Senyuman tipis terukir di wajah Tetua Tong. “Pulau Myriad Abyss sedang kacau balau sekarang. Tidak perlu terlalu mendewakan keunggulan kita di hadapan mereka. Mereka sudah mengambil sikap yang sangat rendah hati. Aku menyarankan kalian semua untuk membalasnya dengan tingkat kesopanan tertentu.

“Tidak perlu bersikap dingin dan menganggap semuanya sebagai hal yang lumrah. Meskipun Kepulauan Rejuvenation mungkin tidak mengatakan apa-apa tentang itu, mereka bisa merasa berkecil hati dengan sikap kita. Mereka mungkin berpikir bahwa kita dari Polylore adalah orang-orang yang sulit diajak bekerja sama. Mereka sudah menjilat kita, jadi akan sangat dingin jika kita tidak menanggapinya.”

“Kenapa Anda berkata begitu, Tetua Tong? Pikirkan tentang perbedaan antara Polylore dan Kepulauan-kepulauan itu! Mereka merasa terhormat bisa merendahkan diri di hadapan kita. Apakah kita harus merespons dengan senyuman dan tatapan ramah?”

“Ya, tidak perlu berlebihan tentang hal itu. Ada entitas-entitas kecil yang tak terhitung jumlahnya seperti Kepulauan Rejuvenation di Myriad Abyss. Terlalu melelahkan untuk memperlakukan semuanya dengan kebaikan.”

Para aristokrat Polylore ini secara hakikat memiliki sifat yang angkuh. Mereka merasa bahwa posisi bangsa mereka tidak mengharuskan mereka untuk memberikan muka yang besar kepada faksi-faksi yang tidak penting. Bukankah ketekunan yang mereka terima adalah hal yang sudah sewajarnya?

Tetua Tong menghela napas ketika mendengar nada dari tanggapan-tanggapan tersebut. “Aku hanyalah seorang juri yang telah kalian tunjuk. Itu tadi hanya sebuah saran, tidak lebih. Aku tidak berniat memaksa kalian melakukan apa pun. Kalau begitu, mari kita bicarakan sedikit tentang urusan rumah kalian saja.

“Ada delapan keluarga yang para jenius mudanya berkumpul di sini. Aku yakin kalian sudah menetapkan peraturannya, bukan? Mereka yang berusia di atas tiga puluh tahun dilarang, begitu juga dengan mereka yang belum mencapai tingkat kaisar agung.”

“Ya. Seorang jenius yang membutuhkan waktu lebih dari tiga puluh tahun untuk mencapai tingkat kaisar agung bukanlah jenius tingkat atas.”

“Tepat sekali. Tiga puluh adalah garis batasnya. Seseorang yang tidak bisa menjadi kaisar agung pada usia itu tidak lagi dianggap sebagai yang terbaik di keluarganya.”

Kedelapan keluarga itu memiliki persyaratan yang sangat tinggi. Kaisar agung sebelum usia tiga puluh?

Kaisar agung di Domain Manusia akan sangat marah jika mereka mendengar ini. Sebagian besar membutuhkan waktu seribu tahun atau lebih. Faktanya, mereka yang hanya membutuhkan waktu beberapa abad sudah dianggap sebagai jenius luar biasa dengan hak mereka sendiri.

Bahkan bagi mereka yang tinggal di Kepulauan Rejuvenation dan di Winterdraw, mencapai tingkat kaisar agung biasanya membutuhkan waktu seratus tahun. Oleh karena itu, seleksi di Winterdraw memiliki standar yang serupa. Kaisar agung atau lebih, tetapi bukan empyrean atau lebih dari seratus tahun.

Para jenius terbaik di Winterdraw umumnya menjadi kaisar agung antara usia enam puluh hingga seratus tahun. Namun, kedelapan keluarga itu memiliki standar yang memotong batas minimum itu menjadi separuhnya. Perbedaan beberapa tahun tampaknya tidak besar di permukaan, tetapi merupakan jurang yang sangat besar untuk dijembatani di awal kehidupan seseorang.

Tetua Tong tersenyum tipis. “Informasi yang kalian berikan sudah memberiku gambaran kasar. Ada total dua puluh empat peserta, tiga dari setiap keluarga. Mengapa tidak memutuskan peringkat berdasarkan skor individu saja?”

“Bagaimana skornya harus dihitung?” seseorang bertanya.

“Tentu saja dari buah kerja keras mereka. Ada pertanyaan?” Mata sang tetua berkilat saat ia memandangi semua orang.

Ada sedikit pertimbangan dari para audiens yang terpukau itu, kemudian disusul oleh deretan anggukan kepala. “Tentu saja. Metode paling mendasar juga merupakan metode yang paling langsung dan paling tepat. Ini adalah cara yang paling sulit untuk dicurangi.”

“Kalau begitu, itu sudah diputuskan.”

Tetua Tong bangkit berdiri dengan lambaian tangan. “Hari sudah larut. Pergilah beristirahat. Besok, kita berangkat ke Pegunungan Blackwraith.”

……

Para tamu dari Polylore berkumpul sangat pagi keesokan harinya. Selain dua lusin jenius yang akan diuji, ada juga para tetua dan pengawal dari berbagai keluarga. Itu adalah kelompok yang cukup besar.

Tetua Tong bertukar beberapa patah kata dengan Pangeran Kekaisaran Huo, kemudian beralih kepada orang-orang dari delapan keluarga. “Bersiaplah. Kita langsung berangkat!”

Kepala pengawal dan anak buahnya memimpin langsung di depan, ekspedisi tersebut bergerak menuju Pegunungan Blackwraith. Dalam waktu empat jam, armada perahu udara mendarat di pinggiran jajaran pegunungan tersebut.

Orang-orang dari berbagai faksi Winterdraw telah lama menunggu para tamu tersebut. Mereka terkejut melihat kendaraan-kendaraan itu turun dari langit, kagum pada kehebohan yang terjadi.

Tokoh-tokoh penting telah datang.

Bahkan sang kepala sendiri tidak akan mampu memimpin pawai semacam ini. Satu perahu udara menelan biaya kekayaan yang tidak terbayangkan, jadi wajar saja jika ia tidak menggunakan perangkat seperti itu. Pandangan kolektif mereka menatap perahu-perahu udara itu dengan penuh rasa hormat.

Sang kepala memimpin anak buahnya maju terlebih dahulu, berjalan di barisan paling depan. Pengawal keluarga kekaisaran dan tamu agung Polylore mengikuti di belakang mereka.

Para pemimpin faksi buru-buru berjalan mendekat. “Salam kepada kepala pengawal dan tuan-tuan bangsawan.”

Kepala pengawal mengangguk, jauh lebih tidak angkuh dari biasanya. “Kami membuat kalian menunggu semuanya,” ujarnya dengan dingin. “Namun, keluarga kekaisaran bukan satu-satunya yang ada di sini untuk menyaksikan penampilan kalian. Ada tamu-tamu terhormat lainnya di sini juga. Bahkan bagi keluarga kekaisaran, pentingnya mereka tidak boleh diremehkan. Kalian harus tampil sebaik mungkin. Jangan membuat Kepulauan Rejuvenation kehilangan muka. Apakah kalian mengerti?”

“Siap, mengerti!” Semua orang memasang ekspresi penuh hormat. Sang kepala sudah menjadi sosok yang harus mereka hormati, dan keluarga kekaisaran serta para tamu agung semakin mempertegas hal tersebut.

Para pemimpin faksi semuanya sangat bersemangat. Skala ujian yang luar biasa dan nilai dari para pesertanya berarti sesuatu yang penting sedang terjadi. Mungkin ini benar-benar kesempatan untuk bersinar?

Sang kepala mengangguk. “Baiklah. Minta para jenius kalian bersiap-siap. Saat wilayah terlarang itu dibuka, ujian akan dimulai.”

“Baik, Tuan.” Para pemimpin menangkupkan tangan mereka dan kembali ke kemah masing-masing.

“Semuanya, aku baru saja mendapat kabar bahwa para perwakilan kekaisaran sudah tiba,” umum Xie Wushuang. “Mereka didampingi oleh para tamu kehormatan dengan tingkat yang lebih tinggi lagi, yang juga akan mengawasi ujian ini. Ini adalah kesempatan emas bagi kalian. Aku tidak bisa menjanjikan apa-apa, tapi aku bisa membayangkan dengan jempol kakiku saja bahwa ini adalah peluang menuju kehebatan. Jika salah satu dari kalian menunjukkan potensi yang luar biasa, kalian mungkin akan dipilih oleh salah satu tamu kehormatan itu. Bayangkan perubahan nasib seperti apa yang akan kalian alami saat itu!”

Kata-kata Xie Wushuang semakin membakar semangat para jenius yang terpilih.

Jiang Chen mengamati dengan tenang dari samping. Ia melihat sendiri perahu-perahu udara itu mendarat. Kehebatan orang-orang yang keluar darinya tampak jelas meskipun dari kejauhan. Keluarga kekaisaran lokal mereka sangat bersemangat untuk menjilat para pengunjung tersebut. Mungkin para tamu kehormatan itu berasal dari Sepuluh Negara Dewa?

Meskipun Jiang Chen penasaran dari mana asal mereka, ia tidak mendalaminya terlalu jauh. Ia lebih tertarik pada alasan kedatangan mereka.

Secara teori, para tamu dari Sepuluh Negara Dewa seharusnya tidak datang ke tempat pembuangan seperti Winterdraw. Tidak ada pemandangan menarik yang layak untuk dikunjungi di sini.

Apakah para tamu kehormatan ini datang hanya karena bosan? Ia menyadari ada campuran antara orang tua dan muda di antara para tamu tersebut. Yang muda bahkan terlihat lebih muda darinya sekilas pandang!

Beberapa dari mereka bahkan baru remaja. Yang lebih tua berusia dua puluhan.

Apakah para bangsawan ini berasal dari faksi besar, yang sedang bepergian bersama para jenius muda dari faksi mereka? Apakah mereka kebetulan melewati Kepulauan Rejuvenation? Ini adalah satu-satunya penjelasan yang dimiliki Jiang Chen.

Bahkan dari kejauhan, ia bisa merasakan bahwa yang disebut ‘tamu kehormatan’ ini adalah sekelompok orang yang arogan. Mereka sepertinya tidak peduli dengan orang-orang di Kepulauan Rejuvenation. Sifat egois di dalam tulang mereka merembes keluar tanpa disadari. Jarak yang jauh tidak banyak mengurangi sensasi tersebut.

Namun, Jiang Chen tidak begitu peduli dengan sikap para tamu itu. Apakah ia bisa pergi melalui ujian ini jauh lebih penting.

Untuk saat ini, ia sedikit berharap, dan tentu saja tetap sangat tenang. Ketenangan sangat wajib dijaga dalam situasi ini.

Kepala pengawal datang mendekat, didampingi oleh para penasihatnya.

“Semua jenius yang mengikuti ujian, bersiaplah. Pintu masuk ke wilayah terlarang akan segera dibuka. Kalian diizinkan untuk tetap berada dalam jarak seribu enam ratus mil dari luar ke dalam. Menerobos lebih jauh dari itu secara tegas dilarang. Jika kalian melanggar aturan ini, kalian pasti akan mati.

“Ingat, seribu enam ratus mil. Akan ada tanda-tanda dan pengingat yang jelas mengenai batas tersebut.”

Larangan tersebut disebutkan dua kali untuk penekanan ekstra.

Semua orang diam-diam menghafal fakta ini. Kelihatannya tidak banyak, tetapi itu jauh lebih luas dalam praktiknya. Bisa ada bahaya yang tidak terhitung jumlahnya dalam satu mil persegi di pegunungan yang luas itu, dan bentangan seribu enam ratus mil… yah, itu cukup besar untuk menelan seratus ribu orang, apalagi satu atau dua ribu orang.

“Para perwakilan, majulah dengan daftar peserta kalian.”

Kota Sin memiliki sekitar dua peserta dalam permainan ini. Sebagai pengikut terdekat penguasa kota, Jiang Chen dan rekan-rekannya tentu saja adalah yang paling elit. Jumlah yang sama juga datang dari Lembah Nefarious dan Tempat Terminus.

Jika ditambahkan, ketiga faksi tersebut berjumlah sekitar tujuh ratus orang. Faksi-faksi kelas dua memiliki jumlah yang kurang lebih sama, setelah semua anggota mereka dijumlahkan.

Daftar nama tersebut cukup berbobot. Para elit di dalamnya tanpa ragu telah dipilih sendiri oleh para pemimpin masing-masing. Nama Jiang Chen berada di antara para elit tersebut, dengan menggunakan nama samaran ‘Jiang Huang’.

IndoWebNovel – indowebnovel.com