Konvensi Pertemuan Vasal membuat Ibu Kota Veluriyam menjadi jauh lebih hidup. Karena kedatangan para raja dan penguasa dari berbagai tempat, kota itu dipadati oleh kesibukan. Tiga belas negara besar, delapan ratus kota, dan seluruh rombongan pengikut mereka… secara keseluruhan, seratus ribu pendatang dijadwalkan akan tiba.

Ibu Kota Veluriyam tidak memiliki masalah dalam menampung tambahan seratus ribu orang. Kenapa, kota itu bahkan bisa melakukannya dengan cukup mudah. Setiap vasal memiliki latar belakang dan pelindungnya sendiri. Dari mereka, Kaisar Merak secara pribadi telah membina setidaknya sepertiganya. Orang-orang ini memendam niat baik yang luar biasa terhadap Gunung Merak Suci.

Karena Kaisar Merak selalu menjadi kaisar agung terkemuka di Veluriyam selama yang diingat oleh siapa pun, para raja dan penguasa menjadikan kunjungan ke Gunung Merak Suci sebagai urusan pertama mereka setibanya di sana.

Tentu saja, mereka semua telah mendengar tentang berbagai desas-desus itu. Para vasal yang berhutang budi atas posisi mereka kepada kaisar sangat ingin mencari tahu lebih lanjut begitu mereka berada di sana. Namun, mereka mendengar berita lain begitu mereka memasuki gerbang kota. Tuan muda Zhen dari Gunung Merak Suci sedang berada di Menara Taiyuan di Jalan Burung Vermilion.

“Apakah semua orang sudah dengar? Tuan muda Zhen telah kembali!”

“Apa? Bukankah ada desas-desus bahwa tuan muda Zhen juga menghilang? Kalau begitu, apakah dia benar-benar sudah kembali?”

“Ya. Tuan muda juga telah mengumumkan bahwa Kaisar Merak tidak hilang.”

“Berita yang luar biasa! Maksudku, siapa di bawah langit ini yang bisa membunuh seorang ahli seperti Kaisar Merak? Aku tidak pernah percaya gosip murahan tentang kematiannya!”

“Tepat sekali. Hanya dengan keberadaan Kaisar Merak, Ibu Kota Veluriyam dapat mempertahankan stabilitas. Tidak ada seorang pun yang dapat menggantikan pria sehebat dirinya di ibu kota agung kita!”

“Sst, saudaraku. Kau tidak boleh mengatakannya terlalu keras di sekitar sini. Jangan ambil risiko membuat orang yang salah marah.”

“Hmph, aku tidak takut pada siapa pun. Kaisar Merak adalah satu-satunya yang akan kuakui. Bahkan jika dia tidak ada lagi, aku lebih baik mendukung tuan muda Zhen.”

“Tapi… tuan muda Zhen masih muda.”

“Lalu kenapa jika dia muda? Usia muda tidak berkorelasi dengan ambisi. Tuan muda Zhen telah melakukan banyak hal luar biasa meskipun usianya masih muda. Sementara itu, beberapa orang telah hidup selama ribuan tahun tanpa melakukan banyak hal. Bagaimana Ibu Kota Veluriyam diuntungkan? Bisakah kau memberiku beberapa contoh?”

Kata-kata ini ditujukan secara langsung kepada kurangnya kontribusi Kaisar Syura terhadap kota tersebut. Bersikap adil kepada pria itu, sang kaisar telah hidup di bawah bayang-bayang Kaisar Merak untuk waktu yang lama. Dia telah melakukan bagian tugasnya demi kepentingan kota, tetapi pancaran sinar Kaisar Merak sendiri membuat hal-hal itu menjadi tidak berarti. Sangat mungkin bahwa pengaruhnya atas Ibu Kota Veluriyam tidak dapat menandingi tuan muda Zhen, terlepas dari naiknya pemuda itu ke puncak yang baru saja terjadi.

“Eh. Kau tidak boleh berbicara seperti itu. Jika tragedi benar-benar telah menimpa Kaisar Merak, maka kota ini membutuhkan seseorang untuk memegang kendali. Bagaimanapun juga, tuan muda Zhen sangatlah muda. Dia akan kesulitan mempertahankan persatuan. Bagaimana dia bisa memikul beban menjalankan seluruh Ibu Kota Veluriyam?”

“Lalu kenapa jika dia muda? Setiap orang pernah muda. Bahkan Kaisar Merak pada usianya akan kesulitan jika dibandingkan dengan tuan muda kita saat ini. Selama dia memiliki para penasihat yang tepat, dia akan menguasai segalanya dalam waktu seratus tahun.”

“Tapi bisakah Ibu Kota Veluriyam menunggu selama itu? Delapan Wilayah Atas memiliki persaingan yang sangat kejam. Jika kau menunjukkan sedikit saja kecerobohan, kau bisa sangat mudah dilalap. Ditambah lagi, transisi beberapa abad dengan Kaisar Syura dapat memberikan kebaikan bagi kota ini. Ketika tuan muda Zhen benar-benar dewasa, sangat mungkin kekuasaan akan kembali kepadanya.”

“Itu tidak masuk akal. Apakah kau ingin melepaskan takhta begitu kau merasakan kekuasaan? Apakah ada orang yang mau turun takhta secara sukarela?”

“Jadi menurutmu, pertarungan internal di ibu kota ini tidak dapat dihindarkan?”

“Itu tergantung pada apakah orang-orang tertentu dapat mengendalikan ambisi mereka. Pada intinya, Ibu Kota Veluriyam adalah milik Gunung Merak Suci. Itu telah menjadi tradisi di sini selama tiga ribu tahun.”

Ada banyak diskusi yang kacau di jalanan. Beberapa mendukung tuan muda Zhen, sementara yang lain mendukung Kaisar Syura. Para vasal yang dipilih secara khusus oleh Kaisar Merak merasakan peningkatan tingkat keyakinan tertentu ketika mereka mendengar tentang kehadiran tuan muda Zhen di Menara Taiyuan.

Perjalanan mereka dipenuhi dengan kekhawatiran. Sama seperti orang lain, mereka telah mendengar desas-desus tentang kejatuhan Kaisar Merak dan ketidakhadiran tuan muda Zhen dari kota. Kata-kata seperti itu sangat meresahkan bagi mereka. Jelas sekali, Pertemuan Vasal diadakan agar Kaisar Syura dapat merebut kekuasaan.

Karena mereka telah dipilih oleh Kaisar Merak secara pribadi, mereka sangat loyal kepada pria tersebut. Tak satu pun dari mereka yang ingin melihat Kaisar Syura berkuasa. Begitu itu terjadi, cepat atau lambat mereka akan disingkirkan sebagai pendukung setia penguasa sebelumnya. Ini bukanlah dugaan paranoid, melainkan kepastian yang suram. Oleh karena itu, mereka sangat tidak senang dengan prospek seseorang yang berbeda di pucuk pimpinan.

Tetapi apa arti perasaan mereka, di saat kaisar Gunung Merak Suci maupun tuan muda sama-sama tidak ada? Tanpa seseorang yang mendukung mereka, mereka tidak memiliki ruang untuk berbicara bahkan jika mereka ingin menyuarakan penolakan mereka.

Kembalinya tuan muda Zhen ke kota menyemangati jiwa mereka yang suram. Meskipun mereka lebih menginginkan Kaisar Merak, pewaris yang ditunjuknya bukanlah pilihan kedua yang buruk. Ketenaran sang tuan muda di kota ini menyaingi kaisar agung bergelar mana pun. Faktanya, dia mungkin telah melakukan lebih banyak hal penting untuk kota daripada kebanyakan dari mereka. Pertempuran tunggalnya dengan Raja Pil Ji Lang saja sudah memberikannya prestise yang tidak tergantikan. Sebagaimana mestinya, mengingat sifat kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

…….

Di dalam Menara Taiyuan, Kaisar Naga Melingkar dan Kekosongan menyerahkan sebuah daftar nama kepada Jiang Chen.

“Tuan muda Zhen, daftar ini seharusnya sudah komprehensif untuk sebagian besar. Mungkin ada satu atau dua yang terlewat, tetapi tidak lebih dari itu. Setiap orang di sini dipilih secara pribadi oleh Kaisar Merak untuk posisi mereka. Tidak mungkin mereka akan mendukung Kaisar Syura.”

“Namun demikian, kita harus berhati-hati agar dia tidak memenangkan hati mereka,” Kaisar Kekosongan menyela setelahnya.

“Oh, tidak ada keraguan bahwa dia akan mencobanya. Tetapi orang-orang mementingkan kepentingan pribadi mereka dan mereka yang membelot jumlahnya akan relatif sedikit. Ditambah lagi, Kaisar Merak selalu memiliki mata yang jeli untuk orang-orang berkualitas,” Kaisar Naga Melingkar tertawa.

Jiang Chen melirik secarik kertas itu. Itu adalah daftar panjang yang terdiri dari sekitar tiga ratus nama.

“Yang Mulia mempromosikan berdasarkan prestasi semata. Tidak ada ketidak kompetenan yang tercampur di dalamnya,” Monarch Cloudsoar memotong.

“Tentu saja. Aku sangat mempercayai Yang Mulia. Tetap saja, siapa pun yang beralih ke Kaisar Syura di bawah iklim saat ini adalah hal yang dapat dimengerti.” Jiang Chen meletakkan daftar itu secara perlahan; dia mendengar awal dari sebuah laporan dari luar. “Tuan muda, raja Negara Bluesky meminta audiensi.”

Negara Bluesky? Pemuda itu langsung teringat akan perjalanannya ke Penginapan Kuda Melompat. Dia juga pernah pergi ke ibu kota negara tersebut, Kota Menara Emas. Faktanya, dia telah menyusup ke istana kerajaan negara itu.

“Izinkan.”

Raja Negara Bluesky melangkah masuk, dengan rombongan enam orang mengikuti di belakangnya. Empat dari mereka adalah pengawal, tetapi Jiang Chen akrab dengan dua orang sisanya. Yang satu adalah putra mahkota negara itu, dan yang lainnya adalah gurunya.

Berjalan di belakang ayahnya, sang putra mahkota tampak sedikit malu. Jelas sekali, dia juga diingatkan akan peristiwa-peristiwa masa lalu tertentu. Pikirannya melayang dengan tidak nyaman.

“Salam kepada tuan muda Zhen. Aku Li Chunyu, raja Negara Bluesky. Ini putraku, Li Mai.” Raja Bluesky membawakan dirinya dengan cara yang sangat mirip raja.

Putranya maju ke depan atas perkenalan ayahnya, dengan hormat memberi salam kepada Jiang Chen. “Salam hormatku, tuan muda Zhen.”

Pemuda yang disapa itu tertawa sebagai tanggapan, dengan cukup ceria. “Bagaimana kabarmu, Putra Mahkota Li Mai?”

Li Mai tertegun oleh reaksi itu. “Tuan muda, Anda…”

“Aku sedang sibuk dengan urusan lain saat kunjunganku ke Negara Bluesky,” senyum Jiang Chen. “Agak kurang sopan bagiku karena tidak mengunjungi rajanya.”

Sebagai raja negara tersebut, Li Chunyu tahu banyak tentang apa yang terjadi di wilayah kekuasaannya. Tentu saja dia diberi tahu tentang kunjungan Jiang Chen ke Kota Menara Emas dan istananya. Namun, selama pemuda itu tidak mengungkitnya sendiri, dia juga tidak dapat mengungkitnya sebagai anggota dari negara bawahan. Tetapi, karena Jiang Chen adalah orang yang mengangkat topik tersebut, tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan.

“Putraku membuat beberapa komentar tentang kunjungan Anda, tuan muda. Kamilah yang harus meminta maaf atas keramahtamahan kami yang tidak memadai. Kami mendengar cerita hampir setiap hari tentang prestasi Anda di kampung halaman di Negara Bluesky. Penguasaan ganda Anda yang luar biasa atas dao pil dan bela diri tidak tertandingi. Bahkan Kota Api Pil yang sombong tak tertahankan telah menderita banyak kekalahan di tangan Anda. Putraku masih menceritakan kepadaku tentang melihat keterampilan dao pil Anda yang luar biasa secara langsung.”

“Anda terlalu baik, Raja yang baik. Saat itu, aku menyebutkan bahwa Menara Taiyuan akan dapat memasok Negara Bluesky dengan Pil Letusan Harimau. Bagaimana kelanjutannya? Apakah Anda dapat menerima pil-pil itu dengan baik?” tanya Jiang Chen.

“Ah, ya, ya. Kami menerima pil-pil itu, tidak ada masalah,” jawab raja buru-buru. “Sudah ada beberapa pengiriman pil tersebut. Selain itu… sejak dia melihat seni pil Anda, tuan muda, putraku memikirkannya siang dan malam. Itulah sebabnya dia sangat memohon kepadaku untuk membawanya serta ke Pertemuan Vasal—agar dia bisa bertemu dengan Anda lagi.”

Pangeran Li Mai diliputi rasa pengabdian. “Tuan muda Zhen, aku berasal dari tempat kecil. Di Kota Menara Emas, master pil terbaik yang kami miliki adalah raja pil yang hampir melampaui ambang batas peringkat tinggi. Aku… aku ingin memohon kepada Anda untuk mengizinkanku tinggal di sini di Menara Taiyuan. Aku akan dengan senang hati bekerja hanya sebagai seorang magang!”

Sebagai seorang pemuda yang tenggelam dalam dao pil, Li Mai dengan sepenuh hati memuja tuan muda Zhen.

“Bagaimana menurutmu, Raja Li?” Jiang Chen melirik ayah pemuda itu.

“Jika Anda mau menerimanya, tuan muda,” jawab sang raja. “Itu akan menjadi kehormatan tertingginya, berkah sekali seumur hidup. Dia harus menganggap dirinya sangat beruntung karena diizinkan tinggal.”

“Kalian berdua benar-benar ayah dan anak,” sang tuan muda terkekeh. “Kata-kata yang keluar dari bibir kalian sama manisnya. Aku telah mengamati antusiasme Li Mai tentang dao pil. Jarang sekali seorang putra mahkota dari negara besar meracik pil di istana kerajaan. Jika dia yakin dengan keputusannya, maka dia boleh tinggal. Aku akan mengajarinya sendiri jika aku punya waktu, dan murid-murid terbaikku dapat menggantikanku jika tidak. Jangan khawatir, Yang Mulia. Gunung Merak Suci akan mengembalikan seorang pangeran ahli pil kepada Anda!”

Ini bukanlah bualan kosong di pihak Jiang Chen. Dia adalah seorang pekerja keajaiban sejati dalam hal dao pil. Ditambah lagi, bukan berarti Li Mai bodoh atau tidak berbakat. Sebagai putra mahkota, dia dikaruniai bakat sekaligus banyak akal—tentu saja lebih dari cukup untuk menandingi keturunan khas dari sebuah klan besar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com