Waktu berlalu begitu cepat.

Jumlah orang di sekitarnya terus berkurang secara konstan.

Empat jam kemudian, hanya sepuluh pemuda yang tersisa di gambar formasi pedang nomor delapan, termasuk Ding Hao, Zhang Fan, dan Li Canyang. Yang lainnya terpaksa mundur dari ronde ini karena rasa sakit yang tak tertahankan, atau pingsan dan harus digotong keluar dari formasi.

Ding Hao mulai merasakan ketegangan.

Seiring berjalannya waktu, tekanan di dalam formasi ini juga berangsur-angsur meningkat. Pada titik ini, tekanannya sudah hampir sepuluh kali lipat lebih besar daripada awal.

Zhang Fan jelas-jelas sedang berusaha keras untuk bertahan. Seluruh tubuhnya dipenuhi butiran keringat sebesar biji kedelai dan rupa wajah normalnya telah berkerut menjadi pemandangan yang mengerikan akibat rasa sakit yang luar biasa. Bibirnya hampir hancur karena terus-menerus digigit dan aliran darah merah tua mengalir dari bibirnya ke dadanya. Kedua telapak tangannya menempel kuat di tanah untuk menyangga tubuhnya dan seluruh tubuhnya bergetar goyah saat ia terus menahan rasa sakit yang tak terbayangkan.

Ding Hao dan Zhang Fan adalah satu-satunya dari sepuluh peserta tersisa yang tidak menggunakan sihir untuk menahan tekanan ini.

Bahkan wajah tampan Li Canyang, yang tadinya tampak santai, kini berkerut menahan sakit. Jubah putihnya juga basah kuyup oleh keringat dan cahaya redup biru langit dari tubuhnya berkedip-kedip saat ia mengandalkan Qi untuk menahan tekanan tersebut.

Inilah saat di mana ujian ketekunan yang sesungguhnya dimulai.

Di bawah tekanan yang begitu dahsyat, setiap menit dan detik terasa seperti pisau kecil tak kasat mata yang mengiris daging dari tubuh seseorang. Ini seperti mengalami kematian lambat dengan cara dicincang dan rasa sakitnya tak terlukiskan. Sedikit saja kelemahan dalam tekad seseorang kemungkinan besar akan membuat orang tersebut pingsan.

“Bruk!”

Seorang pemuda di sudut akhirnya tidak sanggup lagi menahannya dan pingsan.

15 menit kemudian.

“Bruk!”

Empat pemuda lainnya pingsan.

Setelah 30 menit kemudian, hanya Ding Hao, Li Canyang, dan Zhang Fan yang tersisa di gambar formasi pedang nomor delapan.

Pada titik ini, Ding Hao merasakan sakit yang luar biasa.

Sesuatu telah berubah di dalam gambar formasi pedang tersebut dan sekarang, selain tekanan besar yang harus mereka tanggung, mereka menghadapi tekanan tambahan berupa aura yang tampaknya milik seorang seniman bela diri ahli yang meresap ke area tersebut dan memengaruhi jiwa seseorang. Rasa sakit ini jauh melampaui siksaan dicincang seribu atau bahkan sepuluh ribu kali. Rasanya seperti lautan penderitaan legendaris di neraka, dan mereka yang tidak memiliki tekad cukup kuat bahkan mungkin akan kehilangan akal sehat ketika ditempatkan dalam situasi seperti itu!

“Tidak menyangka… aku masih… akan kalah… kalah darimu!”

Tak jauh dari situ, Li Canyang yang matanya terpejam erat tiba-tiba membuka matanya dan menatap lurus ke arah Ding Hao, penuh ketidakterimaan atas kekalahan. Kemudian, tubuhnya tiba-tiba bergoyang dan darah segar menyembur dari mulutnya sebelum ia pingsan tak sadarkan diri.

Ternyata Tuan Muda yang penuh perhitungan dari Kota Xiyang ini telah lama memerhatikan Ding Hao dan diam-diam berusaha bersaing dengannya selama ini.

Sayangnya, ia tidak mampu bertahan dan akhirnya kalah dari Ding Hao.

Seketika itu juga, empat murid generasi ketiga bergegas masuk dan menggotong Li Canyang yang tidak sadarkan diri keluar dari formasi.

Ding Hao menggelengkan kepalanya.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa Li Canyang menganggapnya sebagai seseorang yang harus ia lampaui.

Sepertinya penampilannya yang luar biasa tadi telah menarik perhatian banyak orang berbakat.

Ding Hao hampir mencapai batas kemampuannya.

Hingga saat ini, ia belum menggunakan Qi-nya melainkan murni mengandalkan kekuatan fisiknya untuk bisa bertahan sejauh ini. Tepat saat ia hendak mengerahkan Qi-nya untuk mengurangi sedikit tekanan, pandangannya tiba-tiba tertuju pada Zhang Fan.

Pemuda yang berprofesi sebagai pemburu ini hampir berubah wujud menjadi manusia berdarah.

Keringatnya telah tergantikan oleh tetesan darah yang merembes keluar dari setiap pori-pori tubuhnya. Darah itu berkumpul membentuk sungai berdarah yang menyebar seperti pasta di seluruh tubuhnya. Jika bukan karena fakta bahwa tubuhnya masih sedikit bergetar, dadanya naik turun karena napasnya yang berat, dan matanya masih berkedip, orang akan mengira bahwa ia sudah pingsan.

Tekadnya sekuat baja!

Ding Hao dapat memahami mengapa Zhang Fan bertahan begitu keras kepala. Bagaimanapun, usianya sudah empat belas tahun dan ia memiliki penampilan yang biasa-biasa saja selama ujian properti sebelumnya. Ini berarti peluangnya untuk memasuki Sekte Pencari Ilmu Pedang sangatlah tipis, jadi ia harus mengerahkan seluruh kemampuannya selama penilaian akhir ini dengan mengandalkan kekuatan murni manusia demi meraih secercah harapan.

Ding Hao juga bisa melihat para pemburu yang menemani Zhang Fan memantau situasi dengan cemas di luar gambar formasi pedang. Mata mereka dipenuhi dengan pengharapan.

Sungguh, bagi para pemburu biasa ini, ketekunan Zhang Fan mungkin menandakan harapan terbesar mereka.

Ding Hao menundukkan kepalanya dan berpikir sejenak. Kemudian ia berhenti berusaha melawan tekanan tersebut dan perlahan bangkit berdiri untuk meninggalkan gambar formasi pedang.

Sesuai dengan tradisi Sekte Pencari Ilmu Pedang, peserta terakhir yang tersisa di setiap gambar formasi pedang akan menerima poin bonus. Ding Hao sebenarnya bisa terus bertahan, tetapi ia tersentuh oleh pemuda biasa ini.

Ding Hao tiba-tiba merasa bahwa ia harus membiarkan pemuda yang sedang berjuang ini menerima poin bonus tersebut. Ini bahkan mungkin bisa memberinya dorongan yang ia butuhkan untuk memasuki Sekte Pencari Ilmu Pedang.

“Terima… terima kasih…”

Saat Ding Hao melewati Zhang Fan, sosok berlumuran darah itu mengucapkan kata-kata tersebut dari bibirnya yang sudah hancur.

Ding Hao memberinya senyuman kecil. “Semoga berhasil!”

Kemudian, ia melangkah keluar dari gambar formasi pedang.

Penatua berjubah perak dan para murid generasi ketiga yang berdiri di luar gambar formasi pedang semuanya menatap Ding Hao dengan ekspresi aneh yang sama.

Para pemuda lain yang telah menunggu hasil akhir juga menatap Ding Hao dengan kehangatan yang lebih besar daripada sebelumnya.

Semua orang dapat melihat bahwa Ding Hao adalah orang yang paling santai di kelompoknya dan sebenarnya bisa terus bertahan dengan mudah, tetapi sebaliknya, ia sengaja membiarkan pemuda yang berjuang keras itu keluar sebagai yang teratas.

“Tuan muda, terima kasih, terima kasih!” Beberapa pemburu mendekati Ding Hao dan mengungkapkan rasa terima kasih mereka.

Di antara mereka terdapat seorang paruh baya berusia sekitar empat puluh tahun yang mungkin adalah ayah Zhang Fan. Tubuhnya seperti menara besi, kulitnya gelap dan dipenuhi bekas luka. Sambil berbicara, ia hendak berlutut kepada Ding Hao sebagai tanda terima kasih.

Ding Hao dengan cepat menopangnya agar tidak berlutut.

…

Ujian masuk akhirnya selesai dengan sisa waktu enam hari sebelum malam tiba.

Hampir 10.000 pemuda telah berpartisipasi dalam ujian masuk hari itu, tetapi kurang dari seribu orang yang berpeluang masuk Sekte Pencari Ilmu Pedang, yang mencerminkan betapa melelahkan dan kejamnya seluruh proses tersebut.

Mereka yang tersingkir diizinkan menghabiskan malam di Sekte Pencari Ilmu Pedang, tetapi mereka harus pergi keesokan paginya.

Adapun mereka yang saat ini masih memiliki kesempatan untuk memasuki Sekte Pencari Ilmu Pedang, pihak sekte memperluas keramahtamahan mereka dan mereka digiring menuju penginapan tamu.

Ujian masuk berlanjut pada hari kedua.

Seperti biasa, ada banyak pemuda yang tampak kelelahan setelah melakukan perjalanan jauh datang untuk mengikuti ujian masuk.

Perasaan bahagia dan putus asa yang sama terlihat di wajah mereka pada hari kedua.

Daftar peringkat terus diperbarui di papan pengumuman Sekte Pencari Ilmu Pedang.

Seiring berjalannya waktu, nama-nama dalam daftar tersebut terus berubah.

Peringkat Ding Hao terus turun. Dari posisi ke-10 di awal, ia berada di peringkat ke-35 dari 1.100 peserta setelah ujian masuk hari kedua berakhir.

Nama-nama sepuluh besar dalam daftar tersebut tetap tertutup kertas merah. Tidak ada yang tahu siapa mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com