Suatu hari ketika Jiang Chen sedang asyik membaca di perpustakaan, ia menerima panggilan dari penguasa kota sendiri. Semua jenius yang telah terpilih dipanggil berkumpul.

Seleksi tersebut telah menghasilkan sekitar tiga ratus orang melalui babak kualifikasi dan babak elit. Dari jumlah tersebut, sekitar dua ratus orang tinggal di kediaman penguasa kota. Jiang Chen dan Su Hong adalah beberapa yang terbaik di antara barisan mereka.

Xie Wushang menyambut mereka semua secara langsung. Sebuah senyum lebar terukir di wajahnya. “Teman-temanku, aku tahu kalian telah membiasakan diri dengan kediaman ini selama beberapa hari terakhir. Itulah mengapa aku tidak memanggil kalian untuk berbicara dengan kalian. Hari ini, aku memiliki berita penting yang harus kalian ketahui!”

Semua kultivator memasang telinga karena penasaran.

Ekspresi Xie Wushang tidak tampak mengindikasikan sesuatu yang buruk, catat Jiang Chen.

“Aku baru saja menerima kabar baik dari sipir kepala. Salah satu zona berbahaya di Winterdraw akan dibuka untuk kita gunakan sebagai tempat uji coba. Ini adalah kesempatan untuk membuktikan diri kalian. Jika kalian cukup beruntuk untuk dipilih oleh sang kepala, maka selamat: kalian akan naik pangkat dari tahanan menjadi pengikut sumpah mati miliknya. Kalian mungkin berpikir bahwa itu bukanlah perbedaan yang besar, tetapi mengikuti sipir kepala berarti kalian akan menerima kebebasan. Kebebasan, dan kemampuan untuk meninggalkan Winterdraw!”

Semua kultivator di Winterdraw, tua dan muda, berbagi impian yang sama. Kebebasan adalah kata yang terpatri di dalam hati kolektif mereka.

Dalam lubuk hatinya, bahkan seseorang yang terkemuka seperti Xie Wushang pun mendambakan kebebasan. Tidak peduli seberapa kuat dan pentingnya diri mereka di Winterdraw, prospek menjadi penguasa takdir diri sendiri jauh lebih menggoda.

Jika ada seseorang yang ditawari untuk menukar kekuasaan mereka di pulau itu dengan kebebasan pribadi, tidak satupun pemimpinFaksi yang akan ragu sedetik pun.

Mungkin kekuasaan akan memberi mereka kebahagiaan jangka pendek, tetapi pemenjaraan abadi dengan cepat membuat hal itu kehilangan daya tariknya. Sang kepala adalah sosok menjulang yang selalu membayangi mereka.

Bahkan Jiang Chen pun tersentuh oleh apa yang dikatakan Xie Wushang.

Mengapa sang kepala begitu memerhatikan seluruh proses tersebut? Apakah seleksi itu mungkin berkaitan dengannya? Jadi, apakah Kepulauan Rejuvenasi akan memilih pengikut sumpah mati dari Winterdraw lagi?

Ia merasa prospek itu cukup menarik. Jika ia bisa mendapatkan kebebasan untuk meninggalkan pulau itu dalam keadaan hidup, ia tidak keberatan memamerkan kekuatan aslinya. Bagaimanapun juga, pergi adalah prioritas utamanya. Meskipun demikian, ia tidak menunjukkan antusiasmenya. Mendengarkan pidato Xie Wushang dengan tenang untuk mengumpulkan lebih banyak informasi adalah tindakan yang lebih bijaksana.

Sayangnya, penguasa kota tidak mengungkapkan hal lebih lanjut.

“Dalam seleksi terakhir, beberapa dari kalian mungkin merasa bahwa kalian tidak dapat menunjukkan semua kemampuan kalian. Kalian memiliki satu kesempatan lagi untuk itu. Ingat, sang kepala memiliki standar yang sangat tinggi. Kalian mungkin tidak bisa memenangi hatinya semudah kalian memenangi hatiku. Semuanya akan bergantung pada apa yang bisa kalian lakukan. Kalian tidak mengendalikan takdir kalian sebelumnya, tetapi kalian memiliki kesempatan emas sekarang. Terserah kalian untuk memanfaatkannya!”

Xie Wushang tidak mengerahkan upaya khusus untuk mengobarkan emosi para jenius tersebut. Kendati demikian, mereka menjadi cukup antusias.

“Pergilah beristirahat dan bersiaplah. Pastikan untuk berkumpul di sini tepat waktu besok. Aku sendiri yang akan memimpin kalian masuk ke Pegunungan Blackwraith.”

Pegunungan Blackwraith? Kejutan mengejutkan Jiang Chen. Ia tidak belajar dengan sia-sia selama beberapa hari terakhir. Ia ingat betul bahwa pegunungan tersebut merupakan salah satu dari lima area paling berbahaya di Winterdraw.

Di antara rekan-rekannya, tempat itu adalah yang terbesar dan paling misterius. Bahkan faksi terkuat di pulau itu pun tidak berani dengan gegabah menjelajahi inti wilayahnya. Mengapa tempat uji coba tersebut berada di Pegunungan Blackwraith?

Namun, sang kepala pasti memiliki alasan untuk membuat pengaturan seperti itu. Bukan kapasitasnya untuk mempertanyakan berbagai hal.

“Kalian dibubarkan. Ingatlah untuk tepat waktu besok. Siapa pun yang absen besok akan diperlakukan sebagai pengkhianat.”

Meskipun Jiang Chen tidak berencana untuk membolos, ia bahkan semakin heran dengan peringatan tersebut. Bukankah ini hanya sebuah uji coba? Mengapa segala hal tentangnya begitu serius?

Ia tidak begitu akrab dengan siapapun di pulau itu, dan dengan demikian memiliki sedikit urusan yang harus dibereskan. Faktanya, ia sengaja menghindari menjalin hubungan dengan siapa pun setelah bergabung dengan kediaman penguasa kota. Ia menjaga jarak aman bahkan dari Komandan Yong, tidak ingin menghubunginya lebih dari yang benar-benar diperlukan.

Jika suatu hari ia melarikan diri, orang-orang yang paling dekat dengannya akan terkena dampak dari kepergiannya. Ia tidak ingin mencelakai orang yang tidak bersalah.

Demikian pula, ia menahan diri untuk tidak kembali mencari Xing Hui dan putrinya. Mereka adalah kenalan biasa, dan Jiang Chen telah melakukan hal yang agak sepele di matanya. Tidak perlu memperpanjang masalah, atau ia akan mendatangkan lebih banyak mudarat daripada manfaat.

Oleh karena itu, ia tidak pergi ke mana pun malam itu. Ia tetap berada di kediaman, fokus pada kultivasi dan meditasi.

Alam kaisar agung telah membuka pintu ke dunia lain, yang memenuhi Jiang Chen dengan hasrat yang lebih besar untuk mendapatkan kekuatan. Ia adalah kaisar agung tingkat awal, tidak jauh dari peringkat menengah. Jika ada kesempatan tertentu, kaisar agung tingkat lanjut bukanlah hal yang tidak mungkin.

Jiang Chen sangat yakin dengan kecepatan kultivasinya. Segel rantai di kesadarannya sangat aktif akhir-akhir ini dan ia telah mendapatkan banyak manfaat darinya. Ia merasa bahwa ia lebih dari mampu menangani kultivasi dan pertempuran dengan baik. Ia memiliki banyak ruang tersisa bahkan saat melawan seorang ahli ranah empyrean. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan; setiap kemungkinan berada di bawah kendali.

*Namun aku tidak boleh bersantai dalam berkultivasi bahkan di sini. Pulau Myriad Abyss jauh lebih kuat daripada domain manusia. Winterdraw adalah ujian, dan banyak tugas yang lebih berat pasti akan menyusul. Hanya melalui peningkatan bertahap aku dapat menemukan kesuksesan.*

Pemikiran itu memaksa Jiang Chen untuk kembali mengerahkan dirinya ke dalam kultivasi yang serius.

Malam berlalu. Pagi keesokan harinya, ia bangun pagi-pagi dan bersiap-siap ringan sebelum menuju ke tempat berkumpul. Cukup banyak jenius lainnya yang telah tiba sebelum dirinya.

Semua orang hadir dalam waktu lima belas menit. Xie Wushang adalah orang terakhir yang tiba. Sekumpulan orang elit mengekor di belakangnya.

Para jenius yang berkumpul sangat antusias melihat pemandangan itu. Penguasa kota pasti telah menerima perintah tegas dari sang kepala mengenai pentingnya acara tersebut. Fakta bahwa sang kepala menganggap uji coba itu sangat penting membuktikan bahwa itu sangat mungkin menjadi peluang untuk meraih kebebasan.

Darah setiap orang mulai mendidih.

Jiang Chen memperingatkan dirinya sendiri di dalam hati untuk tetap tenang. Bukan waktu yang tepat untuk memanaskan otak secara berlebihan. Jadi bagaimana jika itu adalah sebuah kesempatan? Jauh lebih baik untuk menghadapinya dengan tenang. Hanya dengan begitu ia bisa bereaksi secara tepat terhadap situasi mendadak yang muncul.

“Absensi!” panggil Xie Wushang.

Panggilan absen dimulai, dan semua orang yang disebutkan namanya hadir.

Penguasa kota mengangguk setuju. “Bagus sekali. Seperti yang diharapkan dari para elit terpilih. Kalian memang kelompok yang tepat waktu. Kalau begitu! Mari kita tidak membuang-buang kata lagi. Ini adalah kesempatan untuk mengubah takdir kalian. Persiapkan diri kalian! Kita berangkat!”

Lambaian tangannya menandai dimulainya perjalanan. Para elit penguasa kota dan rombongan pengawal yang besar bergerak menuju Pegunungan Blackwraith.

Keterkejutan di wajah Jiang Chen bahkan lebih nyata saat pengerahan hampir seluruh penghuni kediaman penguasa kota.

*Apakah sipir kepala benar-benar menaruh kepentingan yang begitu besar pada uji coba ini? Apakah banyak pengikut sumpah mati yang akan dipilih dari Kepulauan Rejuvenasi?*

Sudut pandangnya berbeda dari yang lain. Selain optimisme alami, ia menjadi sedikit Waspada terhadap situasi tersebut. Pengetahuannya tentang Winterdraw sejauh ini telah mengajarkan kepadanya bahwa tujuan dari seleksi tersebut jauh dari kata baik hati. Akan ada harga mahal yang harus dibayar untuk terpilih, dan dengan demikian tidak ada alasan untuk terlalu senang dengan semua ini.

Mendapatkan kesempatan untuk pergi adalah hal yang bagus, tetapi ia tidak tertarik menjadi umpan meriam atau boneka. Jadi bagaimana jika ia bisa pergi jika itu adalah tujuan akhirnya? Alih-alih pergi ke tempat lain untuk misi bunuh diri, lebih baik tinggal di Winterdraw.

Sedikit oportunisme akan diperlukan di sini. Jika para pengikut sumpah mati tidak tunduk pada kondisi yang terlalu keras, ia tidak keberatan masuk ke barisan mereka. Tetapi jika mereka akan diperlakukan seperti boneka, Jiang Chen tidak akan pernah menyetujuinya. Itu bertolak belakang sepenuhnya dengan kepentingannya.

Pegunungan Blackwraith cukup jauh. Rombongan tersebut membutuhkan waktu delapan hari untuk sampai ke kaki bukit. Dari kejauhan, kabut abu-abu kehitaman menyelimuti puncak-puncak gunung, dan terus terjadi sepanjang tahun. Pemandangan itu tampak misterius dan tidak wajar.

Jajaran pegunungan itu membentang ribuan mil. Diisukan menyimpan mimpi buruk yang tak ada habisnya, tempat itu menempati peringkat sebagai salah satu tempat paling berbahaya di Winterdraw.

Di sebidang tanah datar di luar lembah, Xie Wushang memerintahkan anak buahnya untuk berhenti dan mendirikan kemah.

“Sepertinya kita datang lebih awal.” Penguasa kota melirik sekeliling, mencatat absennya faksi-faksi lain yang mencolok.

Ada jeritan aneh dari kejauhan sebelum ia sempat menyelesaikan ucapannya. “Tua Bangka Xie, Kota Dosa tidak datang jauh lebih awal daripada Lembah Keji!” Di akhir suara itu terdapat kepulan awan hitam yang bergolak. Sekelompok besar kultivator melompat keluar satu per satu, mendarat di tanah.

Jumlah di kedua sisi kurang lebih sama. Pemimpin kelompok Lembah tersebut mengenakan penampilan yang buas dan pertumbuhan tumor menonjol keluar dari kepalanya. Ia tampak kejam secara keseluruhan. Dia tidak lain adalah penguasa Lembah Keji!

IndoWebNovel – indowebnovel.com