Pintu masuk ke pangkalan Arktik yang tersingkap di hadapan Suho benar-benar tampak seperti gerbang menuju dunia lain.

“Apa-apaan ini…”

Apa yang mengalir keluar melalui lubang yang tercipta akibat gerogotan Serangga Kekosongan Arsha pada dinding dimensional bukanlah angin Arktik yang dingin. Itu adalah udara yang lengket dan hangat. Aroma yang melayang dari dalam merupakan campuran daging busuk, logam, dan kebusukan yang tak terlukiskan.

“Grrrr…”

Gray secara insting merendahkan tubuhnya dan menggeram. Intuisi pemburunya memperingatkan dirinya. Di balik sana terdapat sesuatu yang tidak terikat oleh hukum dunia alamiah.

“Aku akan masuk duluan. Ikuti aku.”

Suho melangkah melewati lubang itu terlebih dahulu, memijakkan kaki ke dalam pangkalan.

*Ciprat.*

Suara yang tercipta dari bawah kaki adalah suara menginjak lantai logam. Namun, logam itu tidak dingin. Sebaliknya, logam itu terasa hangat dan lengket. Kehangatan, seperti suhu tubuh makhluk hidup, terpancar.

“…Aneh.”

Suho melihat sekeliling. Sekilas, tempat ini tampak seperti markas rahasia yang dibangun dengan teknologi mutakhir. Tidak, tempat ini tampak seperti itu sampai beberapa waktu lalu. Namun sekarang, tempat ini tidak lebih dari reruntuhan, seolah-olah hantu akan muncul kapan saja. Dinding dan langit-langit tua yang dipenuhi kesan penggunaan bertahun-tahun telah berkarat. Retakan halus menyerupai jaring laba-laba dan jamur telah menyebar. Sesuatu menetes dari langit-langit seperti butiran air. Cairan yang lengket dan tembus pandang. Saat cairan itu menyentuh lantai, suara desis tercipta, dan asap tajam mengepul. Mereka terus berjalan menyusuri koridor gelap, tempat lampu-lampu neon terus berkedip-kedip. Semakin dalam mereka melangkah, semakin aneh suasananya. Seolah hidup, dinding koridor mengembang dan menyusut secara berirama, seperti detak jantung. Bau udaranya juga beracun, asing, dan tidak menyenangkan.

“Bau apa ini?”

Mendengar ucapannya, Arsha menjawab.

[Ada sesuatu yang lain tercampur di dalam udara. Ini beracun, tetapi bukan racun murni; sepertinya udara yang tidak ada di Bumi telah tercampur.]

“Udara yang tidak ada di Bumi…”

[Tuan Muda, energi Dewa Luar di dalam sini sangat pekat. Hamba akan memimpin di depan.]

Beru, dengan ekspresi yang lebih serius dari sebelumnya, menghalangi jalan Suho. Biasanya, ia hanya akan memberikan saran untuk menghindari pencurian poin pengalaman Suho, tetapi sekarang bukanlah waktu untuk bersantai seperti itu. Jika terjadi kesalahan, ia bahkan akan menggunakan mana yang telah dikumpulkannya dengan susah payah…

[Hamba akan melindungi Yang Mulia.]

“Baiklah. Ayo terus maju.”

Suho mengangguk dan dengan hati-hati melanjutkan perjalanan menelusuri koridor.

Lalu…

“Grrrr.”

Gray merendahkan posisinya dan memamerkan taringnya. Suara seseorang berjalan mendekat dari ujung koridor yang lain. Berirama, namun entah bagaimana tidak wajar. Langkah kaki yang kaku, seolah-olah persendiannya tidak bisa ditekuk dengan benar.

“…Seseorang?”

Sosok yang muncul di ujung koridor adalah seorang pria berjas lab putih. Sekilas, ia tampak seperti teknisi biasa. Namun setelah diamati lebih dekat… di tempat matanya seharusnya berada, yang terlihat hanyalah rongga kosong. Dan asap biru mengepul dari rongga-rongga tersebut.

*Seret, seret.*

Pria itu tetap tidak berhenti berjalan. Mulutnya menganga, dan asap biru yang sama merembes keluar dari dalamnya, sebuah gumaman terdengar dari mulut itu.

“—Perdana Menteri akan segera tiba—Dewa Agung—Mata Air Tanpa Layu—berkat—”

Pria itu terus menggumamkan kata-kata yang sama dengan nada monoton. Tidak ada emosi sama sekali yang bisa dirasakan dari suara itu.

“Berubah menjadi Kobaran Kabut (*Mist Burn*)?”

Suho menyipitkan matanya, mengamati pria itu. Sudah lama sejak terakhir kali ia melihat Kobaran Kabut. Sebuah eksistensi yang telah rusak oleh kekuatan Dewa Luar, bukan lagi manusia melainkan sesuatu yang lain. Di masa lalu, ia mungkin akan mengabaikan Kobaran Kabut begitu saja sebagai manusia yang berubah menjadi makhluk magis. Namun, menghadapi Kobaran Kabut di tempat seperti ini… ia melihatnya dari sudut pandang yang berbeda dari sebelumnya. Apa sebenarnya tujuan sejati dari seorang Kobaran Kabut…

*Tap, tap.*

Pria itu, yang telah menjadi Kobaran Kabut, mengabaikan Suho dan berjalan melewatinya. Seolah Suho tidak terlihat, ia tidak memedulikannya. Tidak, lebih tepatnya, ia ‘tidak mencoba melihat’. Ia sedang berjalan ke suatu tempat, terpesona, menatap sesuatu yang jauh lebih penting. Mata Suho berubah dingin.

“Bukan Kobaran Kabut biasa.”

[Ia tidak merasakan sakit.]

Beru menunjukkan inti masalahnya. Biasanya, Kobaran Kabut menderita, merasakan kepedihan dari tubuh dan jiwa mereka yang terbakar. Karena rasa sakit itu, mereka semakin kehilangan kewarasan dan membabi buta menyerang orang-orang. Namun pria ini tampaknya tidak mampu merasakan sakit. Beru menemukan alasannya.

[Sebuah penghalang terukir di tubuhnya.]

“Benar.”

Saat ia perlahan mengikuti pria Kobaran Kabut itu dan mengamatinya, ia melihat bahwa sebuah lingkaran sihir yang rumit terukir di tubuh sang pria. Ketika ia memikirkan tentang ‘penghalang’, hanya satu orang yang terlintas di benaknya.

“Jangan bilang Perdana Menteri Orlov yang melakukan ini. Untuk apa penghalang ini? Harmakan, keluarlah.”

[Terima kasih telah memanggil hamba, Tuan.]

Harmakan muncul atas panggilan itu. Dan dengan mata tajam, ia memeriksa dengan cermat penghalang yang terukir pada Kobaran Kabut tersebut, lalu menjawab.

[Ini… luar biasa. Penghalang mikro yang sederhana namun sangat kuat. Tujuannya… adalah untuk membungkus wadah jiwa seperti perban dan memperbaikinya secara paksa di tempat.]

“Seperti perban mumi?”

[Ya.]

Itu berarti mereka berada dalam kondisi yang mirip dengan mumi-mumi yang berkeliaran di piramida Ammut. Mumi-mumi itu adalah makhluk yang diciptakan oleh Kandiaru. Sihir jahat yang menyegel mayat mereka yang menantang Ammut dan tewas, mengubah mereka menjadi pelayan tanpa pikiran. Dan Suho telah menggunakan ‘perban’ yang membungkus mumi-mumi itu sebagai item untuk latihan Tubuh Besinya. Namun Perdana Menteri Orlov tampaknya telah mengukir penghalang dengan efek yang mirip dengan perban tersebut pada bawahannya. Kendati demikian, efeknya jauh lebih kuat daripada perban, sebuah penghalang peringkat-S yang cukup kuat untuk mencegah bahkan seorang Kobaran Kabut agar tidak terbakar sampai mati.

Arsha, yang telah melepaskan Serangga Kekosongan miliknya untuk memantau sekeliling, berbicara kepada Suho. [Untuk apa dia melakukan hal seperti itu… Jika dilihat-lihat, ada tempat di mana lebih banyak orang seperti ini berkumpul.]

“Lebih banyak dari mereka? Pimpin jalannya.”

[Baik.]

*Bzzzzzzzz*—

Serangga Kekosongan Arsha menunjukkan arahnya. Suho mengikuti mereka dan, di ujung koridor, memasuki sebuah ruangan.

[Ruang Kontrol]

Papan nama itu terlihat. Suho dengan hati-hati mengintip ke dalam melalui celah di pintu.

“…”

Dan, bersama dengan yang lainnya, ia tertegun tanpa kata-kata.

Di dalam ruang kontrol… lusinan orang berkumpul. Dan semuanya hancur dalam berbagai cara.

*Ughh…*

Beberapa tidak memiliki mata. Beberapa memiliki mulut yang robek hingga ke telinga. Beberapa memiliki leher yang terpuntir 180 derajat. Beberapa memiliki anggota tubuh yang memanjang secara mengerikan. Namun mereka semua dengan tenang menjalankan tugas di pos masing-masing.

*Brak brak brak*—

Seorang pria membenturkan kepalanya ke dinding, menciptakan ritme yang konstan. Darah menetes dari dahinya, tetapi ia terus membenturkan kepalanya seolah ia tidak merasakan sakit.

*Bum! Bum! Bum! Bum!*

Seirama dengan ritme itu, orang-orang lain menjalankan tugas mereka masing-masing. Seseorang sedang mengetik di keyboard komputer, tetapi jari-jarinya telah membusuk, menyisakan tulang belulang saja.

*Klik, klak, klik, klak, klik.*

Suara tulang yang menghantam keyboard terasa sangat mengerikan. Dan semuanya menggumamkan kata-kata aneh dengan nada monoton.

“—Peningkatan keluaran—Peningkatan kekuatan dewa—Kepuasan Perdana Menteri—”

“—Mata Air Tanpa Layu—Berkat abadi—Dewa Agung—”

“—Ia akan segera turun—Ia akan segera datang—”

Penampilan mereka seperti para fanatik. Seperti sekte gila yang melantunkan doa-doa keagamaan. Dan sesuai dengan tindakan mereka yang tidak dapat dipahami, semua panel instrumen di ruang kontrol berkedip dengan liar. Lampu peringatan merah mengirimkan sinyal bahaya dari segala arah, tetapi tidak ada seorang pun yang memedulikannya. Sebaliknya, rasanya seolah-olah mereka juga semacam sandi Morse dengan makna tersembunyi.

*Kepal.*

Suho mengamati mereka, tinjunya mengerat. Matanya melihat bukan cangkang mereka, tetapi jiwa di dalam diri mereka. Terdistorsi dan terkontaminasi oleh energi Dewa Luar, namun tetap menderita dan meratap dari lubuk hati yang paling dalam – jiwa-jiwa manusia. Tetapi mereka terpenjara oleh penghalang yang terukir di tubuh mereka, dilalap api biru, menderita siksaan tanpa akhir. Jiwa mereka benar-benar disiksa. Tidak bisa membiarkan mereka begitu saja, Suho mengulurkan tangannya.

“Bangkitlah.”

[Menggunakan ‘Keterampilan: Ekstraksi Bayangan’.]

*Fwaaaaaah*—

[Ekstraksi Bayangan berhasil.]

[…]

Kemudian, jiwa-jiwa yang terjebak di dalam penghalang tersebut muncul, menunggangi bayangan. Karena penghalang Orlov terukir di tubuh mereka, Kekuatan Bayangan menjadi jalur pelarian mereka. Tapi itu belum berakhir. Jiwa mereka, yang rusak melampaui perbaikan, tidak bisa menjadi Prajurit Bayangan yang layak.

*Aaaaaaaah*—

Meskipun mereka akhirnya bebas, jiwa mereka masih menggeliat dalam kesakitan. Terlalu lama terpapar energi Dewa Luar, jiwa mereka telah menjadi compang-camping. Namun Suho yang sekarang memiliki kemampuan untuk meringankan penderitaan mereka.

“Pemurnian.”

[Menggunakan ‘Keterampilan: Pemurnian Pohon Dunia’.]

*Faaaaaaah*—

Bayangan putih. Bayangan Suho berubah menjadi putih bersih, menghibur jiwa-jiwa yang hancur. Otoritas pemurnian yang hanya bisa digunakan oleh Penjaga Pohon Dunia. Kekuatan itu adalah kekuatan Pohon Dunia, yang memurnikan jiwa-jiwa yang hancur.

*Shuuuuuuu*—

Saat kekuatan itu menyentuh jiwa-jiwa yang dulunya adalah Kobaran Kabut, asap biru mulai merembes keluar dari tubuh mereka. Dan rasa sakit lenyap dari ekspresi mereka yang baru saja lolos dari kontaminasi. Namun meskipun rasa sakitnya telah hilang, mereka sudah terlanjur mengalami kerusakan yang parah; pertempuran mungkin masih memungkinkan, tetapi percakapan yang layak sepertinya akan sulit dilakukan. Menunjuk ke salah satu prajurit yang kondisinya relatif stabil, Suho bertanya.

“Kau, siapa namamu?”

[Ugh… Petrov… Direktur… tempat ini….]

Seorang Prajurit Bayangan berhasil bergumam dengan susah payah.

“Baiklah, Pet. Bisakah kau ceritakan apa yang terjadi di sini sampai sekarang?”

[Eksperimen… sebuah eksperimen….]

[Perdana Menteri… pada tubuh kami… sebuah penghalang….]

“Penghalang? Penghalang seperti apa?”

[Untuk menerima… kekuatan Dewa Luar… sebuah eksperimen….]

“Aku tahu sebanyak itu. Lalu? Apa yang terjadi?”

Direktur Petrov menjawab dengan suara yang bergetar seperti nyala lilin yang hampir padam.

[Banyak subjek uji… tewas… jiwa mereka meledak….]

Merangkum jawaban-jawabannya yang terbata-bata, hal itu pada akhirnya bermakna seperti ini:

[Proyek ‘Mata Air Tanpa Layu’]

Perdana Menteri Orlov ingin menjadi sekuat para rasul Dewa Luar. Jadi ia diam-diam membangun pangkalan, tanpa sepengetahuan para rasul, dan memaksa diadakannya berbagai eksperimen. Dan di tengah penderitaan banyak domba kurban, Orlov akhirnya berhasil mendapatkan hasil yang cukup memuaskan. Menggunakan kemampuan penghalangnya, ia berhasil membuat wadah jiwa mampu menampung kekuatan yang melampaui batasnya secara paksa. Dan hasil dari hal itu adalah para peneliti di sini. Namun ini hanyalah latihan. Seolah-olah mencoret-coret di buku catatan latihan, setelah bereksperimen dengan berbagai lingkaran sihir, Orlov akhirnya berhasil mengukir penghalang yang paling aman dan sempurna ke dalam tubuhnya sendiri. Hasilnya luar biasa. Hingga pada detik ini di Moskow, ia bahkan berani bertarung melawan Thomas Andre yang telah menjadi Raja Raja Raksasa. Karena Orlov kini dapat menerima kekuatan dewa yang tak terbatas ke dalam tubuhnya. Tetapi. Masalahnya dimulai setelah itu.

[Tetapi… bukan itu saja….]

Petrov, seolah memeras sisa tenaganya, mulai mengucapkan kebenaran yang masih belum diketahui oleh Orlov.

[Pola-pola yang digambar di dinding… bukan kami yang menggambarnya….]

[Mereka muncul… dengan sendirinya….]

[Sesuatu… mengendalikan kami… menggunakan tubuh kami….]

Mendengar kata-kata itu, Suho dan Beru secara bersamaan menyadari. Karakter tak dikenal yang digambar di semua langit-langit dan dinding yang telah mereka lihat dalam perjalanan ke sini. Semuanya pada akhirnya adalah bagian dari lingkaran sihir yang telah sepenuhnya mencemari pangkalan rahasia ini. Dan pihak yang memaksa manusia di sini untuk menggambarnya adalah…

“Itarim, ya?”

[Sepertinya Orlov telah dipermainkan oleh Dewa Luar.]

Beru mengenang ingatannya dengan ekspresi tidak senang. Makhluk yang disebut Dewa Luar, yaitu Itarim, yang ia lihat di luar angkasa. Mereka masing-masing memiliki kepribadian yang berbeda, tetapi pada dasarnya, mereka menderita penyakit yang sama. Tepatnya… ‘kehampaan’ yang mengerikan.

[Itarim adalah makhluk yang telah hidup selama sangat lama, jadi segala sesuatu tampak membosankan bagi mereka. Itulah sebabnya mereka cenderung langsung terjun ke dalam apa pun yang bahkan sedikit menarik minat mereka. Jadi, seiring berjalannya perang, metode mereka menjadi semakin tidak menentu.]

“Maksudmu mereka semua adalah pecandu dopamin?”

[Sebuah ungkapan yang sangat tepat. Itulah sebabnya mereka bahkan tidak saling mempercayai, dan sering kali menusuk dari belakang selama masa perang. Pertempuran tiga arah, empat arah adalah hal biasa. Jadi mungkin saja….]

“Jadi…” Suho menyimpulkan situasinya. “Tujuan Orlov adalah menjadi lebih kuat dengan mendapatkan kekuatan Dewa Luar, tetapi pada kenyataannya, ia akhirnya berfungsi sebagai jembatan bagi Itarim untuk menyeberang langsung ke dimensi ini.”

[Tepat sekali. Nama ‘Mata Air Tanpa Layu’ kemungkinan besar juga merupakan sebuah perangkap. Bagi Orlov, itu tampak seperti sumber kekuatan dewa yang tak terbatas, tetapi kenyataannya….]

“Sebuah lubang dimensional bagi Itarim untuk menyeberang.”

Sudut pandang mereka benar-benar bertolak belakang sejak awal. Pada akhirnya, ‘Mata Air Tanpa Layu’ pastilah sudut pandang Itarim dalam melihat alam semesta ini. Dan masalahnya adalah rencana ini sekarang sudah hampir selesai. Beru, yang merasakan gawatnya situasi tersebut, berbicara.

[Ini gawat! Jika makhluk seperti Itarim menyeberang secara langsung, seluruh planet Bumi ini bisa hancur!]

“Kita harus menghentikannya.”

Suho membanting pintu ganda di ujung ruang kontrol pusat hingga terbuka lebar. Lalu…!

Pemandangan yang terbentang di balik pintu itu sungguh melampaui imajinasi. Sebuah aula melingkar raksasa. Di tengahnya terdapat gerbang dimensional, yang mengembang tanpa henti. Dan energi luar biasa berputar serta saling tumpang tindih di dalamnya! Dan di balik gerbang itu…

Terdapat sebuah ‘mata’ raksasa.

…Persis seperti ilusi yang ditunjukkan Norma Selner kepadanya. Mata itu sedang mengamati sisi ini melalui lubang kecil gerbang tersebut. Bukan sekadar melihat, melainkan tampak sedang menganalisis segala sesuatu di dunia ini. Dan di hadapannya, banyak Kobaran Kabut sedang berlutut, bersujud menghadap gerbang.

“—Itarim Agung—Berkatilah kami—”

“—Segera turunlah—Dunia baru—”

Kidung mereka bergema di seluruh aula. Doa-doa mereka. Keinginan mereka. Kehendak dan kegilaan dari semua orang fanatik itu memuji mata raksasa tersebut.

Dan kemudian.

*Wush!*

Tiba-tiba, mata raksasa itu bergerak. ‘Ia’ telah melihat Suho.

Pada saat itu.

[Oh.]

Sebuah suara langsung menembus pikiran Suho. Itu bukanlah bahasa, melainkan ekspresi kehendak yang kuat, mengukir konsep itu sendiri ke dalam jiwanya.

[Menarik.]

Sebuah frasa singkat. Namun kehadiran luar biasa yang terkandung di dalamnya membuat udara di seluruh aula membeku seketika. Pada saat itu, Suho merasa seolah-olah dirinya adalah sebuah sel di bawah mikroskop. Makhluk bernama Itarim, yang telah hidup dalam kehampaan ekstrem selama ribuan tahun, telah menunjukkan minat pada eksistensi yang dikenal sebagai Sung Suho.

Dan ‘minat’ itu segera berubah menjadi sihir…

*Krrraaaakkk!*

…!

Sebuah kehendak yang luar biasa turun menimpa Suho, melintasi dinding alam semesta luar yang jauh di sana. Dengan momentum luar biasa yang sama sekali tidak dapat dihindari. Itu mirip dengan ‘kerasukan’. Dewa Luar di luar sana, yang telah menemukan wadah yang jauh lebih lezat daripada Orlov, sedang mencoba melahapnya.

Pada saat itu.

*Fwaaaaaah*—

Seolah sedang menunggu, Beru mengepakkan sayapnya, mengembangkan tubuhnya hingga ukuran maksimal, dan menghalangi jalan Suho.

[Hamba akan menghentikannya.]

Pelindung Suho, Beru, akhirnya mengerahkan seluruh kekuatannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com