunakan kemampuan sulit itu dengan semudah bernapas… Sudah wajar jika Harmakan, seorang Mantan Kepala Suku Besar, merasa tidak senang.

**[Hmph. Meski begitu, berkat aku, beban kerja pasti berkurang, bukan?]**

**[…Ya, sebagai orang yang melayani tuan yang sama, semakin banyak semakin meriah. Itu memungkinkanku fokus pada tugas yang lebih penting. Sekarang, serahkan bahan-bahan untuk avatar dan pergilah.]**

**[Siap, Pak-]**

Mendengar kata-kata itu, Arsha segera bubar menjadi banyak Serangga Void, menyerahkan serbuk sari yang mereka kumpulkan kepada Harmakan, yang menerimanya dengan tabah, membungkusnya dalam lingkaran sihir. Dan kemudian:

*Kompresi.*

*Regenerasi.*

*Akselerasi.*

*Dan…*

**[Replikasi.]**

*Fwoosh—*

Saat tangan kerangka Harmakan terbuka, avatar-avatar baru lahir: boneka-boneka tanpa jiwa, tanpa ego, berwujud manusia, tanpa fitur wajah yang jelas. Avatar-avatar seperti itu, yang sudah berjumlah ratusan, bahkan ribuan, telah menumpuk di Shadow Dungeon, jumlah yang luar biasa banyak, namun masih belum cukup…

Tujuan akhir Suho adalah menciptakan avatar sebanyak manusia yang hidup di Bumi. Untuk mencapai itu, mereka perlu memproduksi avatar dengan kecepatan puluhan, bahkan… ratusan kali lebih cepat dari sekarang. Harmakan mendesak Arsha.

**[Masih belum cukup. Cepat, perluas sarang, dan tingkatkan jumlah lebah pekerja. Juga jika memungkinkan, kumpulkan serbuk sari dari Pohon Dunia, bukan dari Elvenwoods. Itu lebih efisien.]**

Bahan utama untuk avatar yang dipelajari oleh Rasul Evolusi adalah serbuk sari Elvenwood. Tetapi jika mereka menggunakan serbuk sari Pohon Dunia sebagai pengganti, mereka bisa memproduksi avatar yang jauh lebih banyak. Itu adalah sesuatu yang hanya dipertimbangkan secara teoritis oleh Rasul Evolusi, karena tidak memiliki kesempatan untuk meneliti Pohon Dunia, tetapi sekarang semua pengetahuannya menjadi milik Beru. Dan eksekusinya dilakukan oleh Harmakan. Tapi kenyataannya tidak semudah itu…

Nidhögg terus-menerus berusaha turun ke dasar Pohon Dunia, memanjat untuk mengumpulkan serbuk sari terlalu berbahaya. Jika mereka terlalu serakah, dan makhluk itu mengamuk, sarang yang telah mereka perluas dengan susah payah bisa hancur.

**[Jangan khawatir. Berkat orang lain yang menahan Nidhögg, kami dengan hati-hati memanjat ke atas.]**

**[Aku mengerti, jadi cepat-cepat bubar. Itu saja yang bisa kau lakukan untuk tuan kita.]**

**[Hehe. Aku akan bekerja keras. Kalau begitu… Tuan! Aku pergi—!]**

*Whoosh-!*

Arsha, tidak terganggu oleh sikap menggertak Harmakan, tersenyum cerah kepada Suho dan menghilang ke dalam void. Suho terkekeh melihat pemandangan itu, lalu memberikan perintah kepada Harmakan, yang sedang memandangi tempat Arsha menghilang dengan ekspresi tidak suka.

“Kirim avatar yang sudah selesai ke Menara Ujian segera.”

**[Baik.]**

*Fwoosh-!*

Begitu Suho memberikan izinnya, avatar-avatar tanpa jiwa itu dikirim melalui lingkaran sihir yang digambar di lantai ke piramida raksasa yang berdiri di pusat Shadow Dungeon.

‘Menara Ujian.’

Piramida raksasa, yang diberikan kepada Suho oleh Ammut setelah dia menjadi Raja Humanoid Monster, Monarkh Ujian, tidak lagi disebut Pusat Pelatihan Tubuh Besi. Bahkan, Ammut bermaksud menggunakan Menara Ujian untuk melatih Suho dengan jauh lebih keras dari sebelumnya. Tindakan yang sesuai dengan namanya, Monarkh Ujian. Dan sejalan dengan ambisinya, Piramida telah ditingkatkan untuk memberikan berbagai cobaan keras kepada Suho, sesuai kehendak Ammut. Kekuatan itu, pada dirinya sendiri, adalah ‘wewenang’ yang diberikan kepada Monarkh Ujian. Jika piramida Ammut sebelumnya hanya labirin kompleks dengan mumi berkeliaran, kini telah berubah menjadi menara yang mampu memberikan berbagai cobaan keras untuk melatih Suho ‘dengan cara apa pun yang diperlukan’. Tetapi ketika dia mengetahui bagaimana Menara Ujian telah berubah, sebuah ide yang sangat bagus muncul di benaknya.

‘Aku tidak bisa menyimpan ‘hal hebat’ ini… hanya untuk diriku sendiri.’

Segera, Suho memerintahkan Harmakan untuk membuka Gerbang-gerbang di pusat kota di seluruh dunia dan menciptakan ilusi besar-besaran di semua tempat itu.

**[Tutorial: Menara Ujian]**

Dengan demikian, semua Menara Ujian yang sekarang dilihat orang di seluruh dunia tercipta. Piramida yang sebenarnya hanya ada di sini, di pusat Shadow Dungeon. Tetapi secara bersamaan, citranya dapat dilihat sebagai ilusi di seluruh dunia. Suho memiliki tujuan khusus untuk menunjukkan citra Menara Ujian kepada orang-orang di seluruh dunia sebagai ‘ilusi’. Dengan kata lain, yang muncul di seluruh dunia adalah semacam stasiun basis.

‘Gerbang Dimensi.’

Fungsi sebenarnya adalah untuk memanggil jiwa para pemain yang memasuki kapsul game dari seluruh dunia ke dalam Shadow Dungeon, dan membawa mereka ke Menara Ujian yang sebenarnya. Para pemain itu, melalui metode yang disebut astral projection, akan merasuki avatar yang menunggu dan menjalani ‘ujian’. Dan ujian-ujian itu adalah…

* * *

*Fwoosh-*

Tepat saat itu, Woo Jinchul, yang telah menyelesaikan rapat dengan berbagai presiden asosiasi, kembali ke Shadow Dungeon. Namun dengan cara yang berbeda dari Suho. Dia tidak masuk melalui Gerbang seperti dia, tetapi hanya berbaring di kapsul game di luar dungeon. Pada saat itu, jiwa Woo Jinchul merasuki avatar yang telah disiapkan Harmakan untuknya sebelumnya, menghubungkannya ke Shadow Dungeon. Kebetulan lokasi avatar Woo Jinchul berada di sebelah Suho, bukan di Menara Ujian.

“Ah, Ketua Asosiasi. Bagaimana hasilnya?”

“Rapat baru saja berakhir, jadi aku langsung ke sini. Ngomong-ngomong, hal avatar ini luar biasa, tidak peduli berapa kali aku mengalaminya.”

Avatar Woo Jinchul, yang menjawab pertanyaan Suho, agak spesial. Sementara yang lain belum memiliki fitur wajah yang jelas, avatar Woo Jinchul sangat mirip dengan penampilannya yang biasa. Dia tidak merasakan kejanggalan, meskipun itu bukan tubuh aslinya. Woo Jinchul menyentuh avatar-nya lagi, terkagum-kagum.

“Ini benar-benar luar biasa. Persis seperti tubuhku di masa prime-ku. Seolah-olah aku kembali ke masa lalu.”

**[Itu karena penyembuhan dan regenerasi sempurna adalah dasar. Mirip dengan perasaan menjadi Shadow Soldier.]** Beru, yang paling banyak berkontribusi dalam penciptaan avatar, membusungkan dada dengan bangga. Kemudian, dengan nada licik, dia menyampirkan lengannya di bahu Woo Jinchul dan berbisik.

**[Jadi, bagaimana menurutmu? Ketika umurmu habis, bagaimana kalau menjadi Shadow Soldier?]**

“Haha… Aku akan memikirkannya… nanti saja…”

**[Begitu. Kau bahkan belum menikah, jadi masih terlalu dini untuk menjadi Shadow Soldier; tinjau perlahan dan positif. Sang Raja pasti akan memanfaatkanmu dengan baik.]**

“Hahaha…” Woo Jinchul tertawa canggung, dengan sengaja menghindari tatapan Beru yang terang-terangan. Kemudian, menatap Suho, dia berbicara dengan ekspresi serius.

“Yang lebih penting, seperti dugaan, Thomas Andre adalah orang pertama yang terhubung ke Menara Ujian.”

“Benarkah?” Mata Suho berbinar.

Thomas Andre sudah tahu situasi umum dari Suho. Tetapi mengalami sendiri akan sangat berbeda. Dia tidak bisa tidak penasaran apa yang akan dipikirkan dan dirasakannya. Tidak peduli sekuat apa Hunter Thomas Andre, di dalam Menara Ujian, dia hanyalah avatar level 1. Dan ‘ujian’ untuk mengembangkan avatar itu menantinya.

“…Kalau begitu dia sudah melihat ‘masa depan’, bukan?”

‘Masa Depan’

Semua pemain yang memasuki Menara Ujian diatur untuk melihat ‘masa depan’ Bumi terlebih dahulu. Itu adalah ilusi, mimpi buruk yang menggambarkan dunia yang hancur total di mana segalanya telah binasa. Ilusi area luas ‘Mirage’ yang pernah diciptakan Javier di perairan lepas Busan… Harmakan, Kepala Suku Besar roh-roh iblis, dapat dengan mudah menggunakan ilusi tingkat tinggi yang serupa. Meski tidak akan persis sama dengan mantra itu, dia pasti bisa mencapai hasil yang serupa. Dan, dengan memanfaatkan fungsi Menara Ujian, yang diawasi oleh Ammut, dia dapat menciptakan ilusi yang bahkan lebih realistis. Jadi, semua pemain yang melihat ‘masa depan’ itu akan menyaksikan kematian kejam dari orang yang berharga dalam ingatan mereka. Itu adalah kutukan Harmakan, yang dirancang untuk membangkitkan kemarahan dan kesedihan dari kedalaman hati mereka, meskipun orang tahu bahwa pemandangan di depan mata mereka bukanlah kenyataan. Itu hanyalah ilusi. Dengan kata lain, itu hanya konten untuk membantu mereka membenamkan diri dalam ‘game’ yang akan segera dimulai. Bagaimanapun, ujian yang sebenarnya dimulai setelah itu. Woo Jinchul menaikkan sudut bibirnya, memikirkan reaksi Thomas Andre, yang pasti sangat bingung di dalam Menara Ujian saat ini.

“Aku sangat menantikannya. Semua ingatan yang ditunjukkan Hunter Sung Jinwoo langsung ke dalam kepalaku… Aku ingin tahu bagaimana dia akan menerimanya.”

* * *

**[Apakah Anda ingin memuat data yang disimpan?]**

(Y/N)

“…Baiklah, mari kita lihat apa yang telah kau siapkan.”

Thomas Andre mengerat giginya, memikirkan wajah kurang ajar Yoo Jinho. Setelah menyaksikan ilusi kematian satu-satunya temannya, Norma Selner, dia sangat marah. Sampai-sampai ingin buru-buru keluar dari kapsul dan langsung menyerbu Ajin Soft. Tapi pada saat yang sama, dia tidak bisa tidak penasaran…

Mengapa mereka bersusah payah menunjukkan masa depan yang hancur lebur ini kepada para pemain?

Dan…

Apa yang menantinya setelah ini?

“Ya.” Dia menjawab dengan ekspresi suram…

Norma Selner, yang sekarat di hadapannya, tersenyum samar.

“Bagus. Sekarang pergilah ke sana… dan lindungilah. Sebagai pengganti ‘dia’…”

“Dia?”

Thomas Andre mengerutkan kening pada kata-kata Norma Selner yang samar. Dan pada saat itu…

*Whoosh…!*

Dunia yang hancur yang telah dilihatnya mulai melebur. Segalanya, semua reruntuhan, ditelan bayang-bayang. Dan…

Kegelapan pekat menelan Thomas Andre.

*Flash!*

“Hm?”

…Dia membuka matanya pada langit-langit yang tidak dikenal.

“Ini di mana?”

Thomas Andre bangkit dari tempat tidur dengan ekspresi bingung. Dan dia melihat cermin yang tergantung di sudut ruangan.

“A-apa ini?!” Dia tidak bisa tidak berteriak kaget melihat penampilannya sendiri.

“Mengapa avatar-ku terlihat seperti ini?!”

Wajar saja dia bingung. Dia adalah Thomas Andre, manusia terkuat! Lahir di daerah kumuh, dia telah berkuasa sebagai yang terkuat sejak muda! Pemilik susunan genetik unggul, yang ototnya tumbuh hanya dengan bernapas, dan membesar hanya dengan minum air!

‘Tapi siapa sih orang kurus kering dan menyedihkan di cermin itu!’ Bayangkan saja tubuh yang lemah dan menyedihkan seperti itu adalah avatar yang diberikan kepadanya…!

“Dan bahkan tidak ada fiturnya?”

Wajahnya halus seperti telur! Ini adalah tutorial, tapi dia masuk ke dalam avatar yang bahkan tidak mengizinkan kustomisasi karakter! Dia tidak akan peduli jika tidak bercermin, tetapi perasaan tidak enak tidak akan hilang sekarang. Kemudian…

*Bang!*

“K-Kakak…!”

Tiba-tiba, pintu terbuka, dan seseorang menerobos masuk ke kamarnya.

“Siapa kau!”

Thomas Andre, yang sudah kesal, mengaum, tetapi dia membeku pada responsnya.

“Kakak, bagaimana ini…”

Orang yang menerobos masuk adalah seorang gadis muda yang tidak dikenal. Tapi bukan identitasnya yang menghentikannya. Melainkan cara dia memandang Thomas Andre, dengan air mata mengalir di wajahnya.

“Ibu pingsan… Itu Eternal Slumber…”

“…Apa?”

Dan sebelum Thomas Andre sempat bereaksi, gadis muda itu terjatuh ke lantai, terisak-isak. Menyayat hati, menyedihkan. Dan pada saat itu…

*Ting!*

**[Memuat data yang disimpan.]**

“…?!”

Kenangan-kenangan asing mulai membanjiri pikiran Thomas Andre.

‘I-ini…!’ Dia menyadari… Nama gadis muda itu, yang menangis begitu sedih…

‘Sung Jinah.’

Dia adalah satu-satunya adik perempuan ‘Dia’.

IndoWebNovel – indowebnovel.com