Bab 501: Satu-satunya Ketidakpastian

Meskipun itu baru hasil dari kategori pertama, Ouyang De tetap tidak bisa menerima cucunya yang berada di peringkat ketiga. Di dalam hatinya, ia sama sekali tidak pernah menyangka Ouyang Chao akan gagal meraih peringkat juara, apalagi menempati posisi ketiga! Ini bukan hanya sebuah penghinaan bagi Ouyang Chao, tetapi terlebih lagi bagi Ouyang De.

Ia telah menjadi sosok yang dijagokan sebelum kompetisi dimulai dan menikmati begitu banyak dukungan, segala macam sanjungan penjilat serta pujian yang berlimpah. Pujian yang terus-menerus itu sangat merdu di telinga Ouyang De, dan ia menerima semuanya.

Jika Ouyang Chao benar-benar kalah, hal itu akan membuat Klan Ouyang menjadi bahan tertawaan di mata semua orang.

Jiang Chen adalah satu-satunya orang yang melaju kencang sendirian di barisan depan, jauh meninggalkan yang lain dan segera melompat ke kategori manipulasi keempat. Kategori ini melibatkan pemurnian pil sekaligus kultivasi ramuan spiritual. Total ada tiga topik.

Topik pertama adalah tentang mengkultivasi benih ramuan spiritual. Untuk berhasil, seseorang harus menanam benih ramuan spiritual tersebut dan membuatnya berkecambah dalam waktu tiga hari. Penyelesaian bernilai 20 poin.

Topik kedua tentang memurnikan pil bernilai 40 poin. Jika pil yang dimurnikan berperingkat rendah, itu akan menghasilkan 10 poin. Peringkat menengah bernilai 20, peringkat atas 30, dan peringkat tertinggi bernilai 40 poin.

Topik ketiga relatif rumit, mengharuskan para kandidat untuk menggambar formasi pemurnian. Ini sudah pasti menjadi sorotan utama dalam kompetisi, dan bernilai 40 poin.

Ketiga topik tersebut jika digabungkan bernilai 100 poin.

Jiang Chen menerima benih serta bahan-bahan pendukungnya, berjalan ke area kultivasi, dan mengamati tanah di sana untuk melakukan analisis sebelum kembali ke area pengujian. Ia membuat beberapa penyesuaian pada bahan-bahan yang ada di tangannya dan kembali ke area kultivasi untuk menanam benihnya.

Dengan begitu, topik pertama untuk sementara selesai; yang tersisa hanyalah pemupukan secara rutin. Jiang Chen memperhitungkan waktu sebelum memasuki topik kedua yaitu memurnikan Pil Pembina Asal (*Origin Fostering Pill*).

Pil Pembina Asal adalah pil yang paling populer di Istana Pil Regal. Bersama dengan Pil Konsolidasi Jiwa, keduanya adalah pil yang paling sering digunakan di sekte ini.

Mereka yang bisa memurnikan Pil Pembina Asal sendirian di kalangan generasi muda jumlahnya sangat sedikit dan jarang. Dibutuhkan kerja keras selama beberapa dekade untuk bisa melakukannya dengan sukses. Meskipun Mu Gaoqi tidak memiliki pelatihan formal yang layak, konstitusi kayu bawaannya dan potensinya dalam bidang pil memungkinkannya untuk berdiri di antara segelintir orang yang mampu memurnikan Pil Pembina Asal seorang diri.

Bagi para jenius yang memasuki babak final ini, ini juga pertama kalinya mereka mencoba memurnikan Pil Pembina Asal secara mandiri. Adapun Jiang Chen, meskipun ia belum pernah memurnikan pil ini secara pribadi sebelumnya, bukan berarti ia tidak tahu caranya. Ia hanya tidak ingin membuang-buang waktunya. Bagaimanapun, seribu Pil Pembina Asal yang ia peroleh dari Tetua Yun Nie sudah lebih dari cukup untuk ia gunakan selama beberapa waktu.

Ada cukup bahan untuk menghasilkan enam Pil Pembina Asal dari satu kuali. Kontes ini hanya mengharuskan para kandidat untuk menyerahkan pil dengan kualitas tertinggi mereka. Oleh karena itu, tidak masalah jika ada satu pil peringkat tertinggi dan lima pil sampah lainnya di dalam kuali. Tentu saja, bahan-bahannya memiliki tanda khusus untuk menghindari kemungkinan membawa keluar Pil Pembina Asal buatan sebelumnya untuk berbuat curang.

Jiang Chen memasuki ruang pemurnian pil dan mengeluarkan Kuali Tenun Langit (*Skyweave Cauldron*) yang telah dihadiahkan oleh Kepala Istana Dan Chi kepadanya. Sambil menatapnya, ia berpikir, “Kepala Istana Dan Chi pasti menaruh harapan tertentu saat menghadiahkan kuali ini kepadaku. Jika aku tidak bisa menggunakan kuali ini untuk memurnikan pil peringkat tertinggi, itu akan menjadi penghinaan bagi kuali tersebut.” Kendati demikian, Jiang Chen sama sekali tidak terburu-buru. Ia merenungkan seluruh proses pemurnian, mensimulasikannya secara detail sekali, sebelum akhirnya mulai.

Ia tidak langsung memasukkan semua bahan ke dalam kuali pada percobaan pertamanya, melainkan menggunakan bahan yang cukup untuk satu pil guna bereksperimen. Saat proses itu mendekati akhir, ia membuka kuali dan menemukan pil peringkat atas.

Merasa tidak puas, Jiang Chen meninjau kembali proses pemurniannya, menyempurnakannya lebih jauh lagi. Ia kembali menyalakan kuali tersebut. Pada percobaan ketiganya, ia membuka kuali dan menemukan pil peringkat tertinggi.

Pil Pembina Asal bukan jenis pil yang terlalu rumit. Di Istana Pil Regal, banyak tetua yang memurnikannya dalam jumlah banyak sekaligus. Tetua Yun Nie, misalnya, selalu memurnikan dua puluh hingga tiga puluh pil per kuali. Pil-pil itu biasanya berakhir sebagai pil peringkat atas. Jika ia mengerahkan pikirannya, memproduksi pil peringkat tertinggi juga bukan masalah besar. Bahkan ketika ia memurnikannya dalam jumlah banyak, Tetua Yun Nie memiliki peluang dua puluh hingga tiga puluh persen untuk membentuk pil peringkat tertinggi.

Topik kedua Jiang Chen berakhir dengan munculnya pil peringkat tertinggi. Saat ia keluar dari ruang pemurnian pil, Jiang Chen pergi untuk memupuk benihnya, lalu mengambil istirahat sejenak sebelum mengambil tantangan ketiga, yang merupakan tantangan terakhir dari kompetisi ini. Ia akan segera menyelesaikan kategori terakhir ini.

Jiang Chen telah berjuang untuk mencapai kesempurnaan di semua kategori sebelumnya, dan hasil kerjanya hampir sempurna tanpa cela. Sebagian besar ujian ini hanyalah permainan anak-anak baginya. Namun, ujian terakhir ini memang menghadirkan sedikit kesulitan teknis.

Bagi Jiang Chen, ia telah mempelajari formasi di kehidupan masa lalunya, tetapi ia tidak memiliki banyak pengalaman dalam memanipulasi formasi pemurnian pil di kehidupan ini. Tetap saja, hal ini tidak membuatnya bingung, ia hanya perlu menghabiskan sedikit lebih banyak waktu, dan waktu adalah hal terakhir yang paling tidak ia miliki. Ia unggul hampir satu kategori penuh dari para jenius lainnya. Ketika ia memasuki kategori terakhir, banyak kandidat yang masih terjebak pada kategori kekuatan hati (*strength of heart*). Tidak banyak yang sudah memasuki kategori keempat, jadi ia memiliki banyak waktu luang.

……

Mu Gaoqi baru saja keluar dari kategori kekuatan hati pada saat ini. Ia telah tampil di atas kemampuan biasanya pada kategori pertama dan kedua, tetapi kekuatan hati selalu menjadi salah satu kelemahannya. Meskipun ada sedikit peningkatan berkat Jiang Chen dalam beberapa hari terakhir, ia tetap merasa penampilannya belum sesuai dengan harapannya sendiri.

“Hah, aku benar-benar harus tampil baik di kategori ini; kategori ini tidak boleh sampai menyeretku jatuh. Untungnya aku tampil baik di dua kategori pertama. Jika aku tampil sesuai kemampuan biasanya pada kategori kekuatan hati, itu hanya akan menghapus keunggulan yang kubangun di dua kategori pertama. Ujian yang sesungguhnya ada di kategori keempat! Manipulasi pil adalah keahlianku!” Meskipun Mu Gaoqi bukan keturunan dari Aula Herbal dan disebut belajar secara mandiri oleh orang-orang di Istana Pil Regal, kemampuan manipulasinya diakui secara luas. Konstitusi kayu bawaannya memberinya keunggulan unik yang tidak dapat ditiru oleh orang lain.

Peringkat untuk tiga kategori pertama diperbarui tak lama setelah semua kandidat memasuki kategori keempat. Jiang Chen tampak hanya semakin mengukuhkan posisi pertamanya, dengan perolehan nilai sempurna.

Pada titik ini, semua tetua sudah mati rasa terhadap hasil ini. Mereka semua kini terbagi menjadi dua kubu yang berada di ujung spektrum yang berlawanan. Satu pihak mengakui bahwa Jiang Chen adalah seorang jenius yang tiada tara, sementara pihak lainnya yakin bahwa Kepala Istana Dan Chi dan Tetua Yun Nie berkolong jaring untuk berbuat curang demi Jiang Chen.

Mereka yang mengira Jiang Chen berbuat curang sedang menunggu untuk melihatnya mempermalukan dirinya sendiri di kategori keempat. Jika ia menerima nilai sempurna di tiga kategori pertama dan mengalami penurunan skor yang drastis pada kategori terakhir, itu adalah bukti mutlak adanya kecurangan dan menjadi alasan bagi mereka untuk mengajukan keluhan. Oleh karena itu, mereka semua mengawasinya dengan cermat, menunggu pemandangan kegagalannya yang spektakuler.

Kelompok orang ini termasuk Ouyang De. Ia sangat yakin bahwa seseorang sedang membantu Jiang Chen berbuat curang. Namun, ia sedikit merasa lega melihat skor Ouyang Chao akhirnya melonjak maju, mengalahkan Mu Gaoqi untuk merebut posisi kedua dengan 280 poin.

Mu Gaoqi tampil buruk di kategori kekuatan hati dan kini berada di posisi ketiga dengan 270 poin, seri dengan Ling Hui’er. Posisi keempat berada di angka 260 poin, dan sisanya tidak lebih dari 240 poin. Pada dasarnya tidak ada harapan bagi mereka untuk mendapatkan tempat tinggal di Area Berdaulat (*Sovereign Area*) di masa depan.

Tentu saja, tidak ada yang absolut. Kategori keempat sangatlah rumit dan masih sangat mungkin bagi sesuatu yang luar biasa untuk terjadi di kategori keempat ini, terutama karena persaingan untuk memperebutkan posisi kedua sangat ketat.

Meskipun Jiang Chen berada di angka 300 poin, mereka yang menganggapnya curang merasa yakin bahwa ia akan menunjukkan warna aslinya di kategori terakhir dan diseret turun dari singgasananya. Meskipun keunggulan Ouyang Chao tidak terlalu terlihat di posisi kedua, Ouyang De merasa jauh lebih tenang saat melihat cucunya berada di peringkat kedua. Berdasarkan pemahamannya tentang Mu Gaoqi yang belajar secara otodidak, sangat kecil kemungkinannya bagi Mu Gaoqi untuk melampaui Ouyang Chao di kategori keempat.

Tentu saja, Ouyang De tidak tahu bahwa Mu Gaoqi telah dibaptis di mata air spiritual, dan ia juga tidak tahu bahwa Mu Gaoqi sekarang memiliki mutiara spiritual api dan es. Hanya Jiang Chen dan Mu Gaoqi yang tahu tentang dua kartu truf ini.

Pembaptisan di mata air spiritual telah meningkatkan potensi Mu Gaoqi. Ia akan semakin mahir dalam mengkultivasi ramuan spiritual, memurnikan pil, dan melatih kontrol yang lebih teliti terhadap bahan-bahan. Mutiara spiritual akan memungkinkannya untuk memiliki kontrol yang lebih baik atas api, dan kartu truf terbesar dari semuanya adalah diskusi yang dilakukan keduanya pada malam sebelumnya. Diskusi itu saja telah memungkinkan Mu Gaoqi mendapatkan setidaknya 20 poin lebih banyak di kategori-kategori sebelumnya!

Inilah mengapa ia berada di posisi tiga besar secara solid, jika tidak, dengan kemampuan Mu Gaoqi yang sebelumnya, ia pasti akan tertinggal dari Ouyang Chao lebih dari 10 poin!

Tak lama setelah Mu Gaoqi dan yang lainnya memasuki kategori keempat, Jiang Chen sedang duduk di ruang pemurnian pil, melihat ukiran formasi buatannya yang hampir selesai. Ini hanyalah draf awal, dan semudah bernapas bagi Jiang Chen.

Jika bukan karena fakta bahwa ia belum pernah mencoba hal ini di kehidupan ini dan bertindak cukup berhati-hati, ia pasti sudah menyelesaikannya sejak lama. Meskipun itu adalah formasi yang sederhana, ia tetap berhati-hati. Ini bernilai 40 poin, jadi ia tidak mentolerir kesalahan apa pun.

Jiang Chen akhirnya mengukir goresan terakhir setelah satu jam. Selain ukiran formasi, ada banyak hal yang harus dihitung dengan alokasi batu spiritual, resonansi antar-formasi, penataan… Ada banyak teori bahkan untuk formasi tingkat pemula.

Jiang Chen menghela napas lega yang panjang ketika ia memastikan bahwa tidak ada kesalahan setelah melalui putaran pemeriksaan. Ia telah bekerja keras selama hampir dua hari penuh sekarang, dan meskipun ia merasa sedikit lelah, semua ini sangat sepadan. Ia sangat yakin bahwa dengan performa seperti ini, tempat tinggal di Area Berdaulat sudah pasti berada dalam genggamannya. Yang harus ia lakukan sekarang adalah menunggu dalam diam hingga benih spiritual itu berkecambah dan menunggu hasil akhir.

Ia tidak mengkhawatirkan dirinya sendiri. Satu-satunya hal yang ia ragukan adalah apakah Mu Gaoqi bisa mengalahkan Ouyang Chao. Ia paling mengkhawatirkan performa Mu Gaoqi di kategori kekuatan hati. Jika Mu Gaoqi berhasil melewati kategori itu, maka ia tidak akan memiliki masalah untuk mengungguli Ouyang Chao. Jika sebaliknya, persaingan antara keduanya akan menjadi tidak pasti dan ditentukan pada detik terakhir yang memungkinkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com