[Sekte kita adalah bagian dari faksi lurus.]

Begitulah gurunya memulai percakapan.

[Apa itu faksi lurus? Bagaimana kau akan menjawabnya?]

Mendengar perkataan gurunya, ia jatuh dalam lamunan. 正 (lurus), tegak, lurus.

Ia menjawab sesuai dengan apa yang dipikirkannya.

[Menurutku itu berarti mengejar apa yang benar.]

[Apa hal yang benar itu?]

Ia berpikir lalu menjawab.

[Secara harfiah, itu berarti sesuatu yang tidak salah.]

[Apa perbedaan antara apa yang tidak salah dan apa yang salah?]

Ia berpikir, tetapi tidak dapat menjawab.

Sang guru, dengan tangannya yang perban, menunjuk ke satu arah.

[Bagaimana rupa ‘itu’ bagimu?]

Ia melihat ke arah yang ditunjuk oleh gurunya. Ada awan seperti wol domba mengapung di langit yang begitu biru hingga rasanya bisa robek.

[Itu terlihat seperti awan.]

[Ya. Itu adalah awan.]

Sang guru mengangguk lalu bertanya.

[Bagaimana rupa ‘mereka’ bagimu?]

Pertanyaan itu menjerumuskannya kembali ke dalam pikiran yang mendalam.

Butuh waktu beberapa saat sebelum ia menjawab.

[Mereka terlihat menyedihkan.]

[Kenapa?]

[Karena mereka menempati langit yang begitu luas sendirian.]

[Hmm.]

Sebuah kerutan horizontal terbentuk di wajah botak sang guru. Sebuah senyuman mulai mengembang.

Sang guru, yang berjongkok dengan canggung, berkata,

[Hal pertama yang kau katakan adalah hal yang ‘benar’.]

Menyebut awan sebagai awan bukanlah hal yang salah, kata sang guru.

[Melihat segala hal di surga dan bumi apa adanya. Menerima mereka apa adanya. Gunung adalah gunung, awan adalah awan, angin adalah angin, dan air tetaplah air. Inilah pola pikir dari faksi lurus.]

Pffft.

Bilah buluh yang terselip di antara bibir yang terbuka begitu saja tanpa mata dan hidung berkibar seperti pipa.

[Hal berikutnya yang kau katakan adalah hal yang ‘salah’.]

Memasukkan emosi diri sendiri ke dalam awan adalah hal yang salah, kata sang guru.

[Mengapa langit begitu cerah? Itu karena ia tidak memahami perasaanku. Mengapa awan mengapung sendirian? Itu karena ia berempati dengan situasiku… Perspektif ini. Dari interpretasi ini, dalam pandangan tersebut, gunung tidak bisa hanya sekadar gunung, dan air tidak bisa hanya sekadar air. Inilah yang disebut sebagai pola pikir faksi iblis.]

Sang guru mengunyah bilah buluh saat ia menjelaskan lebih lanjut.

[Pada intinya, faksi lurus mengosongkan diri untuk menampung dunia, sementara faksi iblis menggunakan dirinya sendiri sebagai tali untuk terjerat dengan dunia.]

[….]

[Keduanya memiliki batasan yang jelas. Di dunia faksi lurus, gunung hanyalah gunung dan tidak dapat terjerat dengan diriku. Sebaliknya, di dunia faksi iblis, segala hal tidak dapat eksis secara terpisah dariku.]

Sambil mendengarkan penjelasan gurunya, ia memikirkan orang-orang yang telah menempa dirinya dan mereka yang telah ia tebas.

Sang guru menunjukkan kepalan tangannya yang diperban.

[Aku memukul kepalamu, bukan? Itu karena itu adalah bagian dari prosedur pengenalan sekte kita. Menurutmu mengapa prosedur itu ada?]

[Untuk mengosongkan pikiran.]

Ia menjawab seperti itu, lalu berbicara dengan nada hormat.

[Karena kau hanya bisa mengisi pikiran setelah ia dikosongkan.]

[Benar sekali.]

Sang guru mengangguk.

[Sebagai manusia, sulit untuk melihat gunung sekadar sebagai gunung. Ada kebutuhan untuk memotong konteks yang telah menetap di kepala kita. Kau juga, karena kelahiran istimewamu, harus lebih sering dipukul.]

[Kupikir itu karena kepalaku keras.]

[Tentu saja, itu juga salah satu alasannya.]

Keheningan mengikuti sejenak.

Sang guru menyeringai dan mengambil bilah buluh dari mulutnya, menariknya keluar dari antara jari telunjuk dan jari tengahnya.

[Dengan demikian, aku telah mengosongkan dirimu, muridku. Namun jangan salah paham. Entah itu faksi lurus atau faksi iblis, keduanya memiliki nilai tersendiri sebesar batasan yang mereka miliki. Dengan kata lain, keduanya bisa berbahaya jika dibawa ke titik ekstrim.]

[Bahaya seperti apa?]

[Sebagai contoh, bayangkan seorang seniman bela diri dari faksi lurus. Seniman bela diri terkenal ini telah mencapai hampir tingkat keabadian, hingga hanya mampu melihat manusia semata-mata sebagai manusia. Entah itu seorang manusia yang secara tragis kehilangan anaknya karena bencana mendadak atau seseorang yang lahir dari keluarga kaya yang hidup tanpa kekurangan apa pun dalam hidupnya, dalam pandangannya, mereka hanyalah satu orang yang sama.]

Sang guru menghela napas.

[Jika kau terbiasa melihat dunia hanya sebagai ‘dunia’, pada akhirnya kau akan menganggap segala hal sebagai ‘ketiadaan’. Sungguh, mereka yang memandang dunia dengan kesetaraan adalah mereka yang tidak dapat berempati dengan apa pun, monster belaka yang telah menyimpang dari kemanusiaan.]

Setelah berbicara dengan jelas, sang guru menatapnya lekat-lekat.

[Jangan menjadi seperti itu.]

[….]

[Aku telah mengambilmu sebagai muridku. Aku telah mengosongkanmu. Setelah ditempa di tengah-tengah faksi iblis, aku akan mengajarimu cara melihat dunia dengan benar. Namun muridku! ‘Dunia’ itu mencakup isi hati dari mereka yang telah menempamu, bahkan perasaanmu terhadap mereka.]

Sang guru berbicara sambil bersandar pada pedangnya yang menancap di lantai.

[Kesepian yang telah kau rasakan hingga saat ini juga merupakan bagian dari dunia. Itu bukanlah sesuatu yang harus terlalu dielu-elukan, dan bukan pula sesuatu yang harus dibuang. Terimalah bebannya apa adanya.]

Pedang sang guru menunjuk ke arah awan yang melayang di kejauhan.

[Terimalah!]

Ia melihatnya.

[Terimalah dunia, terimalah dirimu sendiri!]

Ia melakukan tepat seperti itu.

[Uwaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah—!!!]

Ia berdiri dengan tiba-tiba dan menarik napas dalam-dalam. Ia membuka mulutnya. Ia berteriak.

Raungan itu menyebar dengan kekuatan untuk membunuh musim semi.

Tidak ada perubahan apa pun di wajahnya. Alisnya sedikit berkerut saat ia berteriak dengan sekuat tenaga. Tidak ada air mata yang mengalir, dan dengan demikian tidak ada tangisan isak tangis.

Tetapi itulah teriakannya.

[Ya.]

Sang guru mengangguk.

[Keluarkan itu. Menangislah. Pertahankan apa yang telah kau warisi, tetapi berikan ruang bagi hal-hal lain untuk masuk. Setelah itu, aku akan—]

Sang guru berbicara dengan nada penuh semangat.

[Aku akan mengajarimu cara tersenyum.]

Sang guru menepati janjinya.

6.

[Pembentukan Kunci selesai.]

Deklarasi Menara kali ini sangat cepat.

Begitu ia memasuki lantai 96, suara itu bergema.

[Jumlah karya yang menggambarkan kehidupanmu, jumlah orang yang telah melihat karya tersebut, dan jumlah orang yang hidupnya telah berubah karena karya tersebut telah memenuhi jumlah yang disyaratkan.]

[Lantai 96 telah diselesaikan!]

Dengan demikian, tangga yang mengarah ke lantai 97 pun muncul.

Namun, orang yang mendengar deklarasi Menara tersebut tidak melangkah menuju tangga. Ia hanya mengikuti jalur sang pembuat komik Goblin.

Pembuat komik Goblin itu terjebak di ruang kerjanya, meratapi nasibnya.

“Sial. Apakah karena aku tidak punya uang, atau karena aku tidak punya martabat? Tidak. Ya, jika kau tidak punya martabat—begitulah jalannya dunia. Aku tahu. Tapi tetap saja, haruskah aku… mungkin aku harus mendaki Menara juga? Belajar seni bela diri dan mencoba menjadi seorang petualang?”

Di mana para buas menapak, sebuah jalur terbentuk; ratapan pun menjadi rutinitas. Keluhan sang pembuat komik sudah tidak asing lagi dan mengalir lancar bahkan tanpa bantuan alkohol.

“Kenapa aku memegang pena alih-alih pedang? Kenapa tinta dan bukannya darah yang aku lumuri ke mana-mana?”

Tatapan sang pembuat komik beralih dari naskahnya ke majalah komik yang dirilis bulan ini. Sampulnya menampilkan karakter komik karya Kim Seulam atau Park Seulam, yang telah membangun gedung di surga.

Rasa kasihan pada diri sendiri itu dengan cepat berubah menjadi kebencian terhadap orang lain.

“Aku cemburu… keparat sialan itu. Aku berharap orang-orang menyukai apa yang aku gambar tanpa banyak rewel. Sialan. Orang lain sepertinya hidup semau mereka, jadi kenapa aku harus menderita seperti ini…”

Kecemburuan membebani hati. Pembuat komik Goblin itu, sambil menggertakkan giginya, akhirnya kelelahan dan pingsan di atas meja kerjanya. Pikirannya, yang telah menjadi seberat kapas yang basah kuyup, untuk sesaat dipenuhi oleh bayangan Gong-ja, Penguasa Naga Hitam yang tertawa terbahak-bahak, dan Penguasa Menara yang berganti-ganti antara hiperkubus dan seorang lelaki tua berjanggut sebelum akhirnya memudar.

Suara mendengkur memenuhi ruang kerja yang sempit itu.

[Kau dapat memasuki lantai 97 kapan saja.]

Ada tatapan yang diam-diam mengamati sang pembuat komik yang telah tertidur lelap seperti itu.

Sang pembuat komik tidak dapat merasakan tatapan itu. Bukan hanya karena ia sedang tidur. Itu adalah tatapan yang tidak dapat dirasakan oleh siapa pun di dunia ini.

Namun tatapan itu pasti tertuju pada sang pembuat komik. Pemilik tatapan itu jelas berada di tempat yang sama dengan sang pembuat komik.

– ….

Di dunia ini, sebuah sentuhan tak berwujud bersandar di bahu sang pembuat komik.

Sentuhan itu bergerak naik turun.

Itu adalah tepukan penuh kenyamanan pada sang pembuat komik yang sedang tidur.

– ….

Pemilik tangan itu menggumamkan sesuatu dengan bibirnya.

Suara itu tidak sampai ke telinga sang pembuat komik. Sentuhan itu pun bukanlah sesuatu yang dapat disampaikan kepadanya.

Karena berada di tingkat yang berbeda, kenyamanan seperti itu tidak pernah dimaksudkan untuk disampaikan, dan dengan demikian ia ditakdirkan untuk tidak meninggalkan jejak dan memudar begitu saja.

– ….

Namun hal itu tidak terjadi.

– …, …, ……..

Tidak ada pesan khusus yang turun bagaikan ramalan dewa. Sang pembuat komik tidak tiba-tiba membangkitkan sebuah skill, pikirannya juga tidak mengalami regresi dengan ide-ide untuk komik sukses di masa depan.

Setiap kali sentuhan itu menepuk bahunya, napas sang pembuat komik menjadi lebih rileks.

Kecemburuan mereda, dan kebencian pun memudar.

– ….

Malam itu, sang pembuat komik bermimpi.

Itu adalah mimpi yang tidak koheren… Ada seorang pria… seorang manusia… Pria ini dikurung di sebuah kamar kecil yang bahkan lebih kecil daripada studio sang pembuat komik, melampiaskan ketidakpuasan dan ratapannya tentang dunia… Segala sesuatu di luar Menara tidak adil… Segala sesuatu di dalam Menara tidak masuk akal… Tampaknya tidak ada tempat bagi pria itu di mana pun…

Tiba-tiba, pria itu menerima sebuah skill.

Itu adalah skill yang benar-benar cocok untuknya… Seolah-olah seseorang telah menghabiskan waktu lama untuk mengamatinya dan membuatnya khusus untuknya, skill itu sangat pas hingga sulit dipercaya jika bukan itu kenyataannya… Jika ada sesuatu yang istimewa tentang skill ini, itu adalah skill tersebut dibuat khusus hanya untuknya… Skill itu merangkum seluruh kehidupannya…

Mungkin pria itu tidak sendirian.

Bahkan saat ia berlutut meratapi nasibnya, bahkan saat ia memuntahkan kebenciannya terhadap dunia yang dikonsumsi oleh amarah, pria itu tidak sendirian. Seseorang telah menemaninya. Pada saat itu, ia mungkin tidak merasakannya, tetapi sekarang, pria itu mengetahuinya. Ia mengetahuinya dengan sejelas-jelasnya.

– Untukmu.

Sambil menenangkan sang pembuat komik, pria itu menggerakkan bibirnya.

– Semoga keberuntungan menyertaimu.

Sang pembuat komik langsung terbangun tegak.

Ia melihat sekeliling seolah-olah ia baru saja melihat hantu. Di dalam kegelapan ruang kerja itu, ia sendirian. Setidaknya, itulah satu-satunya persepsi yang bisa ia miliki.

“….”

Sang pembuat komik mengerutkan keningnya, memikirkan mimpi yang baru saja ia alami. Ia berpikir untuk waktu yang lama. Sambil dengan putus asa mencoba mengingat dan merangkai potongan-potongan isi mimpi yang berlalu begitu cepat, bagaikan desah napas wanita tua yang hilang di embusan angin musim dingin, sang pembuat komik membayangkan sebuah cerita.

Mula-mula tidak pasti, bayangan-bayangan itu perlahan-lahan menjadi lebih berani dan jelas.

Sang pembuat komik menganggukkan kepalanya lalu membuat panggilan telepon.

“Halo, Editor.”

“Penulis?”

Dari ujung sambungan telepon, terdengar suara kesal seorang elf yang baru saja terbangun.

“Ada perlu apa menelepon jam sekian begini?”

“Ah.”

Wajah sang pembuat komik memerah. Bagaimanapun juga, ini masih waktu fajar.

“Maaf… haruskah aku menelepon nanti saja?”

Sebuah erangan terdengar dari ujung sambungan.

“Tidak, ini bukan pertama atau kedua kalinya… Langsung saja. Ada apa, Penulis? Ada masalah apa?”

Wajah sang pembuat komik kembali memerah, dan ia berdehem.

“Ini tentang komik itu.”

“Ah, ya. Hmm. Aku sedang berpikir, alih-alih membuat Penguasa Menara menjadi anak laki-laki yang tampan, bagaimana kalau kita membuat maskot hewan yang lucu dengan permata yang tertanam di dahi—”

“Bolehkah aku menggambarnya ulang?”

Keheningan mengikuti.

Sang pembuat komik menunggu dengan cemas untuk sebuah tanggapan. Setelah beberapa saat, sebuah jawaban datang.

“Menggambarnya ulang?”

Mustahil untuk menebak ekspresi dari ujung sana. Sang pembuat komik tidak bisa mengetahui apakah sang editor marah, jijik, atau sekadar penasaran.

Sang pembuat komik berbicara seolah-olah sedang membuat alasan.

“Ya… kurasa aku bisa menggambar komik yang lebih baik daripada yang kutunjukkan padamu…”

Keheningan kembali terjadi.

Sang pembuat komik buru-buru berbicara.

“Tidak, maksudku… apa yang kutunjukkan padamu kemarin, aku bisa melakukannya jauh lebih baik daripada itu…”

“Kau yakin?” 𝑓𝑟𝓮𝓮𝙬𝓮𝙗𝓷𝓸𝓿𝓮𝓵.𝙘𝓸𝙢

Kali ini, sang pembuat komik yang terdiam.

Sang editor mendesak seolah meminta penegasan.

“Jadi, kau percaya diri?”

Sang pembuat komik berpikir dalam-dalam. Apakah ia percaya diri? Apakah ia percaya pada jalan ini? Apakah ia percaya pada materi ini?

Ia tidak yakin. Percaya diri? Tidak pernah ada kepastian dalam memilih untuk berjalan di jalur seorang seniman. Ia meragukan apakah benar ada orang di dunia ini yang dapat merancang kehidupan mereka dengan visi yang jelas. Setidaknya, itu adalah sesuatu yang tidak diketahui oleh sang pembuat komik.

Namun tetap saja.

Meskipun segalanya tampak meragukan.

“Aku bisa bertanggung jawab.”

Sang pembuat komik menjawab dengan kepala tertunduk.

Keheningan yang panjang.

Akhirnya, sebuah desahan keluar dari ujung sambungan telepon.

“Kau juga harus menghasilkan uang, Penulis…”

Sang pembuat komik mengerti apa arti dari sikap tersebut. Ia berbicara dengan suara yang separuh malu, separuh antusias.

“Aku akan membuatnya. Seharusnya aku bisa… mungkin.”

“Apa maksudmu dengan mungkin…?”

“Tolong bantu aku.”

Kata sang pembuat komik.

“Bantu aku sedikit saja.”

Keheningan tercipta sejenak di antara keduanya melalui sambungan telepon.

Pada akhirnya, seperti yang selalu terjadi dalam sejarah, sang elflah yang mengalah terlebih dahulu.

“Ugh, sungguh.”

Sang editor meratap.

“Baiklah, aku akan menunggu.”

Rona lega menyebar di wajah sang pembuat komik.

“Terima kasih!”

“Jika kau benar-benar berterima kasih, buatlah itu menjadi sebuah karya yang sukses. Aku juga ingin menerima bonus atau semacamnya untuk sekali ini.”

“Aku akan melakukan yang terbaik…”

“Baiklah. Aku menutup teleponnya.”

Dan dengan itu, panggilan pun berakhir.

Sang pembuat komik meletakkan gagang telepon dan menganggukkan kepalanya. Ia melipat dengan rapi naskah yang telah digambarnya terakhir kali, memasukkannya ke dalam laci, dan mengambil penanya. Jemarinya, yang terasa lebih bersemangat daripada hatinya, mengetuk-ngetuk kertas naskah yang kosong.

Meskipun masih belum pasti, kali ini, ia memiliki firasat yang bagus. Firasat yang sangat bagus.

– ….

Seseorang yang lain juga sedang merasakan perasaan yang serupa.

Ia mengamati saat sang pembuat komik mulai bekerja. Kecepatan kerjanya begitu cepat hingga pena yang menari di atas kertas tampak bukan satu melainkan enam, dan wajah yang tanpa sadar menirukan ekspresi para karakter terasa bukan satu melainkan tiga wajah. Pemandangan dirinya yang tenggelam dalam pekerjaannya seolah-olah kesurupan benar-benar membangkitkan nama ras tempat sang pembuat komik berasal, yaitu Asura.

Mungkin sang pembuat komik tidak akan menghasilkan uang sebanyak yang ia harapkan.

Ia mungkin akan kecewa dengan reaksi orang-orang dan frustrasi dengan kemampuannya sendiri.

Namun, ketika semua kesulitan itu teratasi, setidaknya ia akan dapat merasa bahwa ia telah melakukan yang terbaik untuk menciptakan sebuah karya.

Fakta ini, sang pembuat komik sendiri tidak mengetahuinya. Sang editor mungkin juga tidak mengetahuinya.

Tetapi orang yang menyertai mereka dapat menyimpulkannya.

– ….

Bagaikan awan yang mengapung di langit musim semi, sebuah tatapan hangat menyapu sang pembuat komik lalu berpaling pergi.

[ Kau sedang memasuki lantai 97. ]

Akhir sudah semakin dekat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com