Kilasan keterkejutan melintas di mata Lorist karena dia tidak menyangka pria kurus mirip badut itu bisa memulihkan ketenangannya begitu cepat dan bahkan berhasil menjalankan tugasnya sebagai duta besar dengan baik meskipun baru saja dipermalukan. Sepertinya pria ini memiliki kemauan yang cukup kuat dan jelas-jelas lebih hebat daripada kelihatannya…

Sekali lagi memasang ekspresi serius, Lorist berdiri tegak dan berkata dengan tegas, “Aku menyambut kedatangan kalian. Sebagai kepala Keluarga Norton, aku, Norton Lorist, mewakili keluarga untuk menerima salam dari sang duke.”

Baron Camorra mengamati Lorist dengan cermat dan tidak lagi berani memandang rendah pemuda itu. Lorist berbeda dari para bangsawan lain yang pernah ditemuinya; meskipun cara bicaranya terdengar cukup sopan, sama sekali tidak ada secercah rasa hormat pun terhadap sang duke yang bisa ditangkap dari apa yang baru saja dikatakannya. Kenyataannya, nada bicara yang digunakan Lorist seolah mengisyaratkan bahwa ia menganggap sang duke berada di level yang sama dengannya. Alih-alih kesombongan arogan yang biasanya melekat pada kaum bangsawan, yang terpancar dari diri Lorist justru adalah rasa percaya diri yang kuat.

“Lord Norton, sebagai penguasa dan Duke Northlands, Duke Loggins ingin tahu mengapa Keluarga Norton tidak pernah sekalipun berkunjung kepadanya, padahal sudah tiga tahun berlalu sejak Pangeran Kedua menetapkan seluruh bangsawan Northlands berada di bawah kekuasaannya. Bukankah itu bertentangan dengan kebiasaan umum kaum bangsawan? Dan setelah baron sebelumnya mangkat, mengapa kepala keluarga yang baru tidak berkunjung ke tempat duke untuk mendapatkan izinnya dalam mewarisi gelar tersebut? Lord Duke telah menunggu dengan sabar selama tiga tahun dan tidak lagi sanggup menanggung penghinaan seperti itu. Itulah sebabnya ia ingin tahu apakah Keluarga Norton menganggapnya sebagai musuh.” Karena Baron Camorra tidak mengakui klaim Lorist atas gelar baron, ia memanggilnya Lord Norton sebagai gantinya.

Lorist tertawa kecil dan berkata, “Keluarga Norton tidak pernah sekalipun menganggap Duke Loggins dan keluarganya sebagai musuh, dan kami juga mengakui kekuasaannya atas Northlands. Jika tidak, kami tentu tidak akan repot-repot membayar pajak tepat waktu sejak awal. Namun, kami tidak mengakui duke sebagai bangsawan senior kami, karena sudah menjadi rahasia umum bahwa Keluarga Norton telah diberi gelar secara langsung oleh Keluarga Kerajaan Krissen sendiri. Izinkan aku bertanya kepadamu, Lord Baron, sejak kapan Duke Loggins menjadi anggota keluarga kerajaan?”

“Bukankah Pangeran Kedua sudah memerintahkan seluruh bangsawan Northlands untuk menjadikan sang duke sebagai bangsawan senior mereka?” tanya Baron Camorra.

“Lord Baron, apakah Pangeran Kedua bisa dianggap sebagai perwakilan dari keluarga kerajaan? Kurasa tidak, karena semua bangsawan tahu bahwa satu-satunya orang yang bisa melakukan itu adalah Pangeran Ketiga dari Kerajaan Andinaq yang telah dicalonkan sebagai penerus oleh kaisar sendiri. Jadi, sejak kapan Pangeran Kedua memiliki wewenang untuk memerintahkan kaum Norton agar menjadi keluarga bangsawan bawahan dari Keluarga Loggins? Apa yang dia lakukan sama konyolnya dengan seorang tetangga yang menjual rumahmu tanpa mendapatkan izinmu. Tentu saja, jika Duke Loggins mampu mendapatkan persetujuan dari Pangeran Ketiga, maka kami akan segera memberikan penghormatan yang semestinya kepada sang duke. Tapi untuk saat ini, seperti yang telah kau sebutkan, aku memiliki banyak hal yang harus diselesaikan sebagai penguasa domain yang baru dan aku hanya bisa berharap akan memiliki waktu luang untuk mengunjungi sang duke di masa depan,” jawab Lorist.

“Ugh…” Baron Camorra sama sekali tidak menyangka jawaban Lorist akan begitu masuk akal. “Itu berarti Keluarga Norton memang berniat menentang Lord Duke?”

“Apakah aku menentangnya atau tidak, itu tergantung pada penilaiannya sendiri. Jika dia menganggap alasannya adil, dia seharusnya pergi menemui Pangeran Ketiga dan mendapatkan persetujuannya untuk memerintah keluarga kami. Jika dia merasa bahwa Keluarga Norton sedang memusuhinya, dia bisa mengerahkan Pasukan Northlands-nya untuk memaksa kami tunduk. Meskipun kekuatan Keluarga Norton tergolong sangat kecil jika dibandingkan dengan Pasukan Northlands milik sang duke, kami tetaplah Beruang Mengamuk yang Mengaum dari Utara, dan kami masih memiliki kemampuan untuk menimbulkan kerugian besar bagi sang duke,” kata Lorist sambil melontarkan ancaman secara santai kepada sang baron.

Sepertinya masalah kesetiaan Keluarga Norton ini akan menjadi urusan yang merepotkan. Kaum Norton benar-benar berbeda dari bangsawan lainnya; mereka bahkan tidak terusik oleh ancaman pasukan duke. Tidak punya pilihan lain, Baron Camorra memutuskan untuk mengabaikan masalah tersebut dan beralih ke hal lain. Tujuan utamanya hari ini bukanlah memaksa kaum Norton untuk tunduk kepada duke, melainkan mendapatkan 100.000 koin emas Fordes dari mereka.

“Lord Norton, kurasa lebih baik jika kita menyelesaikan masalah itu di lain waktu. Aku pasti akan menyampaikan kata-kata Anda persis seperti ini kepada duke. Kita lihat saja nanti apa keputusan beliau,” kata Baron Camorra. “Bisakah kita beralih untuk membahas dua masalah lainnya?”

“Tentu saja. Silakan duduk, aku mendengarkan.” Karena ini adalah sebuah negosiasi, tidak perlu terlalu formal. Lorist dengan ramah meminta sang baron untuk duduk sebelum membahas masalah tersebut.

Kesan Lorist terhadap sang baron mengalami perubahan drastis setelah percakapan singkat mereka tadi. Ia mengamati bahwa sang baron dengan cepat mengubah topik begitu menyadari dirinya berada dalam posisi yang merugikan karena gagal memaksa Keluarga Norton untuk tunduk.

“Pertama-tama, aku harus meminta Anda untuk tidak menyebarluaskan masalah ini. Duke berharap Pangeran Kedua tidak mengetahuinya, karena Pangeran Kedua telah secara diam-diam menghambat rencana sang duke untuk membangun Pasukan Northlands dengan mendirikan berbagai macam rintangan besar. Itulah sebabnya sang duke secara sembunyi-sembunyi mengumpulkan sejumlah besar emas dan memberikannya kepada Keluarga Kenmays agar mereka bisa membantunya membelokkan arah untuk membeli sekumpulan perlengkapan militer secara diam-diam. Namun, dia tidak menyangka bahwa Keluarga Kenmays akan menyimpan emas tersebut di Benteng Lembah Redriver. Mengikuti hasil konflik antara keluarga Anda dan Keluarga Kenmays yang berakhir dengan terbakarnya benteng tersebut, emas itu pasti jatuh ke tangan Anda. Duke berharap Anda bisa mengembalikan emas tersebut kepadanya dan beliau juga menyampaikan terima kasih yang sebesar-besarnya atas kerja sama Anda.

“Jumlah koin emas yang diambil adalah tepat 100.000 koin emas Fordes dan semuanya disimpan di dalam lima peti besi besar,” kata Baron Camorra sambil menyertakan sedikit kebenaran ke dalam kebohongannya agar terdengar lebih masuk akal. Kekuatan Keluarga Norton telah jauh melampaui ekspektasinya, jadi ia mengurungkan niatnya untuk mengancam dan memutuskan untuk menjajaki situasi terlebih dahulu.

Lorist sangat ingin bertepuk tangan atas apa baru saja dikatakan oleh sang baron. Sungguh seorang yang berbakat! Ia benar-benar bisa mengarang kebohongan yang begitu meyakinkan, yang pasti akan terdengar sempurna bagi siapa saja yang tidak tahu apa-apa. Ia bahkan tahu persis jumlah emasnya, dan fakta itu memperkuat dugaan bahwa uang tersebut memang milik sang duke. Sayang sekali sang duke tidak tahu bahwa Pelayan Kepala Boris telah bergabung dengan kaum Norton dan pria itu mengenal hampir semua orang di Benteng Lembah Redriver, sehingga ia dapat dengan mudah melacak pelayan pribadi Viscount Kenmays yang bertugas mengawasi uang tersebut beserta anggota keluarganya. Hanya setelah 50 kali cambukan, pelayan itu dengan patuh mengungkapkan tempat penyimpanan emas tersebut.

Aku tidak tahu dari mana duke mendapatkan informasi dan jumlah emas itu… Tapi baginya untuk mengulurkan cakar keserakahannya begitu cepat dan bahkan mengirimkan pengawal yang begitu kuat bersama duta besarnya… Dia jelas-jelas tidak memiliki niat baik. Sayang sekali dia telah meremehkan kami. Sekarang, dia terjebak dalam situasi yang sulit.

Lorist menatap Baron Camorra dengan ekspresi aneh di wajahnya yang seolah berkata, ‘ayo, teruskan mengarang cerita lagi untuk kudengar’.

Wajah Baron Camorra sedikit memerah karena ditatap begitu lekat, lalu ia bertanya dengan hati-hati, “Lord Norton… Apa pendapat Anda tentang masalah ini…”

Lorist menggumam beberapa kali sebelum berkata, “Mari kita kesampingkan dulu hal itu dan bicarakan masalah yang lain. Apa sebenarnya yang ingin dinegosiasikan oleh duke dengan kami?”

“Oh, karena bertahun-tahun konflik internal di wilayah bekas kekaisaran, manor duke berada dalam kondisi yang sangat buruk dan benteng Kota Gildusk sudah cukup lama tidak dirawat: tembok-temboknya bahkan sudah mulai retak-retak. Karena duke sedang sedikit kekurangan dana, tidak mungkin baginya untuk membiayai perbaikan apa pun. Aku mendengar bahwa keluarga Anda telah meraih kemenangan besar atas Keluarga Kenmays dan mendapatkan semua bahan bangunan yang mereka simpan di benteng tersebut. Itulah sebabnya duke berharap Anda dapat memberikan separuh dari jarahan tersebut kepadanya agar beliau dapat merenovasi manornya sekaligus memulai pekerjaan perbaikan…” kata Baron Camorra yang memutuskan sendiri untuk mengurangi jumlah aslinya dari dua pertiga menjadi hanya separuh saja.

“Hanya itu?”

“Ya, hanya itu,” jawab sang baron sambil mengangguk.

“Hehe, hanya dua permintaan itu saja?” tanya Lorist sambil tertawa.

Baron Camorra kembali mengangguk dan berkata, “Ya, hanya dua permintaan.”

“Aku belum sempat mengatakannya, tapi aku juga punya satu permintaan…” kata Tabik, yang merasa jengkel karena Lorist benar-benar mengabaikan keberadaannya, sebelum ia memutuskan untuk menyela percakapan antara Lorist dan Camorra.

Lorist menatap ksatria peringkat Emas itu dengan terkejut dan berkata, “Kalau begitu, ksatria yang begitu mengagumkan dan terhormat, silakan sampaikan permintaanmu…”

“Aku melihat keluarga kalian memiliki pasokan zirah logam yang cukup melimpah. Bahkan prajurit kalian yang paling biasa pun dilengkapi dengan benda itu. Namun, Pasukan Northlands kami memiliki 20.000 prajurit tetapi kami memiliki kurang dari 100 pasang zirah untuk diri kami sendiri. Itulah sebabnya aku ingin prajurit kalian melepas zirah mereka dan membiarkan kami membawanya pulang…”

Tabik selalu memandang rendah Baron Camorra dan ia tidak mengerti mengapa sang duke begitu menyukai seorang baron rendahan yang bahkan tidak memiliki wilayah kekuasaan sepertinya. Kali ini, Tabik hanya dengan enggan bergabung dalam ekspedisi ke wilayah Keluarga Norton karena ia merasa sangat memalukan terlihat bersama dengan badut berwujud baron tersebut, dan reaksi sang baron yang kebingungan sebelumnya semakin membuktikan dugaannya. Untungnya sang baron berhasil berpura-pura seolah-olah tidak terjadi apa-apa sebelumnya dan bercakap-cakap dengan Lorist secara normal. Kedua, Tabik merasa bahwa dirinya tidak perlu berada di sana karena ia meragukan Keluarga Norton akan berani menolak perintah duke mengingat adanya ancaman bayangan dari Pasukan Northlands.

Namun, setelah melihat panah hijau secepat sambaran petir yang memaku tunggangannya ke tanah di Kastil Firmrock sebelumnya, ia mengerti bahwa ada seorang pemanah peringkat Emas yang tidak boleh ia remehkan, yang membuatnya menghentikan perilakunya yang angkuh dan melakukan yang terbaik agar tidak menimbulkan masalah. Ketika ia sedang menggoda ksatria wanita peringkat Perak tadi, ia langsung berhenti begitu mendengar pemanah itu mendengus tidak puas.

Mengingat Tabik berhasil mencapai peringkat Emas, ia jelas bukan seorang bodoh. Namun, saat ia melihat pemimpin muda Keluarga Norton memasuki ruangan, ia berpikir bahwa sebuah peluang telah muncul di hadapannya. Pertama, pemanah peringkat Emas di dalam ruangan itu telah menurunkan kewaspadaannya dengan cara bersandar di kursinya dan menatap ke arah langit-langit. Kedua, pemimpin Keluarga Norton itu duduk tepat di hadapannya dan hampir terlalu mudah baginya untuk menyerang jika ia harus melakukannya. Dari pengamatan Tabik, ia dapat mengatakan bahwa kepala Keluarga Norton itu bahkan belum mencapai peringkat Perak. Jika tidak, Kekuatan Pertempuran yang mengalir di dalam aliran darahnya pasti akan terdeteksi oleh seorang petarung peringkat Emas seperti Tabik. Paling-paling, pemuda itu hanya berada di peringkat Besi.

Saat Baron Camorra bernegosiasi secarahati-hati dengan pemuda Norton tersebut, Tabik menjadi semakin tidak sabar dan berpikir, mengapa duta besar duke harus berbicara dengan begitu hormat kepada orang biasa? Bukankah seharusnya dia melontarkan perintah? Bahkan jika kaum Norton memiliki seorang pemanah peringkat Emas, apa yang bisa mereka lakukan terhadap Pasukan Northlands? Jika setiap orang di dalam pasukan meludah sekali saja, kaum Norton pasti sudah tenggelam hidup-hidup dengan mudah…

Alasan Tabik bersikap sebaik mungkin adalah karena ia takut pemanah peringkat Emas itu akan ikut campur dan menantangnya berduel. Meskipun ia belum tentu mati akibat bentrokan dengan pemanah tersebut, tetap saja akan sangat memalukan jika dipukuli tanpa alasan yang jelas. Hal terakhir yang diinginkan Tabik adalah menjadi bahan tertawaan besar setelah kembali ke wilayah duke bersama sang badut.

Namun, entah karena keberuntungan apa, pemimpin muda Keluarga Norton yang tidak tahu diuntung itu duduk tepat di hadapannya. Selama ia bisa menyanderanya, Keluarga Norton tidak akan punya pilihan lain selain menyerah. Bahkan pemanah peringkat Emas itu tidak punya pilihan selain tunduk kecuali ia ingin Tuannya mati, dan itu hampir tidak mungkin terjadi. Memperhitungkan 20 ksatria peringkat Perak lainnya yang dibawanya, Tabik berencana memaksa orang-orang yang bertanggung jawab untuk membuka gerbang kastil guna membiarkan sekitar 200 prajuritnya memasuki kastil demi mengarahkan situasi agar menguntungkannya.

Selama aku bisa menyandera bocah Norton itu, maka tuntutan duke pasti akan terpenuhi dan aku akan mengambil sebagian besar pujian sementara si badut di sana tidak akan menjadi apa-apa selain bahan tertawaan. Mungkin duke bahkan akan mencopot gelarnya dan membiarkannya kembali menjadi rakyat jelata yang kotor, sementara aku mungkin berpeluang mendapatkan gelar dan wilayah kekuasaan sendiri dan statusku akan naik menjadi bangsawan bertanah…

Meskipun Tabik sibuk berfantasi, ia juga sangat mewaspadai sekelilingnya. Namun, kekhawatirannya dengan cepat menguap saat pemanah peringkat Emas itu ternyata telah tertidur pulas di dalam ruangan. Aku benar-benar tidak habis pikir bagaimana ia bisa tidur dengan begitu tenang dalam situasi seperti ini. Para pengawal bocah Norton itu juga tidak memerhatikan dan sedang berbisik-bisik tentang sesuatu di antara mereka sendiri. Aku hanya butuh alasan untuk bertindak sekarang.

Meskipun Tabik sempat mempertimbangkan untuk menyerang secara mendadak guna menangkap mereka tanpa persiapan, tindakan itu akan sangat tidak beradab dan tidak bermartabat bagi statusnya sebagai seorang ksatria peringkat Emas. Ia pasti tidak akan bisa merasa bangga atas keberhasilannya sendiri jika ia harus mengandalkan penyergapan untuk menghadapi seorang prajurit peringkat Besi yang lemah, dan tindakan tersebut akan mencoreng reputasinya selamanya sepanjang sisa hidupnya. Solusi terbaik adalah bagi Tabik untuk memancing kepala Keluarga Norton agar berdebat dengannya sehingga ia memiliki alasan yang sangat masuk akal untuk menjatuhkannya.

Setelah memikirkan rencananya matang-matang, Tabik menyampaikan permintaan tidak masuk akalnya kepada Lorist.

Seperti yang diduga, Lorist mulai tertawa, tetapi tawanya semakin lama semakin pelan.

“Apa yang kau tertawakan?” tanya Tabik, tidak puas.

“Apakah kau melihat pintu di sana?” tanya Lorist sambil menunjuk ke arah pintu aula utama.

“Ada apa dengan pintu itu?”

“Kau akan menemukan gerbang kastil setelah keluar dari aula dan berbelok ke kanan…”

“Untuk apa aku melakukan itu?”

“Apakah kau bodoh? Kau tidak mengerti kalau aku menyuruhmu pergi sana? Aku benar-benar tidak paham bagaimana orang berotak burung sepertimu bisa menjadi ksatria peringkat Emas. Kurasa orang bodoh juga punya keberuntungan mereka sendiri…” kata Lorist.

Meskipun Tabik menduga akan ada perlawanan atas sarannya, ia benar-benar tidak menyangka tuan muda kaum Norton itu berhasil membuatnya marah sampai ke lubuk hatinya yang paling dalam. Penghinaan Lorist yang sangat blak-blakan adalah sesuatu yang tidak pernah harus ditanggung oleh seorang ksatria peringkat Emas seperti Tabik seumur hidupnya.

“Kau akan membayar atas kata-katamu hari ini…” kata Tabik dengan suara serak sebelum ia menggebrak meja panjang itu hingga terbelah menjadi dua. Saat mangkuk, gelas anggur, dan tong anggur berhamburan ke segala arah, Tabik melompat ke arah Lorist dengan kedua tangan merentang…

IndoWebNovel – indowebnovel.com