Pencarian besar-besaran itu mencapai tepi area terlarang tidak lama setelah Jiang Chen melewati zona pembatasan.

Memeriksa tempat kejadian bersama para petinggi dari ketiga klan, Xuan Zan mengangguk setelah beberapa saat. “Tuan-tuan, apakah kalian melihat apa yang kulihat? Ada jejak kerusakan yang jelas pada formasi. Di sinilah para tersangka pasti masuk ke tingkat kedua. Mereka tidak mungkin berada jauh, terutama si penipu. Kita harus menangkapnya dengan cara apa pun!”

“Benar, klan kita tidak boleh menanggung penghinaan semacam ini!”

“Pengawas Ding, apakah Anda akan mencabut pembatasan itu, atau haruskah saya melakukannya dengan paksa?” Kuang Han menatap dingin ke arah kepala pengawas.

Pengawas Ding melirik Pangeran Huo dengan putus asa, menunggu keputusannya.

Pangeran yang tampak terpukul itu melambaikan tangannya. “Cabut saja kalau begitu.” Dia mengangkat tangan dengan gestur memberi hormat kepada ketiga klan. “Tuan-tuan, junior ini hanya punya satu permintaan. Tolong jangan hancurkan formasi begitu kalian berada di dalam. Dengan pasukan kami sebagai pemandu kalian, kalian pasti akan menemukan para tersangka jika mereka benar-benar berada di dalam.”

“Hmph. Mari kita lihat seberapa tulus kalian memandu kami terlebih dahulu. Kami berhak bertindak sesuai keinginan jika kami tidak dapat menangkap target kami!”

Fokus pada para pembunuh mereka, klan-klan bangsawan itu tidak terlalu memedulikan permintaannya. Mereka mungkin akan melupakan masalah itu jika berhasil menangkap keduanya, namun tentu saja mereka tidak akan memberi janji apa pun jika gagal.

Pangeran itu menghela napas. Sekalipun dia tidak rela, apakah dia benar-benar punya pilihan ketika tokoh-tokoh terkemuka yang murka dari Polylore bernapas di lehernya?

Anak buahnya perlahan-lahan melepaskan pembatasan tersebut.

Ketiga klan membagi pasukan mereka menjadi sembilan kelompok berbeda. Kepala pengawas dan pangeran mengirimkan pemandu ke masing-masing kelompok saat mereka memulai perburuan.

Semakin dalam seseorang masuk ke dalam area terlarang, semakin dekat pula mereka dengan pusat Pegunungan Blackwraith. Dibandingkan dengan tingkat pertama, luas permukaan yang jauh lebih besar menjadi hambatan dalam pencarian.

……

Sangat berhati-hati setelah menginjakkan kaki di area baru tersebut, Jiang Chen telah menarik auranya semaksimal mungkin. Satu kesalahan saja dapat membuat para pengejar mengerikan di belakangnya menangkapnya, jadi dia tidak boleh menurunkan kewaspadaannya bahkan sedetik pun.

“Aku ingin tahu rahasia apa yang disembunyikan tempat ini, sampai-sampai Winterdraw begitu mementingkannya.”

Rasa penasarannya terusik. Pasti ada alasan mengapa pulau itu berulang kali memperingatkan mereka untuk tidak masuk sembarangan ke tingkat kedua. Sekarang setelah dia berada di dalamnya, dia telah mengalami sendiri peningkatan tajam tingkat bahaya di tempat ini.

Dia menghadapi banyak bahaya di sepanjang jalan, namun dia dapat mengandalkan kepekaan yang kuat terhadap bahaya yang lahir dari kesadarannya yang luar biasa. Lebih penting lagi, dia dapat mengantisipasi banyak jebakan berkat pengalamannya yang luas.

“Tempat ini berbahaya, tapi tidak benar-benar mengancam nyawa. Aku ingin tahu mengapa para pengawas begitu gugup?”

Separuh dari ancaman datang dari pegunungan itu sendiri, dan separuhnya lagi merupakan elemen buatan manusia yang diatur oleh Winterdraw.

Flora beracun, serangga berbisa, dan fauna buas, serta segala jenis tanaman yang bisa membunuh; baginya, hal-hal ini tidak menimbulkan ancaman besar. Berbagai formasi, perangkat, atau jebakan mendadak justru menjadi ancaman yang lebih besar.

Untungnya, dia memiliki pengetahuan yang cukup di bidang-bidang ini. Kalau tidak, dia mungkin benar-benar tumbang karena kelengahan sesaat.

“Aneh. Para pengawas pasti sangat mewaspadai penyusup. Tempat ini dilengkapi dengan berbagai macam mekanisme pertahanan.” Jiang Chen semakin penasaran. Tiba-tiba, kesadarannya menangkap pertanda samar akan bahaya. Mau tak mau dia menoleh ke belakang.

Seb cahaya menyilaukan menerangi zona yang baru saja dilewatinya tidak lama berselang.

“Hm? Apakah pembatasan di pintu masuk telah dicabut? Apakah para pengejar sudah berada di dalam?”

Dia tersentak. Dia tahu dia akan diburu, namun dia tidak menyangka akan begitu cepat terhimpit di antara medan yang sulit dan tiga klan besar.

“Jika penduduk lokal yang memimpin jalan, mereka akan dengan mudah menghindari semua jebakan. Mereka bisa bergerak jauh lebih cepat dariku karena aku harus tetap waspada setiap saat. Keadaan akan menjadi gawat mulai sekarang,” analisisnya dengan tenang. Situasinya sangat tidak menguntungkan.

Namun pada saat krusial ini, dia tidak punya banyak waktu untuk membuang pikiran sia-sia. Dia kembali menghadap ke depan dan mendesak maju lebih dalam ke pegunungan.

“Tidak masalah. Aku harus terus maju. Aku tidak boleh menengok ke belakang bahkan jika aku harus menyeberങ്ങി seluruh pegunungan ini. Menurut peta, aku seharusnya mencapai pantai jika aku berjalan sejauh beberapa puluh ribu mil. Dan setelah itu, aku bisa melarikan diri jika aku bisa menyeberangi lautan!

“Kendati demikian, ada penghalang dan formasi tangguh di dekat pantai. Itu bukanlah hal sepele, dan ada sekitar dua ribu mil lautan berbahaya yang harus dihadapi sesudahnya. Pergi dari sini benar-benar akan menjadi perjuangan yang berat.”

Dia bisa merasakan dalam tulangnya tantangan-tantangan yang ada di depan. Saat itu, dia bahkan sempat mempertimbangkan untuk menggunakan segel ruang-waktu untuk kembali ke Veluriyam.

Namun tidak ada jaminan segel itu bisa digunakan di Winterdraw. Yang lebih penting, setelah meninggalkan Istana Warisan ketiga, dia telah diperingatkan secara tegas bahwa dia tidak dapat menantang istana keempat sebelum mencapai tingkat *half-step empyrean*.

Meskipun setiap istana memberikan satu kesempatan kegagalan, Jiang Chen tidak berniat menyia-nyiakannya begitu saja.

“Segel itu adalah pilihan terakhir. Aku harus mengulangnya dari awal. Kembali ke Pulau Myriad Abyss mungkin akan jauh lebih sulit pada saat itu, belum lagi waktu yang terbuang.” Dia tidak ingin berbalik sekarang setelah sejauh ini.

Urgensi situasinya memunculkan lebih banyak bakatnya ke permukaan. Kesadarannya yang luar biasa digunakan sepenuhnya di dalam area terlarang itu.

Dia menghindari setiap mekanisme dan larangan di sepanjang jalan dengan sempurna. Satu jebakan yang terpicu dapat mengungkap keberadaannya dan memperingatkan para pengejarnya, membuat hidup mereka jauh lebih mudah. Untungnya, dia berhasil menghindari semuanya dan tetap berada di bawah radar.

Terlepas dari banyaknya orang yang memburunya, mereka pasti terbagi menjadi beberapa kelompok untuk menyapu daratan dalam jaring manusia berskala luas.

Metode ini memang andal, tetapi juga memiliki kelemahan. Setidaknya, mereka pasti menyebarkan tenaga kerja mereka secara tipis, sehingga mereka tidak dapat membentuk pengepungan yang sempurna dalam waktu dekat.

Dikepung adalah satu-satunya kekhawatirannya. Di tempat terlantar seperti Pegunungan Blackwraith, hampir tidak mungkin baginya untuk menerobos pengepungan. Bagaimanapun, para ahli menakutkan di tingkat *sixth-level empyrean* sedang membuntutinya.

Ini bukan pertama kalinya dia menghadapi eksistensi semacam itu, tetapi dia sepenuhnya mengandalkan trik untuk mengalahkan Nenek Moyang Bambu dari Suku Embittered Savages. Dia merasa peluang kemenangannya dalam konfrontasi langsung adalah nol.

Dan terlepas dari segel ruang-waktu, tidak satupun kartu asnya yang akan membantu. Jadi dia tetap sangat waspada seperti biasanya.

Dia mendapati dirinya berada di wilayah asing. Dia berada di wilayah musuh, dan tidak ada satu pun kesulitan yang diadapinya merupakan bagian dari rencananya. Keadaan telah memaksanya untuk beradaptasi dari waktu ke waktu, menempatkannya secara tegas pada posisi yang terpojok.

Dia pergia selama dua hari tanpa istirahat sedetik pun, pikirannya tegang oleh ketegangan yang konstan.

Perjalanan itu sangat menguras tenaga. Meskipun semuanya berjalan sempurna sejauh ini, dan dia berhasil menahan diri untuk tidak mengekspos posisinya atau kehilangan jarak dari para pengejarnya, dia sama sekali tidak memiliki waktu untuk bernapas lega. Dia tidak pernah merasa aman atau bebas dari perburuan.

Energinya hampir habis setelah melarikan diri selama dua hari dua malam berturut-turut.

“Aku tidak bisa terus seperti ini. Aku harus istirahat sebentar.” Dia sangat ingin mempercepat perjalanannya, tetapi akal sehat akhirnya menang.

Bahkan meditasi beberapa jam akan menjadi anugerah besar untuk mengurangi kelelahannya yang berlebihan dan membantunya pulih. Terlepas dari keputusannya, dia tidak berani langsung berhenti. Dia mengatur beberapa Tikus Penggigit Emas di pinggir jalan sebagai pengintai dan penjaga.

Setelah persiapannya selesai, dia menemukan tempat terpencil dan mulai bermeditasi. Setiap detik sangat berarti. Dia perlu memulihkan cadangannya untuk menghadapi kesulitan yang bahkan lebih besar di depan.

……

Sembilan kelompok pengejar terkadang bepergian bersama dan terkadang pergi dengan cara mereka sendiri. Bagaikan mencari jarum di tumpukan jerami, pencarian tersebut belum membuahkan hasil setelah beberapa hari.

Di ambang kemarahan, para pemimpin ketiga klan sekali lagi mengadakan pertemuan, dengan wajah yang begitu muram hingga Pangeran Huo dan Pengawas Ding sedikit takut untuk menatap mata mereka.

“Kita bahkan tidak melihat bayangan si pembunuh setelah sekian hari, apalagi menangkapnya. Pengawas Ding, para pengawasmu adalah orang-orang yang memimpin jalan, jadi bagaimana kamu menjelaskan ini?” tanya Kuang Han dengan geram.

Kepala Pengawas Ding batuk karena malu. Setelah beberapa hari pencarian besar-besaran, dia mulai bertanya-tanya apakah seorang pembunuh benar-benar ada.

Kemungkinan para jenius itu saling bunuh, sementara Jiang Huang dan Su Hong sama sekali tidak bersalah. Tapi itu hanyalah dugaan sekilas yang lahir dari frustrasi. Bagaimana mungkin dia berani menyuarakannya?

IndoWebNovel – indowebnovel.com