Meskipun menggunakan uang untuk menghabisi anak buah adipati terdengar agak mubazir, bagi Lorist, ia tidak punya banyak pilihan karena disparitas jumlah antara pasukannya sendiri dan pasukan sang adipati. Selain itu, musuh mendapat bantuan dari para pemberontak dari Kota Wildnorth, dan bisa dikatakan badai dahsyat akan segera menimpa Keluarga Norton.

Apa yang bisa dilakukan Lorist sekarang adalah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk melawan tentara adipati. Misalnya, alasan ia menyewa kelompok tentara bayaran adalah agar mereka dapat membantunya menghabisi para pengintai musuh dan menahan sebagian kekuatan tempur mereka melalui penyergapan dan serangan gangguan agar mereka tidak dapat mengepung benteng Keluarga Norton secara efektif.

Hal yang paling dikhawatirkan Lorist saat ini adalah apakah sang adipati telah meluncurkan serangannya terhadap Benteng Maplewoods. Meskipun tempat itu dipertahankan oleh satu kompi tentara keluarga, jumlah mereka hanya sekitar 600 orang dan hingga 200 orang di antaranya mengalami luka-luka dengan tingkat keparahan yang berbeda-beda. Bahkan jika keluarga tersebut memiliki sepuluh kali lipat jumlah pasukan yang ditempatkan di sana, mereka tetap akan merasa agak kesulitan untuk menahan pasukan adipati yang jumlahnya ribuan. Satu-satunya fakta yang membuat Lorist merasa sedikit lega adalah keberadaan Josk di benteng tersebut. Dengan seorang penembak jitu berperingkat Emas seperti dia di sana, Lorist yakin benteng itu tidak akan jatuh ke tangan serangan musuh dalam waktu dekat.

Saat langit berangsur-angsur menjadi terang di waktu fajar, Lorist terbangun dalam keadaan agak mengantuk karena ia tidur cukup larut malam sebelumnya.

“Milord, Paulobins telah mengirim seseorang kembali…” Suara Ovidis terdengar dari luar kamar Lorist. Ia telah bertugas melakukan patroli malam sejak kemarin.

Lorist bangkit dari tempat tidur dan berkata, “Ovidis, suruh seseorang membawakanku sebasin penuh air untuk mencuci muka…”

Orang yang dikirim kembali untuk membuat laporan adalah salah satu mantan bandit yang telah bergabung dengan skuad pengawal. Telah melakukan perjalanan sepanjang malam, ia tampak cukup kelelahan ketika berkata, “Milord, Pemimpin Skuad Paulobins memerintahkan saya untuk melapor kepada Anda bahwa musuh belum bergerak dan mereka tetap berada di perkemahan mereka selama sehari penuh. Kemarin, kami juga memusnahkan sekelompok tentara musuh yang berjumlah belasan orang yang sedang menebang pohon dan menangkap beberapa dari mereka hidup-hidup. Para tawanan memberi tahu kami bahwa adipati memobilisasi sekitar dua resimen dengan hingga 4000 prajurit untuk ‘menghukum Keluarga Norton atas pemberontakan mereka’ dengan ksatria berperingkat Emas, Chevany, yang memimpin sebagai komandan mereka…”

“Apakah para tahanan mengatakan bagaimana mereka memasuki wilayah kita?” tanya Lorist.

Pengawal itu mengangguk dan berkata, “Sir Josk sudah menginterogasi mereka dan saya adalah salah satu orang yang ia bawa bersamanya. Para tawanan mengatakan mereka kurang begitu jelas mengenai hal itu karena seluruh pasukan telah dipandu oleh orang lain dan mereka hanya ikut saja. Namun, mereka menyebutkan melihat pantai putih saat mereka bepergian di sepanjang pantai dan melewati beberapa gua dengan gua terakhir yang membuat mereka menghabiskan waktu sehari penuh untuk melintasinya. Selain itu, mereka juga mengatakan bahwa mereka menyeberangi jembatan gantung yang sangat panjang. Setelah perjalanan yang memakan waktu empat hari, para prajurit yang kelelahan itu diizinkan beristirahat selama dua hari setelah mendirikan perkemahan mereka…”

“Apakah Ksatria Josk bersamanya juga?”

“Ya, milord. Saat kami mengintai di sekitar Kota Wildnorth, kami bertemu dengan Sir Josk yang memimpin anak buahnya untuk memata-matai percampan musuh, jadi kami langsung bergabung dengannya,” jawab pengawal itu.

“Baiklah, kau harus pergi beristirahat. Kerja bagus,” kata Lorist sambil menepuk pundak pengawal itu dengan suasana hati yang baik.

Lorist menghela napas dan menjadi lebih tenang saat berpikir, meskipun yang paling kita kurangi saat ini adalah waktu, aku tidak menyangka sang adipati akan membiarkan pasukannya beristirahat selama dua hari. Ini adalah skenario terbaik yang bisa kuarapkan.

“Ovidis, apa kau sudah selesai memilih orang-orang untuk kompi yang aku minta agar kau bentuk kemarin?” tanya Lorist.

Ovidis mengangguk dan berkata, “Milord, kompi tersebut telah dibentuk dan dilengkapi perlengkapannya. Saya menyuruh mereka menyelesaikan pembangunan tempat latihan di belakang sektor bisnis dan mereka dapat memulai latihan dasar mereka hari ini juga.”

“Bagus. Selama jam istirahat mereka, jangan lupa untuk mengajari mereka tentang cara membangkitkan Kekuatan Tempur mereka. Karena kau pernah berada di tentara kekaisaran sebelumnya, aku yakin kau dapat dengan mudah mengajari mereka teknik Kekuatan Tempur dasar untuk membantu mereka membangkitkan Kekuatan Tempur mereka dengan cepat. Aku akan mempercayakan kompi ini kepadamu.”

“Baik, milord,” jawab Ovidis sambil menegakkan tubuhnya.

“Baiklah, itu saja. Kerja bagus atas shift malammu sejak kemarin. Sebaiknya kau pergi beristirahat sekarang,” kata Lorist.

Setelah sarapan, Shadekampf, Patt, Jim, dan Waxima tiba di kamar Lorist.

“Jim, nanti pagi, biarkan para tentara bayaran masuk ke kastil dalam kelompok-kelompok kecil untuk melengkapi perlengkapan mereka sebelum mereka kembali ke percampan di luar. Aku akan membawa mereka bersamaku besok pagi, mengerti?”

“Baik, milord. Saya akan segera mengerjakannya,” kata Jim sebelum ia pergi.

“Shadekampf, aku akan menyerahkan urusan komunikasi dengan Keluarga Kenmays mengenai kompetisi keikutsertaan ksatria kepadamu. Pengawas Hansk juga akan membantumu dalam hal ini. Kau paham apa yang ingin aku perhatikan, kan?” tanya Lorist.

Shadekampf menjawab, “Milord, jangan khawatir. Saya akan memastikan untuk memenuhi permintaan Anda.”

“Patt, pilihlah satu skuad dari kompi pengawal dan dua skuad tentara keluarga hari ini untuk dikomandoi oleh Ksatria Waxima. Mereka harus memenuhi beberapa kriteria seperti telah membangkitkan Kekuatan Tempur serta menguasai teknik berkuda dan memanah.”

“Dimengerti, milord.”

“Selain itu, setelah aku membawa ketiga skuad tersebut pergi, kastil hanya akan menyisakan dua skuad pengawal dan dua skuad tentara keluarga. Aku akan menyerahkan orang-orang ini di bawah komandomu, Patt. Mengenai kompi yang baru dibentuk Ovidis, kau belum bisa menggunakannya saat ini, jadi biarkan Ovidis melatih mereka terlebih dahulu. Empat skuad tentara seharusnya sudah cukup untuk mempertahankan Benteng Firmrock. Namun, pastikan untuk tetap waspada bahkan selama durasi kompetisi keikutsertaan ksatria agar kita tidak diserang secara tiba-tiba,” perintah Lorist kepada Patt.

“Milord, jangan khawatir. Saya pasti akan mengawasinya dengan cermat,” janji Patt.

Lorist menepuk bahunya dua kali dan berkata, “Baiklah, aku serahkan semuanya kepadamu. Waxima…”

“Milord, mohon berikan instruksi Anda,” kata ksatria itu sambil melangkah maju.

Lorist menoleh kepadanya dan berkata, “Aku benar-benar minta maaf karena kau harus menemaniku ke medan perang begitu kau bergabung dengan kami…”

Waxima menyela, “Milord, medan perang adalah rumah kedua bagi seorang ksatria. Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk dapat melayani keluarga. Tolong jangan ragu untuk memberikan perintah Anda.”

“Baiklah, Waxima. Pergilah bersama Patt untuk memilih orang-orang yang akan kau bawa ke medan perang. Kau akan bertanggung jawab untuk mengawasi persiapan dan perlengkapan para prajurit. Untuk para pengawal, biarkan mereka membawa baju besi logam berlapis ganda, tombak, perisai berkuda, satu tabung panah lembing serta satu senjata samping pilihan mereka. Untuk tentara keluarga, mereka akan diberi jubah rantai, tombak, perisai kecil, busur panjang latihan, satu tabung anak panah dan pedang panjang. Setiap orang akan memiliki sepasang kuda tunggangan, persediaan makanan selama tiga hari serta selimut wol. Mulailah persiapannya hari ini untuk keberangkatan kita besok.”

“Baik, milord,” kata Waxima sambil mengepalkan tinjunya dan mengetuk pelat dada kirinya dalam salam ksatria.

“Baiklah, kalian pergilah bekerja pada tugas kalian masing-masing. Beritahu para pengawal di pintu untuk memanggil Kepala Pelayan Boris, Pak Tua Balk, dan Pengawas Hansk ke mari.”

“Baik, milord.”

“Locke… Kau benar-benar tidak tahu malu…” kata Telesti dengan wajah memerah sementara mengenakan ekspresi kesal dengan sedikit rasa malu dan marah.

Ketika Lorist pergi untuk pamit padanya, ia memeluknya begitu ia masuk ke dalam kamar dan menciumnya secara mendalam, menyebabkan Telesti terkesiap pelan saat ia merosot tak berdaya karena terkejut.

“Telesti tersayang, aku akan segera pergi ke medan perang. Kali ini, musuh yang aku hadapi benar-benar tangguh dan aku benar-benar merasa ini mungkin adalah pertemuan terakhir kita. Itulah mengapa aku memutuskan untuk mengucapkan selamat tinggal dengan harapan ciumanmu akan memberiku keberanian yang aku butuhkan untuk mengalahkan musuhku yang menakutkan. Kapanpun dan jika aku kembali, aku pasti akan mempersembahkan rampasan perangku kepadamu…” kata Lorist sambil membaca baris klasik dari salah satu kisah kesatria yang dibacanya.

“Baiklah, baiklah. Kau mengulanginya lagi, menjiplak baris-baris yang kau baca di beberapa novel ksatria. Aku tidak tahu tentang yang lain, tapi aku cukup yakin cepat atau lambat kau akan muncul di hadapanku tanpa ada goresan sedikit pun pada dirimu. Aku hanya bisa berharap berdoa untuk musuhmu yang telah menghabiskan seluruh keberuntungan mereka karena telah bertemu denganmu,” kata Telesti sambil menyela di tengah pembacaan Lorist.

“Seperti yang kuduga, Nona Telesti tersayang adalah yang paling memahamiku. Tapi meskipun kau memiliki begitu banyak keyakinan padaku, ekspedisi ini tidak ragu lagi akan menjadi ekspedisi yang cukup berbahaya karena jumlah pasukan Adipati Loggins melebihi jumlah kita sebanyak dua hingga tiga kali lipat. Aku telah memerintahkan Patt untuk memberitahumu agar pindah jika hal terburuk terjadi,” kata Lorist dengan ekspresi serius.

Telesti terdiam sejenak sebelum ia mengangkat kepalanya dan berkata, “Aku percaya bahwa tidak seorang pun akan mampu mengalahkanmu dan bahwa kau akan kembali dengan cepat. Kau harus pergi sekarang, lagipula, kau sudah memeluk dan menciumku serta mengatakan semua yang ingin kau katakan, kan? Apa yang kau tunggu?”

Lorist tersenyum dan berkata, “Aku sedang berpikir apakah aku harus menciummu sekali lagi…”

“Kau…” kata Telesti dengan marah sambil melihat sekeliling untuk mencari sesuatu untuk memukul Lorist.

Lorist berlari dengan cepat keluar dari ambang pintu dan memberikan koin emas kekaisaran kepada Vinny ketika ia lewat di sisinya. “Kerja bagus, ini untukmu.”

Telesti duduk tak berdaya di kursinya dan berkata, “Kau benar-benar…”

Saat memikirkan kembali ciuman beberapa saat sebelumnya, ia merasakan wajahnya memanas sementara penglihatannya sedikit kabur.

“Nyonya, lihat! Lord Locke memberiku koin emas!” kata Vinny dengan gembira.

Melihat senyuman tulus Vinny, Telesti bahkan tidak bisa marah kepadanya meskipun ia mencobanya. “Vinny kecil, kau menjualku demi satu koin emas?”

“Tidak, bukankah Anda sedang duduk di sini dengan baik sekarang?” kata Vinny dengan ekspresi polos.

“Lalu kenapa kau menutup pintu tadi?”

Vinny menjawab dengan sentuhan kepolosan, “Lord Locke bilang dia ingin memberimu kejutan dan tidak ingin orang lain melihatnya. Kupikir itu masuk akal jadi aku menutup pintu dan diberi imbalan satu koin emas olehnya! Oh, apa kejutan yang diberikan Lord Locke kepadamu barusan? Bisakah kau memperlihatkannya padaku?”

Telesti mengangkat bahu dan membenamkan kepalanya di dalam lengannya saat ia berbaring rata di atas meja. Denganfrustrasi, ia berkata, “Tidak ada…”

“Cih. Nyonya, Anda sangat pelit…” kata Vinny.

“Milord, sudah waktunya kita berangkat,” kata Waxima saat ia muncul di hadapan Lorist.

Patt membawakan seekor Kuda Northlander yang besar yang kemudian ditunggangi oleh Lorist.

“Milord, apakah Anda baik-baik saja dengan pakaian seperti itu?” kata Waxima terkejut saat melihat jubah rantai sederhana yang dikenakan Lorist.

“Yah, Waxima, meskipun aku seorang ksatria, teknik yang aku latih berbeda dengan teknikmu dan yang lainnya. Mengenakan baju besi berat hanya akan membatasi kemampuanku,” jelas Lorist.

Dengan ekspresi pengertian, Waxima naik ke atas kudanya sendiri dan mengikuti di belakang Tuan-nya.

Satu skuad pengawal dan dua skuad tentara keluarga telah bersiap-siap. Semuanya berjumlah lebih dari 360 prajurit bersenjata lengkap dengan baju besi logam yang berbaris dalam tiga baris panjang. Di samping mereka terdapat kuda-kuda tunggangan tanpa penunggang yang dapat mereka tukar ketika kuda mereka yang sekarang kelelahan. Meskipun itu adalah kelompok yang relatif kecil, pasukan tersebut memancarkan perasaan yang tak tergoyahkan, terutama jika dibandingkan dengan para tentara bayaran yang tidak terorganisir yang berdiri di samping mereka tidak jauh dari sana.

“Apakah para pengintai telah dikirim?” tanya Lorist.

“Ya. Semuanya yang berjumlah lebih dari 30 orang pergi pagi-pagi sekali. Mereka dibagi menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari tiga orang dengan beberapa kelompok dikirim ke depan, ke kiri dan ke kanan masing-masing,” jawab Waxima.

“Baiklah, ayo berangkat. Kau yang akan memimpin barisan.”

“Baik, milord.”

“Jim, kemarilah,” kata Lorist.

“Kita akan berangkat sekarang. Beritahu keempat pemimpin kelompok tentara bayaran untuk mengikuti pasukan kita dari belakang dan mengatur diri mereka sendiri. Ketika mereka siap, bawa keempat pemimpin kelompok itu kepadaku. Aku ingin menemui mereka,” kata Lorist.

“Baik, milord. Saya akan langsung ke sana.”

Di antara keempat kelompok tentara bayaran tersebut, kelompok dengan anggota terbanyak tanpa ragu adalah Kelompok Tentara Bayaran Nightbat. Mereka adalah kelompok terakhir yang menandatangani perjanjian dengan Jim karena mereka percaya bahwa mengingat jumlah mereka yang paling tinggi, mereka layak mendapatkan bayaran setidaknya 150 hingga 200 koin emas Fordes. Pada akhirnya, Jim mengejek mereka karena hanya menduduki peringkat nomor tiga di antara keempat kelompok tersebut meskipun mereka memiliki begitu banyak anggota dan mengatakan bahwa mereka tidak berhak meminta kenaikan gaji dan bebas untuk tidak menandatangani perjanjian jika mereka mau. Pada akhirnya, pemimpin kelompok tersebut mengalah dan menandatanganinya juga.

Lebih dari 260 orang tentara bayaran Nightbat tampaknya tidak memiliki disiplin sama sekali dan bergerak dengan kecepatan mereka sendiri. Ketika Jim membawa Pemimpin Kelompok Nightbat untuk menemui Lorist, ia diperintahkan untuk mengatur ulang anak buahnya sendiri yang sama sekali tidak mirip dengan prajurit Keluarga Norton lainnya dan malah menyerupai sekelompok berandalan kacau.

Pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Nightbat, Ulampmaxin, adalah seorang tentara bayaran tua, licik, dan berpengalaman berperingkat Perak Bintang Dua. Setelah ditegur oleh Lorist, ia memandang para prajurit Keluarga Norton serta ketiga kelompok tentara bayaran lainnya sebelum ia kembali ke kelompoknya sendiri karena malu dan mulai mengomel. Tidak butuh waktu lama bagi anak buahnya untuk bersikap dan terlihat lebih seperti prajurit yang pantas.

Kelompok Tentara Bayaran Cromwell adalah yang terkuat di antara yang lain karena pemimpin mereka, Cromwell Richard, adalah seorang pendekar pedang berperingkat Emas Bintang Satu. Dikabarkan bahwa kakeknya dulunya adalah seorang ksatria yang telah dicabut statusnya karena telah membuat marah tuannya dan diusir dari keluarga untuk menjadi seorang tentara bayaran rendahan. Meskipun demikian, ia berhasil mendapatkan beberapa pertemuan kebetulan selama hidupnya sebagai tentara bayaran dan berhasil mendapatkan kekayaan yang cukup, yang digunakannya untuk membentuk kelompok tentara bayaran sendiri yang sering ia pekerjakan untuk menjelajahi reruntuhan kuno guna mencari artefak. Pada akhirnya, kakek dari pemimpin Cromwell saat ini meninggalkan surat wasiat yang menyatakan bahwa keturunannya harus mewarisi kelompok yang telah ia bentuk. Bahkan jika seseorang adalah rakyat jelata, selama seseorang cukup kuat, orang itu akan dapat menjalani kehidupan bebas dan tanpa ikatan sebagai seorang tentara bayaran tanpa kekhawatiran.

Kelompok yang menduduki peringkat nomor dua dalam hal kekuatan adalah Kelompok Tentara Bayaran Razorpike yang berjumlah lebih dari 170 orang. Lorist paling memperhatikan kelompok tersebut karena mereka dibentuk dari purnawirawan perwira militer dan prajurit rakyat jelata yang mematuhi disiplin dan peraturan militer standar seperti yang terlihat dari cara mereka berbaris. Pemimpin mereka adalah seorang tentara bayaran berperingkat Perak Bintang Tiga bernama Sandro yang dulunya adalah seorang perwira garnisun untuk sebuah kota yang telah musnah selama perang saudara di dalam kekaisaran. Demi kelangsungan hidup keluarga dan rekan-rekannya, ia telah membentuk kelompok tentara bayaran sendiri agar mereka dapat menopang diri mereka secara finansial sementara tidak ditindas oleh para bangsawan pada saat yang sama.

Kelompok tentara bayaran yang paling lemah adalah Kelompok Tentara Bayaran Pentasword. Sesuai dengan namanya, kelompok tersebut dibentuk bersama oleh lima pendekar pedang berperingkat Perak. Meskipun jumlah mereka paling sedikit yaitu hanya 132 orang, mereka tetap terlihat lebih disiplin dan bersatu daripada tentara bayaran Nightbat yang berantakan.

Lorist tetap berada di belakang pasukannya sendiri dan mengobrol dengan ramah bersama para pemimpin tentara bayaran. Mengingat ia telah menjadi tentara bayaran hingga 6 tahun lamanya di Kota Morante, ia tidak kehabisan topik untuk dibicarakan dengan tentara bayaran lainnya. Lorist juga tidak memasang sikap arogan yang biasanya dilakukan para bangsawan dan kadang-kadang bahkan menertawakan dirinya sendiri hanya untuk membuat yang lain tertawa terbahak-bahak tanpa batasan.

Tepat ketika percakapan mulai memanas, seorang prajurit berkuda mendatangi dari depan dan berkata, “Milord, Ksatria Waxima meminta kehadiran Anda di barisan depan. Pemimpin Skuad Paulobins telah kembali.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com