Lebih jauh di dalam kediaman tuan muda, Gouyu mendelegasikan tugas untuk menempatkan para pendatang baru kepada Xue Tong.

Sebagai sepupu Jiang Chen, Xue Tong tetap berdedikasi dan setia selama bertahun-tahun. Dia tidak memiliki keluhan ketika diserahi pekerjaan Gouyu. Dia tahu bahwa Gouyu cenderung sedikit angkuh dan mungkin merasa khawatir harus membawa seorang pria asing sendirian untuk mencoba mencari tempat tinggal. Bukanlah masalah baginya untuk menggantikannya.

Lagi pula, mereka berada di dalam kediaman tuan muda. Keselamatan mereka terjamin. Selain itu, Tan Zhi tidak tampak seperti orang jahat, meskipun dia memang terlihat sedikit linglung. Apakah itu karena rasa gugup mengingat tempatnya berada sekarang?

Sebagai salah satu orang kepercayaan paling awal sang tuan muda, Xue Tong memiliki potensi dao bela diri yang luar biasa. Hal itu, ditambah dengan kultivasi Jiang Chen atas kemampuannya selama bertahun-tahun, telah membawanya dengan mudah ke alam pertapa bumi. Dalam prosesnya, ia juga menjadi cukup berpengalaman untuk menghadapi berbagai situasi.

“Rekan daoist Tan, aku dengar kau telah menyatakan kesetiaan kepada tuan muda di pertemuan kultivator keliling. Selama kau tidak berniat mendua, kita adalah satu keluarga mulai sekarang. Tidak perlu merasa begitu cemas.” Menenangkan dengan baik rekrutan yang ketakutan itu adalah langkah terbaik saat ini.

Tan Zhi memaksakan sebuah senyuman. “Terima kasih, Saudara Xue. Kau terlihat cukup muda.”

“Selain para sesepuh kita, para kaisar agung, kebanyakan dari kita cukup muda di sini,” tawa sepupu Jiang Chen itu.

“Begitu ya.” Tan Zhi mengangguk sebagai tanda mengerti. “Saudara Xue, aku pendatang baru di sini, jadi aku belum tahu semua aturannya. Apakah ada area di kediaman tuan muda yang dilarang untuk dimasuki?”

“Tidak ada larangan mutlak,” Xue Tong terkekeh, “tapi ada beberapa aturan tak tertulis. Area pribadi tuan muda, contohnya. Selain itu, ruang tinggal para kultivator wanita umumnya tertutup bagi sebagian besar anggota lawan jenis. Ada orang-orang yang mengawasi di setiap tikungan penting, dan keamanannya cukup ketat di balik permukaan. Selama kau tidak berkeliaran tanpa tujuan, kau akan baik-baik saja.”

“Jadi, apakah tidak apa-apa jika aku mengunjungi beberapa teman?”

“Tentu saja. Daoist Tan, kau sudah punya teman di kediaman tuan muda?” canda pengawal itu.

“Aku baru saja sampai, jadi aku belum punya teman,” jawab Tan Zhi. “Tapi masih banyak waktu untuk mendapatkan teman di masa depan.”

“Tentu saja. Semua orang di sini relatif baik. Asalkan kau sendiri tidak terlalu angkuh.”

Tan Zhi mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi.

“Baiklah, kita sudah sampai. Halaman ini tidak terlalu besar, tapi ini sudah cukup karena kau tinggal sendiri. Kau memiliki cukup banyak tetangga di sekitar sini, jadi jangan ragu untuk berkunjung saat kau punya waktu luang.” Setelah menempatkan Tan Zhi di rumah barunya, Xue Tong memberikan pengingat dengan lembut sebelum berbalik untuk pergi.

Kultivator keliling itu cukup puas dengan tempat tersebut. Saat ia hendak mendorong pintu hingga terbuka, seorang kultivator berambut perak keluar dari rumah lain yang jaraknya selusin langkah. Kultivator tua itu langsung melihat Xue Tong di pinggir jalan dan tersenyum menyapa. “Xue Tong, temanku muda, apa yang sedang kau lakukan?”

Dia tidak lain adalah Tetua Yun Nie, yang diselamatkan Jiang Chen dari Kota Pillfire beberapa waktu lalu. Sang tetua sesekali muncul untuk mengawasi Menara Taiyuan, tetapi sering kali kembali untuk menghabiskan waktu bersama Mu Gaoqi.

Kediaman yang diberikan Jiang Chen kepada Mu Gaoqi sangatlah besar.

“Haha, bukankah ini Master Yun! Kita punya teman baru di sini yang diminta tuan muda untuk aku urus.” Xue Tong menunjuk kultivator keliling di sampingnya sebagai perkenalan. “Daoist Tan, ini Master Yun. Baik dia maupun muridnya adalah teman lama tuan muda, dan Yang Mulia memperlakukan muridnya seperti saudara sendiri.”

Sepupu Jiang Chen melanjutkan perkenalannya. “Master Yun, ini Daoist Tan Zhi. Ia kedapatan memiliki harta karun yang sangat berharga di pertemuan kultivator keliling. Tuan muda langsung melihat potensinya dan kekaguman itu terbukti timbul dari kedua belah pihak. Itulah sebabnya teman kita di sini bergabung dengan kita. Mari kita membuatnya merasa diterima!”

Xue Tong adalah seorang pembicara yang lihai dan dengan cekatan menghindari penyebutan situasi memalukan Tan Zhi. Penjelasan alternatif itu berhasil menghindari potensi kesalahan sosial.

“Luar biasa, luar biasa!” Tetua Yun Nie terkekeh. “Gunung Merak Suci semakin kuat dari hari ke hari. Ini benar-benar bukti karisma Tuan Muda Zhen. Kau dipersilakan untuk minum teh bersamaku kapan saja, Daoist Tan.”

Sayangnya, kultivator keliling yang diajak bicara itu hanya bisa membalas dengan tatapan penuh emosi. Keenyapan suram dari gelombang kejam waktu dapat ditemukan di matanya.

“Daoist Tan?” Tetua Yun Nie merasa keheningan itu sedikit janggal.

Tan Zhi menyadarkan dirinya dari lamunan. “Maafkan aku, Master Yun,” ia batuk meminta maaf. “Kau mengingatkanku pada seorang kenalan masa lalu. Aku tadi kehilangan kendali atas diriku. Mohon maafkan ketidaksopanan ini.”

Ketulusan kultivator itu membuat Tetua Yun Nie luluh. “Sama sekali tidak. Tidak ada yang salah dengan menjadi sentimental, Daoist Tan.”

“Silakan lanjutkan berbincang-bincang, Tuan-tuan,” Xue Tong tersenyum. “Aku punya urusan lain yang harus kuurus. Aku pergi dulu.”

Tugasnya telah selesai, tidak ada alasan lagi baginya untuk tinggal.

Tetua Yun Nie menangkupkan tangan memberi salam perpisahan sebelum berbalik kepada Tan Zhi. “Daoist Tan, aku memiliki beberapa urusan sendiri yang harus diurus. Aku harus pamit juga. Maukah kita minum bersama suatu saat dalam waktu dekat di tempatku?”

Tan Zhi memaksakan senyum tipis, tetapi matanya terpaku pada lelaki tua itu. Ia tetap terdiam cukup lama, tatapannya tidak bergeming.

Sejak saat ia melihat Tan Zhi, Tetua Yun Nie mengira ada sesuatu yang aneh dengan pria tersebut. Ada perasaan yang tak terlukiskan tentang cara pendatang baru itu memandangnya. Hati sang tetua bergetar. Ia merasa gelisah dan gugup.

“Teman Tan, apakah aku benar-benar mirip dengan kenalanmu? Aku, ah, aku kesulitan untuk tetap tenang di bawah tatapannya.” Akhirnya, ia menggoda pria itu untuk mencairkan suasana.

Tan Zhi menghela napas pelan, nuansa memenuhi matanya. “Aku tidak menyangka Tetua Yun Nie dari Istana Pil Regal masa lalu akan naik ke posisi sebagai tamu kehormatan Kota Veluriyam. Haruskah aku memberi selamat kepadamu, Tetua Yun Nie? Atau haruskah aku menyatakan kesedihan atas nasib Istana Pil Regal?”

Kata-katanya merupakan cambuk yang menyakitkan di wajah Tetua Yun Nie. Otot-otot wajah lelaki tua itu berkedut sejenak. Ia membalas dengan tatapan tidak percaya kepada orang asing itu, jantungnya berdegup tak terkendali.

“Daoist Tan, kau… tahu siapa aku?” Ketika sang tetua berbicara lagi, suaranya bernada waspada.

“Bukan hanya kau. Aku juga tahu siapa muridmu, yang begitu akrab dengan tuan muda. Dia Mu Gaoqi, bukan? Ling Hui’er juga, dan mungkin beberapa orang lainnya dari istana…” Nada suara Tan Zhi terdengar pahit, meskipun sulit untuk mengatakan berapa banyak dari itu yang berasal dari kesedihan dan kemarahan.

Tetua Yun Nie terhuyung. “Siapa… siapa kau sebenarnya?”

Kultivator keliling itu tersenyum pahit. “Bencana yang menimpa Domain Segudang menghancurkan baik itu maupun para penduduknya sepenuhnya. Sekte itu dihancurkan dan banyak yang mati bersamanya. Sisanya terpencar bagai ditiup angin, dan satu sama lain tidak saling tahu. Menurutmu siapa aku, Yun Nie?” Suara Tan Zhi tiba-tiba berubah.

Tetua Yun Nie menggigil ketika mendengarnya. “Kepala Istana?” serunya. Tiba-tiba, ia sepertinya memikirkan sesuatu. “Tan Zhi, Tan Zhi… Dan Chi… Apakah kau Kepala Istana Dan Chi?”

Tan Zhi dan Dan Chi adalah nama yang sangat mirip. Bukan homofon persis, tetapi sangat dekat.

Tan Zhi menghela napas pelan, lalu menghapus penyamaran dari wajahnya. Wajah aslinya terungkap. Dia tidak lain adalah kepala istana yang hilang, Dan Chi. Matanya bersinar terang seperti sediakala dan wajahnya masih tampan. Namun, ada rona putih-es di rambutnya.

Kepala Istana Dan Chi sebenarnya bukan orang tua. Usianya baru melewati ambang seratus tahun. Di dunia dao bela diri, itu tergolong muda. Rambutnya yang memutih menceritakan kepahitan dan penderitaan yang telah ia alami dalam tahun-tahun sejak kejatuhan sekte tersebut.

Tetua Yun Nie terpaku, mungkin tersambar listrik, atau mungkin membatu. Ia berdiri tanpa bergerak untuk waktu yang lama, bibirnya bergetar sepanjang waktu. Tidak satu pun kalimat yang utuh keluar dari mulutnya.

“Kepala Istana… Kepala Istana… apakah ini benar-benar kau?” Dia pasti sedang bermimpi.

“Yun Nie. Siapa sangka perpisahan kita sebelum Upacara Agung Segudang akan memakan waktu begitu lama untuk dapat dijembatani kembali? Siapa sangka… Domain Segudang akan berkeping-keping, dan kita akan menjadi anjing-anjing gelandangan tanpa rumah?” Kepala Istana merasa sulit untuk mengendalikan emosinya sendiri.

Tetua Yun Nie dibuat menangis oleh apa yang dikatakan Dan Chi. Ia bergegas maju, mencengkeram erat bahu kepala istana.

“Kepala Istana! Ini benar-benar kau! Aku sangat senang…” Tetua Yun Nie sangat gembira. “Surga telah menunjukkan belas kasihan kepada kita. Kau benar-benar masih hidup, Kepala Istana! Semua murid istana mendedikasikan diri mereka untuk perbaikan diri yang terus-menerus demi membangun kembali sekte tersebut. Aku telah memikul beban itu selama ini, tetapi aku selalu merasa kekuatanku sendiri tidak mencukupi… Sungguh, luar biasa sekali kau muncul di hadapan kami. Para murid akan semakin terinspirasi ketika mereka melihatmu kembali. Aku sangat, sangat senang…” Tetua Yun Nie kesulitan untuk tetap berbicara dengan lancar.

Kepala Istana Dan Chi berkedip. “Para murid? Apa, apakah mereka masih ada dalam jumlah besar?”

“Ya, ada cukup banyak dari mereka. Setidaknya beberapa lusin, semua berkat Jiang Chen.”

“Jiang Chen?” Kepala Istana tampak seperti baru memikirkan sesuatu, kembali bersemangat.

“Ya. Dia adalah tuan muda Gunung Merak Suci. Tuan Muda Zhen dan Jiang Chen adalah orang yang sama. Tanpa dia, kita akan terjebak sebagai budak rendahan dalam pengabdian, hidup kita bukan milik kita sendiri. Jiang Chen-lah yang merintis jalan dari Domain Segudang ke Kota Veluriyam untuk menyelamatkan kelompok besar murid Istana Pil Regal. Setelah itu, ia melakukan perjalanan jauh ke Kota Pillfire untuk menyelamatkan Mu Gaoqi dan aku. Ia tidak pernah berhenti mengingatkan kita tentang kejatuhan sekte yang memalukan ini, tentang tujuan membangun kembali sekte. Tanpa dia, kita tidak akan bertahan hingga sekarang.” Tetua Yun Nie merasa sangat berterima kasih saat ia berbicara tentang pemuda itu.

Mata Kepala Istana Dan Chi berbinar. “Jadi itu benar-benar dia… Tuan Muda Zhen, Jiang Chen… Hahaha, aku selalu tahu bahwa dia adalah ikan besar di kolam kecil! Aku terlalu banyak curiga, Yun Nie. Tahun-tahunku mengembara telah mengubah sudut pandangku secara drastis. Ketika aku melihat Gaoqi dalam perjalanan masuk tadi, aku tidak berani menampakkan diri kepadanya. Aku khawatir ada kesalahan. Tapi sekarang aku mengerti. Jiang Chen… Jiang Chen…” Ekspresi tanpa emosi yang telah ditunjukkan kepala istana begitu lama akhirnya berubah menjadi senyuman gembira.

Semua bahaya dan liku-liku yang ia alami selama bertahun-tahun ternyata tidak sia-sia.

Ia tidak pernah memikirkan kemungkinan untuk melihat rekan-rekan sesamanya di bawah keadaan saat ini. Ia tidak menyangka bencana itu akan menyisakan siapa pun. Kepala Istana Dan Chi tidak mengira bahwa bahkan Jiang Chen akan selamat dari pengejaran tanpa henti Ibu Kota Surgawi Abadi.

Namun, terlepas dari segala rintangan yang melawannya, kepala istana tidak pernah menyerah. Ia terus berjuang untuk bertahan hidup di dunia kultivator keliling. Token giok yang diperoleh melalui keberuntungan telah membawanya pada keajaiban yang tak terduga.

IndoWebNovel – indowebnovel.com