Raja Tikus Pemakan Emas memucat dengan hebat dan melolong kesakitan. Sambil berbicara, Jiang Chen menjebaknya dengan Cermin Bulu Terbang dan mendesak Ginseng Mint untuk beraksi sekali lagi. Tak terhitung banyaknya tentakel hijau langsung melilit raja tikus itu dan memegangnya erat-erat. Terlepas dari lolongan dan perjuangan putus asanya, Raja Tikus Pemakan Emas tidak dapat melepaskan diri dari tentakel hijau tersebut. Semakin ia berontak, semakin erat pula ikatan itu.

Jiang Chen menarik keluar dua ramuan roh peringkat surga dari mulut tikus itu dan menyimpannya. Kemudian, ia menempelkan sebuah segel pada tubuh tikus tersebut. Raja Tikus Pemakan Emas menggeliat seolah-olah ia tersengat aliran listrik. Akhirnya, ia tidak lagi mampu meronta dan terbaring lemas di samping kaki Jiang Chen.

Setelah Jiang Chen selesai dengan semuanya, ia memandang ke arah formasi dengan penuh pemikiran. Dengan Mata Dewanya, orang yang bersembunyi di tepi formasi tentu saja tidak lolos dari perhatiannya. Segala sesuatu yang dilakukan hingga titik ini adalah sebuah pertunjukan untuk memancing orang ini keluar dari formasi.

Sayangnya, ia tidak menyangka mangsanya begitu teguh pendirian. Meskipun telah digoda dengan ramuan roh peringkat surga dan Ginseng Mint, kultivator tersebut menekan keserakahannya dan tidak bergeser sedikit pun dari tepi formasi. Jiang Chen memiliki segudang trik, tetapi semuanya sama sekali tidak berguna selama kultivator tersebut menolak untuk melangkah keluar dari formasi.

Faktanya, seluruh pertunjukan dengan Raja Tikus Pemakan Emas itu dibangun di atas asumsi bahwa musuh mereka akan serakah. Jika kultivator tersebut mampu mengendalikan keserakahannya, maka rencananya untuk memancing ular keluar dari lubangnya merupakan kegagalan total. Jiang Chen merasa sedikit tertekan ketika melihat orang di dalam formasi tersebut sama sekali tidak bergerak. Namun, ia tetap tenang dan mengintip ke dalam formasi sejenak. Pada akhirnya, ia memutuskan untuk tidak menyerang formasi itu secara paksa.

Tetua Gao adalah anggota Sekte Perpisahan Merah (Scarlet Parting Sect). Tak terhitung banyaknya pikiran melintas di benaknya saat ia menyaksikan Jiang Chen melakukan pertunjukan tersebut, tetapi pada akhirnya ia menepisnya secara paksa. Jelas sekali, sang tetua menganggap adegan pengejaran itu sangat aneh.

Kedua pria yang berdiri di dalam dan di luar formasi itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi mereka sangat menyadari situasi tersebut.

Jiang Chen merasa cemas karena tipu muslihatnya berakhir dengan kegagalan, tetapi ia tidak memperlihatkannya di permukaan. Setelah mundur sekitar lima puluh kilometer jauhnya dari formasi, ia melepaskan kembali Raja Tikus Pemakan Emas dan tersenyum lesu. “Apakah pertunjukan kita benar-benar seburuk itu, Pak Tua Emas?”

Raja tikus itu buru-buru menjawab, “Kami telah melakukan semua yang kami bisa. Aku merasa dia tergoda dengan apa yang kita tunjukkan, tetapi fakta bahwa dia menahan diri berarti pasti ada sesuatu yang menurutnya bahkan lebih penting daripada ramuan roh peringkat surga.”

Jiang Chen merasa penalaran Raja Tikus Pemakan Emas itu masuk akal. Bahkan ia sendiri telah menyadari bahwa kultivator di dalam formasi tersebut tergoda oleh umpan mereka. Ini berarti ada sesuatu yang sangat penting yang menahannya.

Sementara Jiang Chen berada di ujung tanduk, tikus-tikus pemakan emas lainnya tiba-tiba mengirimkan pesan.

“Tuan Muda Chen, anak-anakku telah memperhatikan sesuatu yang tidak beres di sepanjang jalan.”

“Ada apa?” Mata Jiang Chen sedikit berbinar.

“Sejumlah besar ahli sedang mendekati tempat ini melalui berbagai jalur yang berbeda.”

“Kenapa?” Jiang Chen sangat terkejut mendengarnya. Penguasa Beranda telah mengambil tindakan pencegahan yang ekstrim justru karena ia ingin menghindari perhatian, bukan? Jadi mengapa tiba-tiba ada sejumlah besar ahli yang mendekat?

Tidak mungkin usaha melelahkan dalam menjaga kerahasiaan begitu buruk sehingga musuh-musuhnya menemukannya dalam waktu semalam saja, bukan? Sungguh menyedihkan jika hanya sebesar inilah kemampuan penguasa beranda tersebut.

Apakah seseorang di dalam Beranda Zamrud Gemilang (Resplendent Emerald Veranda) berkhianat atau semacamnya? Jiang Chen memikirkan hal itu sejenak, tetapi itu tampaknya tidak terlalu mungkin terjadi. Segala sesuatu yang berkaitan dengan terobosan penguasa beranda adalah rahasia yang dijaga sangat ketat sehingga bahkan istri muda nominalnya, Wei Xing’er, tidak tahu apa-apa tentang hal itu, jadi tidak ada alasan untuk berpikir bahwa para pekerja biasa di dalam Beranda Zamrud Gemilang akan mengetahuinya. Mereka yang cukup dipercaya untuk diberi tahu, yah, untuk alasan apa pula mereka akan membocorkan rahasia ini?

Apakah para pelindung mengkhianati sang penguasa kalau begitu? Tapi pria itu jelas mempercayai para pelindungnya, jadi tidak ada alasan untuk berpikir bahwa mereka akan mengkhianatinya juga. Ia tidak cukup bodoh untuk mengabaikan kemungkinan ini. Jiang Chen merenungkan pertanyaan-pertanyaan itu, tetapi ia tidak dapat menemukan jawabannya.

Seluruh insiden ini sangatlah aneh. Hal itu tidak masuk akal dalam beberapa hal, tidak peduli berapa kali ia memutarnya kembali di dalam kepalanya. Meskipun demikian, pemuda itu tidak ragu-ragu. Ia segera meminta Raja Tikus Pemakan Emas untuk menghubungi keturunannya dan menganalisis jalur para penyerang. Tidak mungkin menerobos formasi secara paksa, jadi ia hanya bisa berharap para penyerang ini dapat menciptakan kesempatan baginya.

Ia memutuskan untuk menangkap salah satu penyerang terlebih dahulu dan menginterogasi mereka untuk mendapatkan jawaban. Ia dengan cepat menemukan tempat penyergapan yang cocok dengan kecerdasan yang disediakan oleh para Tikus Pemakan Emas. Tidak lama kemudian, seorang ahli tunggal dengan cepat mendekati lokasinya. Jiang Chen telah mengatur formasinya dan sedang menunggu dalam penyergapan. Ahli tersebut langsung menyadari ada sesuatu yang tidak beres ketika ia melangkah masuk ke dalam formasi, tetapi itu tidak masalah. Kemungkinan seorang kultivator alam kaisar tingkat dua bisa lolos dari formasi Jiang Chen hampir nol, belum lagi pemuda itu sudah berada di alam setengah langkah kaisar. Ia bisa bertarung melawan ahli alam kaisar menengah secara langsung dan memiliki peluang lebih dari lima puluh persen untuk mengalahkan lawannya. Adapun alam kaisar awal dalam kasus ini, Jiang Chen dapat dengan mudah membunuh musuhnya bahkan jika ia belum mengatur formasi. Itulah keuntungan memiliki kartu truf yang tak terhitung jumlahnya.

Namun saat ini, ia harus menangkap lawannya hidup-hidup. Itulah mengapa ia mengatur formasi dan bergerak beriringan dengan Teratai Memikat Api dan Es (Bewitching Lotus of Fire and Ice) untuk melakukan hal tersebut.

Target alam kaisar tingkat dua yang dimaksud tidak pernah menyangka bahwa ia akan ditangkap hidup-hidup di sini, di Wilayah Tengah Scarlet Besar (Great Scarlet Mid Region). Ia merasa takut sekaligus khawatir. Jiang Chen memerintahkan Teratai Memikat Api dan Es untuk membawa target tersebut ke bawah tanah.

Ketika kultivator alam kaisar tingkat dua itu membuka matanya dan melihat wajah yang tidak dikenalnya, ia bertanya dengan nada rumit, “Siapa kamu, Kawan? Apakah ada semacam kesalahpahaman di antara kita? Mengapa kamu menangkapku?”

Jiang Chen tersenyum. “Aku tidak punya waktu untuk berbasa-basi denganmu. Aku memiliki sebotol racun di tanganku yang dapat membunuhmu begitu racun itu menyentuh darahmu. Kamu bisa memilih untuk menjawab pertanyaannya atau meminumnya.”

Sedikit kepanikan terpancar dari mata kultivator itu. “Apa yang ingin kamu ketahui?”

“Apakah kamu benar-benar hanya lewat?” Jiang Chen mendengus dingin.

Kultivator itu mencoba mengulur waktu, tetapi Jiang Chen membekukannya dengan Mata Dewanya dan merogoh sesuatu dari pinggang kultivator tersebut. Itu adalah sebuah token; sebuah perintah rahasia dari keluarga kerajaan sendiri.

“Oh? Mohon maaf, aku tidak menyadari bahwa kamu adalah anggota keluarga kerajaan Wilayah Tengah Scarlet Besar.” Nada bicara Jiang Chen mengandung sedikit cemoohan dan ejekan.

Wajah ahli alam kaisar tingkat dua itu berubah drastis. “Kamu… sebenarnya siapa kamu?”

Suara Jiang Chen berubah dingin. “Sepertinya kamu belum memahami situasi yang sedang kamu hadapi. Sepertinya aku tidak punya pilihan selain memberimu sedikit rasa.”

Ia bertindak untuk menuangkan racun ke mulut kultivator itu saat ia berbicara. Pria itu berubah sangat pucat saat ia berbicara tergesa-gesa. “Tunggu. Tunggu! Tanyakan apa saja yang ingin kamu ketahui. Tolong jangan bunuh aku!”

Naluri bertahan hidup berkobar tanpa pandang bulu pada makhluk yang kuat maupun yang lemah. Kultivator alam kaisar tingkat dua itu bukanlah pengecualian dari aturan tersebut.

“Apakah kamu benar-benar hanya lewat?” Jiang Chen mengulangi pertanyaan itu, tetapi dengan nada yang jauh lebih tegas daripada yang digunakannya sebelumnya. Ia juga memegang racun itu tepat di sebelah mulut korbannya.

“Tidak… tidak.” Pria itu tidak berani berbohong sama sekali. Ia tahu bahwa ia mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan kedua untuk berbicara jika ia menyia-nyiakan kesempatan ini untuk menjawab pertanyaan Jiang Chen dengan benar.

“Penguasa Beranda baru saja mencapai terobosan ke alam kaisar tingkat tujuh. Jangan bilang dia begitu karismatik sehingga bahkan keluarga kerajaan memutuskan untuk mengiriminya seorang pelindung?” tanya Jiang Chen dingin.

Kultivator itu menatapnya dengan sedikit keterkejutan. “Kawan… kamu sama sekali tidak terdengar seperti seorang pelindung dari Beranda Zamrud Gemilang.”

“Lalu bagaimana jika aku bukan?” tanya Jiang Chen dingin.

“Kalau begitu, itu sempurna! Itu berarti kita mungkin berada di pihak yang sama. Kawan, aku tidak percaya kita saling salah sangka sebagai musuh. Aku mungkin seorang pelayan keluarga kerajaan, tetapi aku berada di sini dengan perintah untuk menyelidiki penguasa beranda. Jika dia adalah musuhmu, maka kita bisa menjadi sekutu dan saling membantu!” Ketika pria itu menyadari Jiang Chen tidak terdengar seperti salah satu pelindung penguasa beranda, nadanya justru menjadi jauh lebih santai.

Jiang Chen mendengus dingin. “Menjadi sekutu? Apa untungnya bagiku?”

“Kawan, ini adalah kesempatan sempurna jika kamu berada di sini untuk membalas dendam terhadap penguasa beranda karena keluarga kerajaan Kekaisaran Scarlet Besar mencurigai penguasa beranda telah berkolusi dengan orang asing. Mereka saat ini sedang mencari bukti atas kejahatannya.”

“Hmph, jika keluarga kerajaan benar-benar menyelidiki penguasa beranda, mereka tidak akan membiarkannya merekrut begitu banyak pelindung seperti sekarang, bukan?” Jiang Chen tidak mempercayai perkataan tawanannya dengan mudah.

“Haah, kurasa kamu benar-benar tidak tahu apa-apa, Tuan. Aku berani pastikan bahwa setidaknya separuh dari para pelindung penguasa beranda berencana untuk mengkhianatinya.”

“Apa maksudmu?”

Tiba-tiba, mata pria itu berubah sedikit licik. “Ambil contoh Tetua Gao dari Sekte Perpisahan Merah. Aku yakin bahwa perekrutannya disetujui oleh para eksekutif senior dari Sekte Perpisahan Merah sendiri. Faktanya, para eksekutif senior itu mungkin sedang menyelidiki masalah ini secara pribadi.”

Jiang Chen mendengus dingin. “Bahkan jika penguasa beranda benar-benar mengkhianati keluarga kerajaan, Wilayah Perpisahan Merah hanyalah sekte peringkat tiga di Wilayah Tengah Scarlet Besar. Tidak ada alasan bagi mereka untuk begitu antusias, bukan?”

Menilai dari reaksi Tetua Gao sebelumnya, Jiang Chen sangat yakin bahwa mereka tidak hanya berada di sini untuk menyelidiki penguasa beranda. Pasti ada sesuatu yang lebih penting di sini yang tidak disadarinya. Ia memotong perkataan pria itu sebelum ia bisa mengatakan lebih banyak lagi dengan senyum sinis.

“Matamu licik, dan kata-katamu dipenuhi dengan setengah kebenaran. Kurasa kamu tidak menghargai hidupmu sebesar yang kuperkirakan, ya? Ini adalah peringatan terakhir dariku: apa yang diperintahkan keluarga kerajaan kepadamu untuk diselidiki di sini? Juga, apakah kamu memiliki kaki tangan di antara para pelindung penguasa beranda? Ingat, ini adalah kesempatan terakhirmu. Jika kamu masih menolak untuk mengatakan yang sebenarnya, yah kalau begitu, jangan bilang aku tidak memberimu kesempatan.”

Jiang Chen telah sepenuhnya kehilangan kesabarannya. Ia tidak punya waktu untuk bermain-main dengan orang ini karena kehidupan Wei Xing’er terus berdetak mundur.

Melihat mata pemuda itu tidak ramah sekaligus tajam, tawanan itu bergidik dan ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum akhirnya bertanya, “Apakah kamu akan melepaskanku jika aku mengatakan yang sebenarnya?”

“Kamu dan aku tidak memiliki permusuhan di antara kita. Kenapa tidak melepaskanmu jika kamu bersedia mengatakan yang sebenarnya?” balas Jiang Chen dingin.

Tawanan itu menggelengkan kepalanya. “Kamu selalu bisa berubah pikiran nanti.”

“Baiklah, aku bersumpah demi langit bahwa aku tidak akan membunuhmu jika kamu mengatakan yang sebenarnya.” Jiang Chen bertindak dengan tegas.

Tawanannya merenung sejenak sebelum akhirnya mengangguk. “Baiklah, aku akan memberitahumu apa yang ingin kamu ketahui. Penguasa beranda telah bertindak sangat aneh selama beberapa tahun terakhir, dan baru akhir-akhir ini sebuah rahasia bocor dari Beranda Zamrud Gemilang. Rupanya, penguasa beranda telah menemukan sebuah harta karun di alam rahasia, dan dialah satu-satunya yang tahu lokasi persisnya. Apa yang disebut terobosan kultivasinya hanyalah kedok. Pada kenyataannya, ia berencana untuk mengambil harta karun alam rahasia tersebut.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com