Sebuah kekuatan dahsyat seketika membebaskan Mu Gaoqi dari belenggu perbudakan. Satu demi satu, segel di dalam kesadarannya berubah menjadi ketiadaan. Sesaat kemudian, Mu Gaoqi meletakkan kedua tangannya di pelipisnya dan mengerang kesakitan.

Jiang Chen tahu bahwa proses pelepasan segel tersebut sangatlah menyiksa. Itu adalah beban yang sangat besar bagi kesadaran seseorang. Untungnya, tekniknya sangat sempurna. Proses itu bisa saja meninggalkan kerusakan permanen jika itu dilakukan oleh orang lain dengan teknik yang lebih buruk. Ia sangat teliti, jadi tidak perlu mengkhawatirkan hal semacam itu.

Rasa sakit itu tidak berlangsung lama. Dalam waktu lima menit, pikiran dan kesadaran Mu Gaoqi mulai stabil. Ingatannya perlahan-lahan kembali kepadanya, termasuk penindasan yang ia rasakan selama menjadi budak. Ia mengerang pelan saat membuka matanya. Ia langsung disambut oleh lingkungan yang tidak dikenal dan seorang asing yang menatapnya dengan senyum tipis di wajahnya. Ia menoleh ke samping dan melihat gurunya, Tetua Yun Nie, terbaring tepat di sebelah suaminya—ralat, disebelahnya. Tetua itu telah menjadi sangat tua sehingga ia hampir tampak seperti mayat hidup.

“Ada apa ini? S-siapa kamu?” Mu Gaoqi langsung jatuh ke dalam kondisi panik. Ingatannya berhenti pada saat penghancuran sektenya. Pada waktu itu, Tetua Yun Nie masih sehat walafiat, sangat bertolak belakang dengan kondisinya saat ini. Ia sangat terkejut dengan kondisi sang tetua saat ini. Ketika ia akhirnya mengingat apa yang terjadi pada sektenya, ia mulai mengkhawatirkan keselamatannya sendiri juga. Namun, ia segera mendapatkan kembali ketenangannya setelah keterkejutan awal itu mereda.

“Kawan, siapa kamu? Mengapa aku ada di sini?” Mu Gaoqi berada dalam kondisi yang jauh lebih stabil ketika ia menanyakan pertanyaan yang sama lagi.

“Gaoqi, kau mungkin tidak lagi mengingat wajahku setelah bertahun-tahun, tapi kau masih ingat suaraku kan?” Jiang Chen tersenyum lembut. Ia telah mengembalikan suaranya ke suara aslinya.

Mu Gaoqi tidak akan pernah melupakan suara itu bahkan setelah seribu tahun. Ia bergetar dari ujung kepala sampai ujung kaki dan pancaran ketidakpercayaan bersinar dari matanya. “Kau… Saudara Chen?”

Jiang Chen melepaskan penyamarannya, memperlihatkan wajah aslinya. “Gaoqi, tidak disangka kita bisa bertemu lagi setelah bertahun-tahun.”

Mu Gaoqi bersukacita sejenak sebelum ia tiba-tiba membeku lagi. “Saudara Chen, apa yang terjadi pada kakak seperguruan Shen Qinghong setelah kita bertiga melakukan perjalanan ke mata air roh kayu?”

Jiang Chen tertegun. Hah? Perjalanan ke mata air roh kayu? Sejak kapan Shen Qinghong ikut dengan kita?

“Gaoqi, kau…” Jiang Chen tersenyum ketika ia tiba-tiba menyadari apa yang sedang terjadi di tengah kalimatnya. “Gaoqi, kau sudah dewasa. Penderitaanmu selama bertahun-tahun ini tidak sia-sia. Tidak perlu mengujiku, aku adalah Jiang Chen. Hanya ada kita dan beberapa saudara seperguruan lainnya yang melakukan perjalanan ke mata air roh kayu. Sejak kapan Shen Qinghong menjadi bagian dari kita? Saat kita berada di sana, kita juga membunuh seorang tetua dari Sekte Walkabout. Kau ditusuk dari belakang oleh Wei Qing dari Sekte Walkabout dan Du Lihuang dari Istana Pedang Suci ketika kita berada di area terlarang Gunung Rippling Mirage. Aku melenyapkan mereka berdua tidak lama kemudian. Aku yakin kau masih mengingat semua ini?”

Mu Gaoqi akhirnya menurunkan kewaspadaannya. “Saudara Chen, apakah itu benar-benar kamu? Ini bukan sekadar mimpi?”

Ini adalah rahasia yang hanya dibagikan di antara mereka berdua. Shen Qinghong benar-benar tidak hadir dalam perjalanan tersebut. Mu Gaoqi juga adalah satu-satunya orang yang tahu tentang pembunuhan tetua Sekte Walkabout tersebut. Mengenai apa yang terjadi di Gunung Rippling Mirage. Ia berada dalam kondisi mengigau pada saat itu, tetapi ia masih sedikit sadar. Ia tidak lagi memiliki keraguan setelah Jiang Chen mengucapkan semua rahasia ini.

Jiang Chen senang melihat Mu Gaoqi bertindak sangat berhati-hati. Yang terakhir akhirnya menjadi dewasa setelah menderita begitu banyak kesulitan. Ketika ia mengungkapkan identitasnya, Mu Gaoqi memutuskan untuk memberinya ujian alih-alih percaya begitu saja. Terlebih lagi, tidak ada cacat yang jelas dalam ujian itu. Jika itu adalah orang palsu, Mu Gaoqi pasti sudah menyadarinya.

“Gaoqi, kau tidak sedang bermimpi. Meskipun, apa yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir ini sungguh terasa seperti mimpi.” Jiang Chen menghela napas. “Baiklah, beristirahatlah lagi dan cobalah untuk mengingat sisa ingatanmu. Aku akan membebaskan Tetua Yun Nie dari segelnya terlebih dahulu. Tenanglah dan jangan bersuara.”

Pada titik ini, bahkan orang bodoh dengan setengah otak pun dapat mengatakan bahwa ia telah diselamatkan oleh Jiang Chen sekali lagi.

Satu jam kemudian, Tetua Yun Nie juga dibebaskan dari perbudakan. Dua wajah yang ia lihat setelah sadar kembali juga adalah wajah-wajah yang paling ingin ia lihat.

“Jiang Chen? Gaoqi?” Tetua Yun Nie langsung tercekat. Ia akhirnya bisa mengingat kejatuhan Istana Pil Regal dan proses perbudakannya. Para pemuda di hadapannya itu tidak tergantikan baginya. Selama mereka hidup, Istana Pil Regal suatu hari nanti bisa dibangun kembali.

“Guru, surga menaruh kasihan pada kita! Aku tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti kita akan mendapatkan kembali kebebasan kita!” Mata Mu Gaoqi memerah sepenuhnya. Ia juga sedikit tercekat.

Sang tetua menoleh ke arah Jiang Chen. “Keponakan bijak, apakah kau yang menyelamatkan kami dari jurang maut lagi?”

Mu Gaoqi dengan cepat menjawab. “Guru, memang benar begitu adanya.”

Sang tetua menghela napas saat ekspresi penuh rasa terima kasih sekaligus kesedihan melintas di wajahnya. “Tidak disangka kita akan bersatu kembali setelah kejatuhan sekte kita…”

“Keponakan bijak, di mana tempat ini? Sudah berapa tahun sejak kejatuhan sekte kita?” Tetua Yun Nie terdengar sangat terpukul. Ia sepertinya menghindari pertanyaan tentang sekte tersebut. Ia terlalu takut untuk menanyakan apa pun tentangnya.

“Ini adalah Kota Pillfire. Jaraknya sangat jauh dari tempat sekte kita dulu berdiri. Sudah delapan tahun sejak serangan itu.” Ini hanya perkiraan kasar karena ia tidak benar-benar menghitung tahun-tahun itu. Mungkin sudah sepuluh tahun, tapi yang pasti lebih dari delapan tahun.

“Saudara Chen, apakah Istana Pil Regal… masih berdiri?” Mu Gaoqi bertanya dengan ragu-ragu.

Kesedihan melintas di wajah Jiang Chen. “Istana Pil Regal sudah tidak ada lagi. Kenyataannya, seluruh Domain Segala Penjuru telah hancur. Enam sekte besar masa lalu juga telah lenyap. Seluruh domain telah dianeksasi oleh Ibu Kota Surgawi Abadi dan Wilayah Tengah Scarlet Besar. Tentu saja, Sekte Langit Sembilan Matahari juga memiliki sebagian darinya, tetapi mereka telah diusir oleh yang lain. Domain tersebut sekarang sebagian besar dikuasai oleh dua kekuatan lainnya.”

“Ap-…” Tetua Yun Nie tidak dapat menerima kenyataan ini. “Apakah Katedral Agung juga sudah tiada?”

“Ya.” Jiang Chen mengangguk. Tidak ada lagi yang perlu disembunyikan karena sudah bertahun-tahun berlalu. Sang tetua dan Mu Gaoqi sama sekali tidak tahu apa yang terjadi selama bertahun-tahun ini. Mereka telah diperbudak hampir seketika setelah ditangkap, dan dengan demikian tidak tahu apa-apa tentang apa yang dilakukan Jiang Chen terhadap Ibu Kota Surgawi Abadi setelah kehancuran sekte tersebut.

“S-selain kita bertiga… apakah masih ada orang lain yang masih hidup?” Tetua Yun Nie bertanya dengan ekspresi yang sangat kesakitan di wajahnya.

“Ya.” Jiang Chen mengangguk. “Sebagian besar saudara kita tewas dalam pertempuran, tetapi ada beberapa yang ditawan. Dari beberapa lusin tawanan, aku berhasil menyelamatkan tiga puluh orang dan membantu mereka menetap di Ibu Kota Veluriyam. Ling Hui’er dan Shen Trifire ada di antara mereka.”

“Bagaimana dengan kakak seperguruan Shen dan saudari seperguruan Ling? Dan juga Jun Mobai dan Nie Chong?” Mu Gaoqi bertanya dengan penuh semangat.

“Selain Ling Bi’er yang saat ini hilang, sisanya sudah tidak bersama kita lagi. Jun Mobai adalah mata-mata dari Sekte Langit Sembilan Matahari, tapi dia sudah mati sekarang. Shen Qinghong tewas setelah dikhianati ketika dia kembali ke sekte. Saudari seperguruan Ling Bi’er dan aku juga ada di sana, tetapi hanya kami berdua yang berhasil keluar hidup-hidup. Sejak saat itu, aku tidak pernah mendengar sepatah kata pun tentang keberadaannya.” Menyadari bahwa mereka sangat peduli dengan hal-hal yang berkaitan dengan Istana Pil Regal, Jiang Chen dengan sabar menceritakan semua yang ia ketahui.

“Bagaimana dengan kepala istana dan yang lainnya? Bukankah mereka melarikan diri dari Upacara Agung Segala Penjuru?” Saat itu, Tetua Yun Nie tidak menghadiri Upacara Agung Segala Penjuru karena ia memilih untuk tetap tinggal dan menjaga istana. Oleh karena itu, ia tidak tahu apa yang terjadi pada Kepala Istana Dan Chi dan Tetua Lian Cheng.

“Aku berada di Domain Segala Penjuru ketika Wilayah Tengah Scarlet Besar menyerang. Kepala istana dan yang lainnya adalah orang pertama yang menerima berita tentang serangan itu karena mereka berada di luar Domain Segala Penjuru, dan memimpin serangan untuk menerobos barisan musuh. Berdasarkan berbagai intelijen, mereka seharusnya berhasil melarikan diri dari bahaya. Namun, aku belum mendengar kabar dari mereka juga.”

Tetua Yun Nie sangat gembira. “Bagus! Dengan kemampuan kepala istana kita, mereka pasti selamat dari serangan itu!”

Jiang Chen tidak berkomentar banyak tentang hal itu. Kepala Istana Dan Chi saat itu baru berada di alam sage bumi. Pada tingkat kultivasi tersebut, sulit untuk mengatakan apakah ia bisa selamat dari pengepungan oleh Wilayah Tengah Scarlet Besar dan gempuran dari Ibu Kota Surgawi Abadi. Namun, fakta bahwa tidak ada berita tentang penangkapan Kepala Istana Dan Chi berarti masih ada harapan. Mengingat betapa Ibu Kota Surgawi Abadi membenci Jiang Chen, jika mereka telah menangkap sang kepala istana, mereka pasti akan mencincangnya dan dengan terang-terangan menyombongkannya. Karena tidak ada berita tentang hal ini, kemungkinan besar kepala istana tidak jatuh ke tangan mereka.

Ia mengangguk setuju. “Kepala istana seharusnya masih hidup.”

Meskipun sekte tersebut telah hancur, Tetua Yun Nie dan Mu Gaoqi dapat menemukan sedikit ketenangan di dalam berita baik ini. Ketika mereka menjadi budak, yang bisa mereka rasakan hanyalah keputusasaan. Tidak ada ruang untuk fantasi atau delusi apa pun. Tapi sekarang, mereka telah lolos dari neraka dan menerima satu kabar baik demi kabar baik lainnya. Mereka sangat gembira mendengar hal ini.

“Saudara Chen, bagaimana kamu tahu bahwa kami ada di sini?” Mu Gaoqi bertanya setelah beberapa saat melepas rindu.

Tetua Yun Nie memiliki pertanyaan yang sama persis. Kota Pillfire berjarak sangat jauh dari Domain Segala Penjuru. Bagaimana di bumi ia bisa menemukan mereka?

“Ceritanya panjang. Setelah kehancuran sekte, aku tidak sengaja mendengar percakapan antara beberapa orang dari Wilayah Tengah Scarlet Besar. Aku mengetahui bahwa mereka telah mengubah beberapa sandera menjadi budak. Setelah itu, melalui berbagai metode, aku mengetahui bahwa mereka menjual kalian semua ke Ibu Kota Veluriyam. Aku kemudian menemukan saudara-saudara kita di dalam Paviliun Wayang Segala Penjuru milik ibu kota tersebut. Sayangnya, kalian berdua adalah satu-satunya yang hilang. Setelah itu, pemilik paviliun tersebut jatuh ke tanganku karena kebetulan. Dengan menggeledah jiwanya, aku berhasil membuatnya memuntahkan lokasi kalian. Barulah aku menyadari bahwa kalian berdua dijual ke Kota Pillfire. Akhirnya, aku menemui beberapa orang dari Kota Pillfire yang membantu mengonfirmasi bahwa sebuah faksi di kota tersebut telah membeli seorang budak yang memiliki konstitusi roh kayu bawaan tingkat tinggi.”

Mu Gaoqi tercengang setelah mendengar rangkaian liku-liku yang begitu besar. Perjalanannya dipenuhi dengan begitu banyak rintangan, namun Saudara Chen tidak pernah menyerah. Pencariannya tidak berhenti sampai aku akhirnya ditemukan. Matanya berlinang air mata saat memikirkan hal itu. Berapa banyak orang lain yang dapat mengklaim telah melakukan hal yang sama untuknya seumur hidup ini?

IndoWebNovel – indowebnovel.com