Ibukota Veluriyam mengerahkan setiap sumber daya yang dimilikinya demi perkumpulan ini. Yang paling mengejutkan, majelis tersebut tidak kacau balau meskipun jumlah pesertanya sangat banyak. Bahkan Jiang Chen pun terkesan dengan kemampuan administratif semacam ini. Tentu saja, volume besar yang mencapai jutaan orang tetap memberikan tekanan yang cukup besar pada pundak para penyelenggara. Berdiri di tengah kerumunan, Jiang Chen menarik napas dan mengamati sekelilingnya. Orang-orang berada di mana-mana di sekitar Pagoda Veluriyam, lautan manusia yang sibuk dengan berbagai aktivitas yang membuncah.

“Aku tidak tahu harus berkata apa, Saudara. Untuk apa kau mendaftar Peringkat Bintang Baru? Jika kau bertanya padaku, kau seharusnya meminta Klan Naga Melingkar untuk mencarikanmu satu slot saja. Bahkan tidak perlu Yang Mulia turun tangan. Kau bisa langsung masuk ke Peringkat Jenius.” Ji San berdiri di samping Jiang Chen. Meskipun dia tidak harus bertanding di Peringkat Bintang Baru, dia adalah saudara angkat Jiang Chen. Dia harus menghadiri acara seperti ini, setidaknya demi memberikan dukungan.

Tersenyum tipis, Jiang Chen menahan diri untuk tidak memberikan penjelasan yang sebenarnya. Sebaliknya, dia menatap lekat-lekat ke segala sesuatu di sekeliling mereka. “Kalau begitu, bukankah aku akan melewatkan kompetisi yang diikuti jutaan orang ini? Aku tidak bisa begitu saja meninggalkan kemeriahan ini.”

Ji San tertawa, merasa bingung. “Ini baru babak penyisihan. Sejujurnya, banyak dari orang-orang ini yang datang hanya untuk bersenang-senang. Itulah mengapa kita perlu menyaring mereka. Hanya akan ada seratus ribu orang setelah itu selesai. Setelahnya, kita harus memilih sepersepuluh dari orang-orang itu. Baru setelah itu mereka akan mendapatkan tempat di Peringkat Bintang Baru.”

Jiang Chen sekarang tahu aturan untuk pertempuran Pagoda Bela Diri. Satu juta orang yang terdaftar harus melalui babak awal. Orang-orang yang lolos dari babak ini adalah kontestan yang sebenarnya. Setelah lapisan penyaringan pertama ini, satu juta orang akan menyusut menjadi seratus ribu.

“Apakah pertempuran Pagoda Bela Diri pada tahun-tahun sebelumnya juga menampung orang sebanyak ini?” Tanya Jiang Chen, penasaran.

“Ya, jumlahnya selalu sebanyak ini. Menurut penguasa klan, lebih dari satu setengah juta orang telah berpartisipasi dalam beberapa pertemuan Pagoda sebelumnya. Tapi tahun ini adalah yang paling populer dalam satu milenium terakhir.”

Jiang Chen tertawa. Hatinya tersentuh oleh wajah-wajah penuh antusias di sekelilingnya. Di dunia *dao* bela diri, sangat sulit untuk membuat nama bagi diri sendiri dan menaiki tangga sosial. Kesempatan untuk melakukannya sangatlah jarang. Setiap orang ingin menggenggam kesempatan tersebut dan menjadi terkenal dalam semalam. Para kultivator pengembara yang berasal dari akar rumput sangat ingin melakukannya, agar mereka dapat mengubah takdir mereka sendiri.

Sayangnya kesempatan-kesempatan ini, pada akhirnya, tetaplah panggung yang disediakan khusus bagi para jenius. Sebagian besar dari mereka yang datang dengan impian indah di dalam hati ditakdirkan untuk kembali dengan jiwa yang dipenuhi kekecewaan. Mereka yang sangat tidak beruntung bahkan akan kehilangan nyawa di sini. Kendati demikian, gairah mereka tidak dapat dipadamkan. Dunia *dao* bela diri sangatlah kejam. Mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh dalam petualangan adalah hal yang biasa terjadi. Bagaimana seseorang bisa berharap untuk sukses tanpa pola pikir seperti itu?

Proses babak pertama sangatlah sederhana. Sebuah formasi akan diaktifkan di sekitar dasar Pagoda Veluriyam. Satu juta peserta akan dibagi menjadi dua puluh gelombang yang masing-masing terdiri dari lima puluh ribu orang. Lima ribu orang atau kurang yang bertahan paling lama di dalam aura formasi tersebut berhak untuk melanjutkan ke babak berikutnya. Dengan demikian, tujuan babak ini adalah untuk mengeliminasi sembilan puluh persen peserta. Sepersepuluh yang tersisa kemudian akan bertarung memperebutkan sepuluh ribu tempat di Peringkat Bintang Baru. Jiang Chen ditempatkan di gelombang kedelapan belas, dari total dua puluh gelombang. Dia tidak akan masuk untuk sementara waktu. Meskipun begitu, ada baiknya juga. Dia bisa menggunakan waktu ekstra itu untuk mengukur kualitas keseluruhan para peserta.

Sinar cahaya warna-warni membanjiri dari puncak pagoda utama Pagoda Veluriyam. Pancaran keberuntungan tujuh warna melesat ke arah tanah, memancarkan perasaan yang sakral dan megah.

“Formasi telah diaktifkan, dan gelombang pertama sudah berada di dalam. Mohon perhatikan baik-baik, para kontestan. Jika kalian tidak dapat bertahan, hancurkan lempeng giok di tangan kalian seketika dan kalian akan otomatis dikeluarkan. Ingat, formasi tidak akan peduli dengan emosi kalian, dan kalian bertanggung jawab atas hidup dan tindakan kalian sendiri. Jangan berjuang sia-sia. Namun, bertahan selama kekuatan kalian mengizinkan tentu saja lebih baik. Performa kalian saat ini akan menentukan pengaturan untuk seleksi di masa depan.” Sebuah suara yang mengintimidasi bergema di sekitar Pagoda Veluriyam. Suara itu merupakan pengingat bagi gelombang pertama yang langsung masuk sekaligus peringatan bagi semua peserta di gelombang-gelombang berikutnya.

Jiang Chen melihat pagoda utama Pagoda Veluriyam diselimuti oleh aliran udara berwarna pelangi yang kuat. Dari luar, pagoda utama itu tampak seperti ruang yang terisolasi. Rasa keterasingan yang luar biasa memunculkan perasaan kemandirian dimensi.

Ji San menguap dari samping, “Saudara, seleksi semacam ini tidak begitu menarik. Dengan tingkat kekuatanmu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan sama sekali.”

Seolah-olah sudah diatur, bahkan belum ada lima belas menit sebelum kerumunan kultivator mulai berbondong-bondong keluar secara terus-menerus, tidak sanggup lagi menahan tekanan dari formasi tersebut. Hasil akhir dari gelombang pertama diputuskan setelah sekitar satu jam.

“Jumlah kontestan yang tereliminasi pada gelombang pertama kini sudah mencukupi. Selamat kepada lima ribu orang yang bertahan. Kalian telah lolos dari babak pertama. Sekarang, terserah kalian untuk memutuskan berapa lama lagi kalian ingin bertahan.”

“Apakah lamanya waktu yang kau habiskan di dalam formasi berpengaruh untuk babak selanjutnya?” Tanya Jiang Chen, penasaran.

Ji San mengangguk, “Aku pernah mendengar penguasa klan membahas secara khusus tentang aturan ini. Rupanya, semakin lama kau bertahan, semakin baik pula untukmu nantinya.”

Namun, sepertinya tidak akan ada kesenjangan yang signifikan di antara para kontestan pada tingkat kompetisi ini, dan bukti mendukung hal tersebut. Dua tahun—dua jam bahkan belum berlalu sebelum seluruh gelombang pertama keluar. Peringkat pasti dari gelombang tersebut langsung dihitung, sekali lagi membuktikan efisiensi dari pihak penyelenggara.

Ji San menggelengkan kepalanya penuh pemikiran, “Tidak ada orang yang luar biasa di gelombang itu.”

“Kenapa kau berkata begitu?” Jiang Chen tidak begitu mengerti.

“Menurut penguasa klan, ini sebenarnya adalah kesempatan pertama untuk mengamati seluruh kontestan. Formasi ini adalah semacam batu ujian. Banyak jenius yang bangkit dari bawah pada tahun-tahun sebelumnya memiliki performa yang luar biasa di dalam formasi ini.”

“Oh? Seberapa luar biasa?” Ketertarikan Jiang Chen terusik.

“Tahun di mana penguasa klan berpartisipasi memiliki banyak jenius. Ada seorang pria yang tinggal di dalam selama enam jam penuh. Dia juga seorang kultivator pengembara!”

Segala sesuatu yang diikuti oleh penguasa Klan Naga Melingkar sudah pasti dianggap sebagai sejarah kuno. Jiang Chen mengingat usia penguasa klan tersebut. Pria itu hampir berada di akhir usia alaminya, jadi itu pasti terjadi setidaknya beberapa ribu tahun yang lalu. “Apakah enam jam itu rekor?”

Ji San menggelengkan kepalanya ke kanan dan ke kiri, “Tentu saja tidak. Para jenius berlimpah di zaman kuno. Mereka yang bisa tinggal di dalam selama enam jam adalah hal yang cukup biasa. Tapi dalam beberapa milenium terakhir, terutama seribu tahun belakangan, telah terjadi penurunan yang jelas dalam jumlah jenius kultivator pengembara.”

Jiang Chen tidak merasa terkejut sama sekali. Kontrol yang semakin ketat dari sekte dan faksi terbesar atas wilayah Benua Abyss Ilahi sudah menjadi bukti cukup bahwa para kultivator pengembara memiliki ruang yang semakin sedikit untuk berkembang. Semakin sulit untuk menutupi perbedaan antara mereka yang berasal dari sekte dan mereka yang tidak memiliki sekte. Dengan monopoli yang semakin meningkat dari berbagai sekte besar atas segala jenis sumber daya, tidak banyak yang tersisa untuk para kultivator pengembara. Dapat dimaklumlah jika akibatnya semakin sedikit dari mereka yang bahkan bisa memikirkan untuk bangkit. Hal itu sangat jelas terlihat. Namun, ada sesuatu yang ingin diketahui oleh Jiang Chen lebih dalam—berapa lama para keturunan bangsawan Veluriyam sendiri dapat bertahan di dalam formasi ini?

“Saudara Ji, apakah para pemuda bangsawan juga memasuki formasi untuk diuji?”

Tuan muda itu tersenyum. “Ada beberapa orang yang merasa cukup bosan hingga merelakan perlakuan khusus mereka dan ikut ambil bagian, ya. Performa mereka secara keseluruhan selalu cukup baik juga. Namun, aku belum pernah mendengar ada jenius papan atas sejati yang melakukan hal seperti ini. Enam jam seharusnya cukup masuk akal bagi para tuan muda dan semacamnya, setidaknya menurut perhitunganku.”

Perbedaannya tergambar dengan jelas. Tidak ada seorang pun di gelombang pertama yang mampu bertahan bahkan selama dua jam, tetapi para tuan muda dan rekan-rekan sebayanya mampu bertahan selama enam jam. Jiang Chen terdiam, setelah menyusun sebuah rencana kasar. Saat itu, gelombang kedua telah memasuki formasi juga. Sama seperti gelombang pertama, gelombang kedua tidak mengesankan. Tidak perlu menangguhkan ketidakpercayaan. Tidak ada hal yang mengejutkan sama sekali. Hal itu terus berlanjut seperti itu selama dua gelombang berikutnya.

Ada sedikit kejutan selama gelombang kelima, meskipun demikian. Ada tiga jenius di gelombang itu yang bertahan melewati batas dua jam. Yang paling lihai di antara mereka bertahan selama tiga jam penuh. Hal itu memberikan sedikit kegembiraan bagi orang-orang yang menonton babak pertama, sedikit bahan untuk memicu percakapan. Tiga jenius itu langsung menjadi bahan pembicaraan di antara kerumunan. Sebagai tiga besar dari lima puluh ribu peserta, masuk ke Peringkat Bintang Baru sama sekali bukan masalah bagi mereka.

Bahkan, cukup banyak yang merasa bahwa mereka memiliki kemampuan untuk mencapai Peringkat Jenius yang berisi dua ratus orang. Bagaimanapun juga, hanya ada dua puluh gelombang. Jika ada tiga orang yang sekuat orang-orang ini di setiap gelombang, itu tetap berarti hanya ada enam puluh orang secara total. Bahkan jika para pemuda bangsawan menguasai sebagian besar tempat, masih ada harapan bagi kelompok kecil dengan ukuran tersebut untuk memperebutkan sisanya.

Mungkin karena rangsangan dari gelombang kelima, para jenius yang bertahan lebih dari tiga jam terus bermunculan di beberapa gelombang berikutnya. Bahkan ada satu orang di gelombang kedelapan yang hampir mencapai empat jam, meskipun akhirnya dia gagal mencapai batas waktu tersebut. Ji San merasa sedikit menyesal demi orang itu. “Aku turut merasa kasihan padanya. Siapa pun yang bertahan melewati tanda empat jam jelas berada di level yang berbeda. Itu akan menjadi konfirmasi pasti bahwa mereka juga mampu menantang Peringkat Jenius.”

Meskipun wawasan mereka luas, para pemuda bangsawan seperti Tuan Muda Ji San tetap menganggap kemampuan semacam itu patut dihormati. Setiap gelombang berikutnya membawa beberapa keajaiban mereka sendiri, tetapi tidak ada yang bisa memecahkan batas empat jam. Baru pada gelombang ketiga belas pernyataan ini tidak lagi berlaku. Seorang jenius di gelombang itu berhasil bertahan di dalam selama empat jam lima belas menit. Itu adalah rekor terbaik sejauh ini untuk babak pertama ini. Alhasil, nama orang tersebut dengan mudah terekam di dalam ingatan.

“Chu Jianhuan?” Ji San pelan-pelan menggumamkan nama itu berulang kali. “Pria ini… sangat mungkin baginya untuk mengincar Peringkat Jenius. Tidak semua jenius harus berasal dari latar belakang bangsawan, ya.”

Bagi Ji San untuk menilainya sedemikian berharga… keunggulan Chu Jianhuan ini tak terbantahkan. Jiang Chen melirik kultivator itu dua kali. Dari pengamatan sekilas, pria itu setidaknya berada di alam bijak tingkat kesembilan. Secercah ketegasan melintas di wajahnya. Jiang Chen menyimpan nama pria itu ke dalam ingatannya. Hasil Chu Jianhuan sangat menarik perhatian. Ada dua jenius setelahnya yang hampir memecahkan batas empat jam, tetapi mereka tidak berhasil mencapainya.

Empat hari berlalu dengan sangat cepat. Ketika gelombang ketujuh belas telah memasuki formasi, Jiang Chen akhirnya merasakan secercah antisipasi di dalam hatinya. Sudah hampir waktunya baginya untuk ikut serta.

“Saudara, waktumu sudah hampir tiba. Jadilah berani, jadilah yang paling memukau, tunjukkan kepada mereka bahwa Raja Pil Zhen kita sendiri adalah seorang jenius dengan banyak talenta! Seorang master dalam *dao* bela diri maupun *dao* pil!” Ji San menyemangati Jiang Chen.

IndoWebNovel – indowebnovel.com