Bahkan saat Jiang Chen meregangkan otot-ototnya untuk bersiap menghadapi pertempuran, sebuah ketidakbiasaan terjadi pada gelombang ketujuh. Seorang jenius bernama Sunyu Xiaosheng bertahan selama lima jam penuh di dalam formasi. Itu berhasil memecahkan rekor Chu Jianhuan sebelumnya dalam sekali jalan! Hasil tersebut mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh penjuru Pagoda.

Sunyu Xiaosheng menggantikan Chu Jianhuan sebagai topik terpanas. Ia bertahan di dalam formasi tiga seperempat jam lebih lama daripada Chu Jianhuan. Siapa pun yang pernah berada di dalam formasi tahu bahwa perlawanan akan menjadi semakin sulit semakin lama seseorang bertahan. Tiga seperempat jam ini menunjukkan keunggulan yang jelas dalam hal kekuatan maupun kemampuan melawan formasi.

Ji San menghela napas pelan, “Dari mana asal orang ini, ya? Mungkinkah dia seorang jenius dari faksi terdekat? Kurasa bahkan aku tidak akan mampu bertahan selama dua puluh seperempat jam jika aku yang masuk ke sana.”

Jarang sekali Ji San memuji orang asing seperti itu. Kata-katanya memancarkan rasa hormat terhadap Sunyu Xiaosheng ini. Namun, sedetik kemudian ia teringat bahwa saudaranya sendiri akan segera mengalami ujian yang sama. Memuji Sunyu Xiaosheng seperti itu rasanya seperti menjatuhkan kepercayaan diri Jiang Chen tanpa alasan. Sambil tersenyum masam, ia beralih untuk menghibur temannya, “Tidak usah tertekan, kawan. Lakukan saja yang terbaik semampu mu. Dengan keteguhan mental yang telah kau tunjukkan dalam bidang alkimia, tentu saja kau tidak akan terpengaruh oleh faktor luar seperti ini, bukan?”

Jiang Chen tersenyum tipis, menahan diri untuk tidak memberikan tanggapan yang pasti. Ia sangat mengerti bahwa dibandingkan dengan bakat alkimianya, yang diagung-agungkan sebagai yang terbaik di Veluriyam, bakat bela dirinya tidak begitu dikenal oleh banyak orang di kota ini. Cukup banyak orang yang tahu bahwa ia telah menerima penghargaan dari Kaisar Merak di Gunung Merak Suci. Namun sejak saat itu, belum ada seorang pun yang benar-benar melihat penampilannya dengan mata kepala mereka sendiri. Banyak yang menduga bahwa sang kaisar sengaja memberikan keistimewaan kepada Jiang Chen dan bahwa pencapaian itu tidak sepenuhnya murni dari kemampuannya sendiri.

Meskipun Ji San tidak terlalu percaya pada desas-desus tersebut, ia tetap saja tidak memiliki keyakinan sebesar itu pada kemampuan bela diri Jiang Chen seperti halnya pada kemampuan alkimia saudaranya. Bagaimanapun, tingkat keahlian bela diri yang ditunjukkan Jiang Chen masih agak jauh jika dibandingkan dengan para jenius yang berada mendekati puncak. Memang benar, Jiang Chen telah menerobos ke alam Pertapa Langit tingkat tujuh, tetapi Ji San sudah lama berada di alam Pertapa tingkat sembilan. Tidak ada satupun jenius papan atas di klan-klan besar yang memiliki tingkat kultivasi di bawah itu. Para jenius top dari klan-klan besar semuanya berada di alam Pertapa tingkat sembilan. Sedangkan untuk para tuan muda yang paling dekat dengan para kaisar, banyak yang sudah setengah jalan menuju alam Kaisar; beberapa bahkan telah mencapainya. Di dunia bela diri, perbedaan seperti itu sangatlah mencolok. Oleh karena itu, kata-kata Ji San kepada saudaranya sama sekali tidak bermaksud mengejek.

Di kamar-kamar rahasia terpisah di dalam Pagoda Veluriyam, ketujuh kaisar agung beserta para pengikut mereka dengan penuh perhatian memusatkan perhatian pada proses seleksi tersebut. Sekilas hal itu tampak sederhana, namun setiap kaisar menganggap penting babak ini khususnya. Tidak peduli seberapa tinggi tingkat kejeniusan seseorang, hal itu akan tercermin secara akurat dalam proses ini. Sebagai contoh, Chu Jianhuan dari sebelumnya sangat dijunjung tinggi oleh beberapa kaisar.

Ketika Sunyu Xiaosheng muncul, tidak ada kaisar selain Merak yang dapat tetap tenang. Bahkan Kaisar Shura sangat heran, dan menginstruksikan Penguasa Bulan (Moon Monarch) untuk mengawasi ketat jenius yang satu ini. Jika anak itu berhasil masuk dalam Daftar Jenius yang berisi dua ratus orang, maka ia pasti memiliki tempat di bawah panji Kaisar Shura. Faksi Kaisar Shura telah mengumpulkan banyak jenius selama bertahun-tahun. Tidak setiap jenius dapat mencapai keunggulan individu saat dewasa, tetapi itu bukanlah halangan bagi praktik mereka. Lebih banyak jenius berarti lebih banyak pula yang akan mampu bertahan hingga dewasa.

Penguasa Bulan mengangguk, “Saya pasti akan melakukannya. Saya hanya khawatir dia akan sama tidak tahu berterima kasihnya dengan Lin Yanyu dari pertempuran Pagoda Alkimia sebelumnya.”

Hasil tempat pertama Lin Yanyu di antara para kultivator pelawat dalam pertempuran Pagoda Alkimia menjadikannya target utama untuk direkrut oleh Kaisar Shura. Sayangnya, hal itu hanya berujung pada kekecewaan ganda. Upaya mereka dalam merekrut Lin Yanyu tidak hanya terbukti sia-sia, tetapi mereka juga kehilangan Raja Alkimia Bu mereka sendiri dalam proses tersebut. Hal yang paling menyebalkan adalah Raja Alkimia Zhen lah yang telah merebut hati kedua orang itu. Ia praktis menjadi sahabat karib Gunung Merak Suci.

Menurut desas-desus, Kaisar Merak memiliki rencana untuk memanfaatkan Raja Alkimia Zhen secara besar-besaran. Ada desas-desus lain bahwa jika sang raja alkimia menunjukkan penampilan yang luar biasa pada pertempuran Pagoda Bela Diri, Kaisar Merak mungkin akan menjadikannya tuan muda Gunung Merak Suci berikutnya. Berita itu belum menyebar ke luar, tetapi berita itu pasti telah beredar di kalangan internal di antara ketujuh kaisar. Meskipun semuanya masih belum diketahui, insting tajam para kaisar bergelar lainnya mengatakan kepada mereka bahwa komentar-komentar yang disampaikan pada saat yang tepat itu jauh dari tak berdasar.

Secercah kekejaman melintas di mata Kaisar Shura. Jelas sekali, ia menganggap kejadian-kejadian sebelumnya sangat tidak menyenangkan, bahkan memalukan sampai batas tertentu. “Di gelombang berapakah Raja Alkimia Zhen itu berada? Apakah dia belum melewati babak pertama?” Ia tidak tahu mengapa, tetapi kaisar menjadi sedikit waspada terhadap Raja Alkimia Zhen ini.

“Saya sudah menyelidikinya,” jawab Penguasa Bulan buru-buru. “Namanya ada di gelombang kedelapan belas, yang akan segera tampil. Sepertinya anak itu tidak menginginkan perlakuan khusus. Dia mulai dari bawah. Apa sebenarnya niatnya?”

Kaisar Shura merasa agak bingung juga. “Mungkin Kaisar Merak memang sengaja merencanakan ini?” gumamnya pada dirinya sendiri. “Dia tidak ingin orang lain memiliki celah untuk mengkritik?”

“Apakah Kaisar Merak benar-benar ingin menjadikan anak ini sebagai tuan muda Gunung Merak Suci? Itu… itu rasanya sangat konyol. Sudah berapa lama sejak pertama kali dia tiba di sini—bahkan belum tiga tahun, bukan?”

Kaisar Shura tampak sangat serius. “Sejumlah tanda mengarah pada kemungkinan besar ini. Tapi, seberapa hebatkah bakat bela diri Raja Alkimia Zhen ini sebenarnya?”

“Kita akan segera melihatnya,” dengus Penguasa Bulan.

“Tetap saja, apa sebenarnya yang sedang direncanakan oleh Kaisar Merak?” Terlepas dari pengalamannya selama bertahun-tahun berinteraksi dengan sesama kaisar tersebut, Kaisar Shura tetap tidak dapat melihat niat di balik tindakan itu. Apakah itu hanya tabir asap, ataukah itu untuk mengujinya?

“Yang Mulia,” Penguasa Bulan menyela, “tidak peduli apa pun yang direncanakan oleh Kaisar Merak, kendali atas kota ini pasti akan jatuh ke tangan Anda begitu beliau pensiun. Tidak ada orang lain yang layak.”

Ya, itu memang benar secara teori, tetapi Kaisar Shura tidak merasa yakin. Ia selalu menahan diri dengan ketat di hadapan Kaisar Merak, jangan sampai sang kaisar mengembangkan ketidaksukaan terhadapnya. Hanya dengan cara itulah ia dapat secara sah mewarisi Ibukota Veluriyam dan dengan demikian menjadi pemimpin sesungguhnya. Namun, Kaisar Merak tidak pernah secara jelas mengekspresikan kecenderungan apa pun terhadap rencana semacam itu.

Hal itu sangat menghancurkan jiwa bagi Kaisar Shura. Dalam beberapa tahun terakhir, emosi negatif ini telah menjadi sisi yang tajam, terus-menerus menampakkan diri dan mengusik Gunung Merak Suci. Kendati demikian, ia tahu sebaik siapa pun bahwa selama Kaisar Merak masih ada, segala intriknya harus tetap menjadi ambisi belaka dan tidak dapat diwujudkan secara nyata. Beberapa ribu tahun terakhir telah menjadi era Kaisar Merak. Selama sang kaisar masih ada, tahun-tahun yang diperhitungkan dalam masa kekuasaannya akan terus membentang panjang.

“Yang Mulia, anak itu telah memasuki formasi. Saya melihatnya sekarang,” lapor Penguasa Bulan.

Pandangan mata Kaisar Shura beralih ke tengah formasi. Ia mampu menemukan sang raja alkimia dengan sangat cepat. Ia adalah pemuda yang telah memicu begitu banyak kehebohan di kota akhir-akhir ini. Pemuda itu bagaikan teka-teki yang belum terpecahkan. Sang kaisar telah menebak-nebak identitas Raja Alkimia Zhen tanpa henti di waktu luangnya. Ia telah merumuskan banyak hipotesis, tetapi tidak satupun dari kesimpulan yang menyertainya memuaskannya. Ia bahkan sempat menduga sang raja alkimia adalah anak haram Kaisar Merak… untuk sementara waktu. Namun, tidak ada bukti nyata untuk dugaan yang tidak masuk akal tersebut. Terlebih lagi, bakat alkimia anak itu bukanlah sesuatu yang dapat ditanamkan oleh Kaisar Merak.

Kaisar Shura tidak terlalu memperhitungkan anggapan bahwa Raja Alkimia Zhen ini sekadar bidak catur Kaisar Merak. Ini karena kekuatan sang raja alkimia lebih besar daripada yang mungkin dapat dik kultivasi oleh kaisar lain.

Dua jam berlalu dengan sangat cepat. Penguasa Bulan mengerutkan keningnya dengan kuat, bergumam, “Sungguh di luar dugaan. Anak itu cukup kuat. Dia berhasil melewati dua jam. Eh? Ada empat orang lainnya yang juga berhasil melakukannya?”

Ini sedikit berlebihan. Tidak ada satupun penyintas dua jam di tiga gelombang pertama. Apakah para jenius menjadi lebih baik dan lebih banyak di gelombang-gelombang berikutnya? Tentu saja, orang tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa para peserta dari beberapa gelombang pertama sedang menyimpan kekuatan mereka atau bahkan sengaja menyembunyikannya. Faktanya, kemungkinan itu sangat tinggi.

Awalnya tidak ada seorang pun yang mengetahui detail yang lebih rinci dari babak ini. Berhasil lolos, dan dengan demikian menjamin diri untuk melaju ke babak berikutnya, sudah dianggap cukup. Hal ini tidak berlaku untuk gelombang-gelombang selanjutnya. Dengan semakin banyaknya para jenius yang memamerkan kecemerlangan mereka, persaingan di bawah permukaan pun berubah menjadi sangat sengit. Adalah hal yang wajar jika hasil-hasil yang kian membaik terus-menerus bermunculan.

“Masih ada tiga orang yang tersisa setelah tiga jam. Ck, apakah akan ada jenius yang menentang langit yang muncul di gelombang kedelapan belas ini?” Mata Penguasa Bulan setengah terpejam, nadanya terdengar bingung. Yang terpenting, Raja Alkimia Zhen—yang menjadi objek pengamatan mereka—masih belum juga keluar. Lebih parahnya lagi, tidak ada tanda-tanda dari ekspresi sang raja alkimia yang menunjukkan bahwa ia sedang berjuang sama sekali.

“Bakat bela diri Raja Alkimia Zhen ini tidak boleh dianggap remeh, Yang Mulia… meskipun itu mungkin tidak sehebat bakat alkimianya.”

Kaisar Shura tersenyum tipis, “Tiga jam bukanlah waktu yang lama. Jika dia tidak melewati batas empat jam, bahkan Daftar Jenius pun mungkin terlalu bagus untuknya.”

“Saya rasa Anda benar,” Penguasa Bulan mengangguk. “Semakin lama hal itu berlangsung, semakin sulit pula jadinya. Dia baru layak untuk kita amati setelah melewati garis itu. Jika dia tidak bisa, maka sebaiknya dia puas diri dengan sekadar menjadi seorang jenius alkimia saja.”

Bukan hanya Kaisar Shura yang terpesona oleh Jiang Chen—ia juga menjadi bahan perbincangan hangat di kalangan para kaisar lainnya. Karena statusnya sebagai yang terdepan dalam Dao Alkimia, sulit bagi Raja Alkimia Zhen untuk tidak mencuri perhatian. Ketujuh kaisar, para kontestan lainnya, dan bahkan berbagai faksi… semuanya hanya memiliki satu pertanyaan di benak mereka—berapa lama Raja Alkimia Zhen bisa bertahan di dalam formasi?

IndoWebNovel – indowebnovel.com