Atas desakan yang kuat, Jiang Chen tidak punya pilihan selain bergabung dengan para juri. Sekarang, ada delapan juri dan bukannya hanya tujuh. Untungnya, sedikit peningkatan jumlah juri tidak akan mempengaruhi kontes. Faktanya, partisipasi Jiang Chen adalah apa yang diharapkan oleh semua orang. Hal ini memberi para jenius dao pil tersebut kesempatan untuk memamerkan bakat mereka di hadapan Raja Pil Zhen.

Begitu Jiang Chen mendekat, ia langsung merasakan dua atau tiga tatapan tersembunyi yang tidak ramah merayap di tubuhnya. Namun, ia tidak mempedulikan mereka dan duduk di antara para juri dengan senyum santai di wajahnya. Di sampingnya, Raja Pil Yi dari Gunung Merak Suci yang merupakan tokoh terkemuka memberikan senyum ramah kepada Jiang Chen dan mengirimkan pesan telepati, “Raja Pil Zhen, Anda seharusnya menjadi juri festival ini alih-alih saya, tetapi karena Anda tidak kembali lebih awal, saya tidak punya pilihan selain menggantikan posisi Anda dan menggenapi jumlahnya. Namun, meskipun saya menyadari keahlian Anda, para juri lainnya di sini mungkin akan menantang otoritas Anda. Anda harus berhati-hati, Raja Pil Zhen.”

Jiang Chen sedikit terkejut dengan peringatan awal ini, tetapi ia dengan cepat memahaminya. Hati manusia itu berbahaya, dan kecemburuan adalah salah satu dosa asal mereka.

Meskipun ia tidak ingin menonjolkan diri, ada hal-hal tertentu di dunia yang tidak dapat dihindari oleh seseorang. Dialah yang memilih untuk duduk di kursi juri, jadi ia tidak takut pada kecemburuan atau permusuhan orang lain yang mungkin diakibatkannya. Ketika seseorang tidak menyukai orang lain, mereka selalu dapat mencari-cari alasan untuk menyerangnya. Tidak sekalipun dalam hidupnya ia berpikir untuk menyenangkan orang-orang seperti ini, jadi ia memilih untuk mengabaikan mereka. Jika mereka benar-benar cukup bodoh untuk memprovokasinya, ia memiliki segala macam cara untuk mempermalukan mereka di dalam bajunya.

Jiang Chen telah berpartisipasi dalam banyak pertempuran pil di masa lalu, namun ini adalah pertama kalinya ia mengambil peran sebagai juri di masa hidup ini. Oleh karena itu, ia merasa sedikit tidak nyaman berada di kursi juri. Ketika Jiang Chen membaca peraturan untuk pertama kalinya, ia dengan cepat memahami cara kerja sistem tersebut. Setelah mempelajarinya beberapa kali lagi, ia sepenuhnya memahami aturannya.

“Mari kita mulai.” Jiang Chen mengangguk ke arah para juri lainnya. Raja Pil Yi adalah perwakilan dari Gunung Merak Suci, jadi tentu saja, dari semua orang yang hadir, dialah yang memiliki hak untuk berbicara terlebih dahulu. Setelah melihat anggukan Jiang Chen kepadanya, ia langsung memulai.

“Baiklah, semua peserta, harap perhatikan kata-kata saya. Dengan ini saya mengumumkan bahwa babak semifinal Pertempuran Pagoda Pil dimulai sekarang. Semua orang akan berada di garis start yang sama terlepas dari status Anda sebagai kaum bangsawan atau kultivator pengembara. Kita akan memilih tiga puluh enam orang teratas dari dua puluh orang yang hadir untuk memasuki Pagoda Veluriyam. Semua pertempuran akan berlangsung di bawah pengawasan adil kita, dan kami menjamin bahwa tidak ada kesempatan bagi penyuapan atau kecurangan yang terjadi di bawah pengawasan kami. Jika ada di antara kalian yang berencana untuk berbuat curang dalam kontes ini, saya sarankan kalian untuk membuang pemikiran itu sekarang juga. Jika kalian tertangkap, kalian akan diasingkan dari Ibu Kota Veluriyam selamanya!”

Raja Pil Yi menyapu pandangan bermartabat ke seluruh peserta sebelum ia melanjutkan pidatonya dengan ekspresi serius. “Akhirnya, saya ingin mengingatkan kalian semua tentang satu hal. Bagi semua orang yang telah menghadiri kontes ini dengan motif tersembunyi untuk menemukan rahasia Pagoda Veluriyam, saya menyarankan Anda untuk menghapus pemikiran itu juga. Ibu Kota Veluriyam telah menangkap mata-mata yang tak terhitung jumlahnya sejak zaman kuno, dan setiap dari mereka berbagi nasib yang sama persis—kematian!”

Pertempuran pil memiliki banyak format, tetapi dasarnya tetap sama. Babak semifinal Pertempuran Pagoda Pil dibagi menjadi tiga bagian. Bagian pertama adalah tes dasar. Bagian kedua adalah tes teori. Bagian ketiga adalah tes peracikan pil. Tes dasar mengevaluasi keterampilan dasar seorang peserta. Ini sangat penting bagi seorang jenius dao pil. Ini adalah subjek yang sangat luas, dan tes dasar bahkan akan mengevaluasi bakat alami seorang peserta.

Bagaimana pun juga, bakat adalah rintangan pertama dari sekian banyak rintangan tak terhindarkan yang harus dihadapi seseorang baik dalam dao pil maupun dao bela diri. Tidak ada yang bisa dicapai tanpa bakat tersebut. Sebagai contoh, di kehidupan masa lalunya, Jiang Chen tidak memiliki bakat untuk berkultivasi karena ia lahir dengan konstitusi yin. Bahkan ayahnya, Sang Kaisar Surgawi yang mahakuasa yang bahkan dapat membalikkan matahari dan bulan, tidak dapat mengubah hal ini.

Tanpa bakat, segala hal lainnya menjadi sama sekali tidak relevan. Dua puluh orang jenius dao pil dengan cepat memulai dan menyelesaikan tes dasar. Meskipun tes dasar memiliki banyak komponen yang harus dilalui, tes tersebut terstruktur dengan sangat teratur sehingga Jiang Chen tidak perlu bekerja terlalu keras untuk mendapatkan ‘gaji’ sebagai juri. Yang harus ia lakukan hanyalah menjalani prosesnya. Tidak ada yang istimewa dari tes dasar ini dan hasilnya dengan cepat keluar.

Ternyata, tiga puluh orang dari tiga puluh enam besar adalah para pemuda bangsawan. Hanya enam orang dari mereka yang merupakan kultivator pengembara. Menjadi sangat jelas bahwa kaum bangsawan memiliki keunggulan keseluruhan dibandingkan mereka yang berasal dari kalangan biasa. Namun, ketika tes dasar berakhir, nama di posisi nomor satu di papan peringkat mengejutkan banyak orang. Posisi tersebut bukan milik seorang bangsawan, melainkan seorang kultivator pengembara.

Bahkan Jiang Chen harus terkesiap kagum ketika ia melihat hasil tes Lin Yanyu. Dari segi fondasi, keterampilan Lin Yanyu bahkan lebih baik daripada Mu Gaoqi. Dari segi bakat mentah saja, Lin Yanyu mungkin sedikit lebih rendah karena Mu Gaoqi memiliki konstitusi kayu bawaan tingkat tinggi. Namun, Lin Yanyu berasal dari keluarga dengan sejarah yang termasyhur, dan setiap keterampilan dasarnya, tidak termasuk bakat, lebih kokoh daripada Mu Gaoqi.

Mu Gaoqi mungkin berada di antara lima besar jika ia berpartisipasi dalam tes ini, tetapi ia tidak akan pernah bisa mengklaim posisi nomor satu. Bukan karena ia tidak mampu, tetapi Istana Pil Regal belum mampu sepenuhnya memanfaatkan kemampuan Mu Gaoqi sebelum bencana melanda. Jika Mu Gaoqi diberi waktu tiga puluh tahun untuk mengasah keterampilannya di Kota Pil Api sebelum ia berpartisipasi dalam kontes ini, maka Lin Yanyu mungkin tidak memiliki keunggulan apa pun atas dirinya.

Seratus tahun setelah itu, Lin Yanyu bahkan mungkin kalah dari Mu Gaoqi. Namun hingga saat ini, Lin Yanyu tanpa ragu adalah kultivator dao pil terbaik dari kelompok tersebut. Bahkan Jiang Chen tidak bisa berkata-kata. Kota Pil Api tidak mencemarkan gelarnya sebagai kekuatan terbesar dalam dao pil. Siapa sangka bahwa pemuda dari keluarga acak di Kota Pil Api akan memiliki bakat yang luar biasa! Syukurlah Kota Pil Api tidak tahu cara menghargai bakat mereka karena mereka dibanjiri oleh bakat-bakat tersebut, kalau tidak, tidak mungkin Ibu Kota Veluriyam bisa mendapatkan seseorang yang sangat luar biasa seperti Lin Yanyu.

Lin Yanyu membuktikan betapa jauhnya posisi Ibu Kota Veluriyam di bawah Kota Pil Api dalam hal dao pil. Itu jelas bukan celah yang bisa ditutup hanya dalam waktu tiga hingga lima tahun. Meskipun Jiang Chen sangat mengagumi Lin Yanyu, ia tidak menunjukkan emosinya secara terang-terangan. Ini karena ia tahu bahwa beberapa dari juri ini memusuhinya. Jika ia menunjukkan kekaguman yang tidak biasa terhadap penampilan Lin Yanyu, para juri ini mungkin akan tergoda untuk menunjukkan permusuhan terhadap Lin Yanyu juga. Ia akan menyeret Lin Yanyu ke dalam masalahnya sendiri. Segmen pertama berakhir, dan Lin Yanyu saat ini berada di tempat pertama di antara semua peserta. Hasil ini memicu diskusi di antara para juri juga.

“Sebenarnya siapa kultivator pengembara ini? Bagaimana dia bisa begitu berbakat? Mengapa seorang jenius sepertinya datang ke Ibu Kota Veluriyam kita?”

“Kita harus menyelidiki latar belakangnya sedikit. Dia bukan mata-mata dari musuh kita, kan?”

Jiang Chen tidak mengatakan apa-apa meskipun berada dalam jangkauan pendengaran. Namun, hanya karena ia tetap diam bukan berarti orang lain tidak bisa memaksanya untuk memecah keheningan. Raja pil peringkat sembilan tua di bawah Kaisar Shura mengenakan senyum lebar. “Raja Pil Zhen! Anda adalah pria yang terhormat, dan saya ingin mendengar pendapat Anda tentang masalah ini. Apakah menurut Anda kultivator pengembara yang tampaknya muncul dari ketiadaan ini bisa menjadi mata-mata musuh?”

Pertanyaannya sangat provokatif. Di permukaan, ia membicarakan tentang kultivator pengembara Lin Yanyu, tetapi pada kenyataannya istilah tersebut menyiratkan Jiang Chen juga. Bagaimanapun, Raja Pil Zhen juga muncul begitu saja entah dari mana seperti Lin Yanyu. Juri lain tersenyum ketika mendengar ini, “Jika saya ingat dengan benar, Raja Pil Zhen juga seorang kultivator pengembara, bukan? Saudara Bu, bukankah Anda menyiratkan bahwa Raja Pil Zhen juga seorang mata-mata musuh?”

Raja pil di bawah sayap Kaisar Shura ini bernama Raja Pil Bu. Dengan senyum yang tidak mencapai matanya, ia menjawab, “Raja Pil Zhen, saya tidak bermaksud menyerang Anda. Tolong jangan salah paham.”

Jiang Chen tersenyum acuh tak acuh dan membalas dengan ekspresi keheranan, “Apakah Anda tadi berbicara kepada saya? Saya pikir Anda sedang berbicara sendiri.”

Memprovokasi saya, ya? Kalau begitu, saya akan memperlakukan kata-kata Anda seperti cara saya memperlakukan kentut. Penolakan santai Jiang Chen atas serangan tersebut seperti olesan lumpur di wajah Raja Pil Bu. Hal itu membuat sang raja pil merasa sangat malu. Juri yang lain terkekeh lagi, “Saudara Bu, bukankah Anda setuju bahwa pepatah yang mengatakan bahwa yang muda menggantikan yang tua adalah benar? Pikirkanlah seseorang dengan pencapaian seperti Anda yang diabaikan begitu tuntas oleh seorang junior. Sungguh pemandangan yang menyedihkan!”

Juri ini telah mengipasi api dan menabur perselisihan antara Jiang Chen dan Raja Pil Bu sejak awal. Wajah sang raja pil berubah dingin saat ia menatap tajam Jiang Chen, “Anda benar-benar tahu bagaimana menjadi tuli dan bisu, Raja Pil Zhen!”

Jiang Chen tersenyum. “Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa saya harus menanggapi setiap kata yang Anda ucapkan?”

“Tsk tsk, kau pikir kau hebat, ya! Kau benar-benar jenius dao pil yang menghancurkan legenda tak terkalahkan dari Kota Pil Api. Kurasa kami para orang tua tidak lagi layak untuk mendapatkan perhatianmu, ya, Raja Pil Zhen?”

Jiang Chen tersenyum dan menjawab dengan suara datar, “Biarkan saya meralat perkataan Anda sedetik—saya tidak tahu siapa Anda sejak awal, jadi ini bukan ‘tidak lagi’ tetapi ‘tidak pernah, dan tidak akan pernah’.”

Orang ini terus-menerus mencoba membuat drama, dan Jiang Chen tidak pernah memberikan muka kepada orang-orang seperti ini. Oleh karena itu, tanggapannya adalah menampar wajahnya dengan menyakitkan menggunakan segala kekasaran yang bisa ia kumpulkan. Wajahnya berubah sepenuhnya menjadi kemerahan setelah ejekan ini. Pada saat inilah Raja Pil Yi menatap tajam ke arah mereka bertiga dan menegur dengan lembut, “Kalian, kalian boleh saling menghina sepuasnya setelah kita meninggalkan tempat ini, tetapi untuk saat ini tolong berhenti mempermalukan diri kalian sendiri di depan orang banyak.”

Begitu selesai, Raja Pil Yi berdiri lagi dan mengumumkan kepada para peserta di bawah panggung, “Semuanya, babak kedua dari pertempuran ini adalah tes teori. Kita memiliki delapan juri di sini, dan masing-masing dari kita akan memberikan sebuah pertanyaan. Kalian harus menjawab setiap pertanyaan dengan penjelasan yang cermat sehingga kita dapat mempelajari dan menikmati kedalaman dao pil kalian.”

Tes teori adalah tes pengetahuan, fondasi, and kemampuan sejati. Awalnya, para peserta hanya perlu menjawab tujuh pertanyaan secara total, tetapi partisipasi Jiang Chen berarti mereka harus menjawab satu pertanyaan lagi. Oleh karena itu, lebih banyak waktu juga ditambahkan ke dalam batas waktu. Begitu Raja Pil Yi membuat deklarasinya, ia berkata kepada para juri lainnya, “Silakan mulai membuat pertanyaan kalian sekarang, rekan-rekan juri.”

Pertanyaan-pertanyaan tersebut dibuat secara spontan dan dibatasi pada spektrum materi subjek tertentu sehingga tidak ada seorang pun yang dapat berbuat curang selama tes. Bagi Jiang Chen, menyusun sebuah pertanyaan semudah membalikkan telapak tangan, tetapi ia tidak mengerjakannya setengah-setengah. Ia dengan hati-hati merumuskan pertanyaan tersebut di dalam kepalanya sebelum akhirnya menuliskannya. Ia akan berusaha semaksimal mungkin dalam segala hal yang ia lakukan. Pertanyaan tersebut harus berfokus secara wajar sehingga jurang pemisah antara seorang jenius kelas satu dan seorang jenius rata-rata dapat dibedakan dengan jelas. Jika tidak, ia hanya akan membuang-buang usahanya jika ia menyusun pertanyaan umum yang tidak memiliki perbedaan sama sekali.

Jiang Chen selesai menyusun pertanyaannya hanya setelah lima belas menit berlalu. Saat ini, para juri lainnya juga sudah selesai menyusun pertanyaan mereka. Bahkan, Raja Pil Bu menatap Jiang Chen dengan tatapan provokatif. “Raja Pil Zhen, saya tidak berada di sana untuk menyaksikan kejayaan Anda dengan mata kepala sendiri ketika Anda mengalahkan Raja Pil Ji Lang. Namun, saya berani bertaruh bahwa bahkan Anda belum tentu mampu memecahkan pertanyaan yang telah saya susun.”

Jiang Chen tersenyum dingin dan tetap acuh tak acuh. Namun, Raja Pil Bu tidak akan membiarkan masalah ini berlalu begitu saja. Ia melanjutkan, “Jika para peserta diizinkan untuk memilih satu pertanyaan yang mereka anggap memiliki kualitas tertinggi, saya yakin mereka akan memilih pertanyaan yang saya susun.”

Raja Pil Yi tersenyum tipis sebagai tanggapan, “Kulihat kau sangat percaya diri, Tua Bu.”

Raja Pil Bu tersenyum bangga, “Aku percaya diri. Aku telah terkenal selama beberapa ratus tahun, dan tidak ada keajaiban semalam yang mengincar ketenaran semata yang akan mengalahkanku!”

Keajaiban semalam, mengincar ketenaran semata. Segala sesuatu yang ia ucapkan ditujukan kepada Jiang Chen.

IndoWebNovel – indowebnovel.com