Mengapa Paulobins kembali pada saat seperti ini? Bukankah seharusnya dia memata-matai pasukan adipati bersama Josk? Jangan bilang ada hal lain yang terjadi di sana? Lorist dibanjiri segudang pertanyaan saat ia berjalan ke barisan depan pasukan.

“Milord, aku tidak tahu apakah ini berita baik atau buruk. Setelah insiden itu, Tuan Josk juga bingung harus berbuat apa dan hanya bisa memerintahkanku kembali untuk melapor dan menunggu keputusanmu,” kata Paulobins dengan wajah pucat.

“Apa sebenarnya yang terjadi?” tanya Lorist.

“Begini. Kemarin malam sekitar pukul 7, Kota Wildnorth sangat ramai dan banyak prajurit berseragam pasukan adipati memasuki kota dari perkemahan mereka. Tuan Josk diam-diam mengirim beberapa anak buah untuk menyelinap mendekati kota dan setelah beberapa saat, mereka kembali dan melaporkan bahwa penduduk kota sedang mengadakan pesta perayaan atas penganugerahan empat keluarga besar sebagai baron. Kami semua sangat marah dan ingin membuat kekacauan agar mereka tidak dapat melaksanakan upacara mereka dengan sukses…”

Paulobins mendongak ke langit mengenang masa lalu dan berkata, “Setelah itu, Tuan Josk sekali lagi mengajak beberapa dari kami menyelinap ke kamp musuh. Namun, keamanan di sana yang sangat longgar sangat mengejutkan kami, bahkan para prajurit yang berjaga di pos menara memusatkan perhatian pada apa yang terjadi di dalam kota, memungkinkan kami dengan cepat mencapai barikade yang mengelilingi kamp tanpa banyak kesulitan. Awalnya, kami ingin membakar tenda-tenda mereka, tetapi Tuan Josk menghentikan kami dan berkata bahwa dia merasa ada yang tidak beres. Jadi, dia memerintahkan kami untuk bersabar sampai kami bisa memastikan apa yang sedang terjadi…

“Setelah kami melewati celah di barikade, kami melihat orang-orang Kota Wildnorth berkumpul di tengah ruang kosong di sekitar api unggun besar sambil menyantap anggur dan daging. Tak lama kemudian, dua ksatria berlapis zirah baja muncul dan beberapa warga kota yang mengenakan jubah mewah pergi menyambut mereka. Ksatria dengan janggut kambing panjang mengatakan sesuatu sambil tersenyum, yang menyebabkan orang-orang kota berlutut. Setelah itu, ksatria tersebut mengatakan sesuatu yang begitu mengerikan hingga membuat penduduk kota berdiri tertegun dan tidak dapat bergerak. Ksatria lain yang berada di dekatnya mencabut pedangnya dan langsung menancapkannya ke dada seorang lelaki tua dari kota itu…

“Saat kami menyaksikan itu dari jauh, kami juga berdiri terkejut bukan kepalang. Kami mendengar bunyi terompet sebelum prajurit bersenjata lengkap muncul dari tenda-tenda terdekat dan mulai membantai warga kota. Itu adalah pembantaian total dan penduduk kota yang tidak bersenjata tidak dapat melakukan perlawanan sama sekali; bahkan mereka yang berlutut memohon belas kasihan pun tidak diampuni. Tuan Josk mengatakan bahwa setidaknya ada sekitar 2000 warga kota yang ikut serta dalam upacara tersebut dan semuanya adalah laki-laki. Namun, tidak seorang pun dari mereka yang diampuni, bahkan orang tua dan anak-anak pun dibunuh. Darahnya sangat banyak hingga mengalir keluar dari kamp. Pada akhirnya, sekitar 600 dari mereka berkumpul dan mulai melawan dengan beberapa batang kayu menyala yang mereka ambil dari api unggun. Tapi mereka hanya berhasil membakar beberapa tenda di kamp tentara sebelum mereka semua dihabisi oleh para ksatria berperingkat Perak…

“Segera setelah itu, anak-anak buah Adipati Loggins terbagi menjadi dua kelompok dan salah satu dari mereka melancarkan serangan ke Kota Wildnorth. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mendobrak gerbang kota dan bergegas masuk untuk membunuh, menyebabkan jeritan teror dan penderitaan bergema dari dalam kota. Pada saat itu, kami semua sangat terpana dan tidak tahu bagaimana semuanya bisa berakhir seperti itu… Pada akhirnya, Tuan Josk menyadarkan kami dari keterkejutan dan membawa kami menjauh dari kamp musuh. Keesokan paginya, kami kembali dan melihat beberapa prajurit adipati telah menggali lubang besar untuk melemparkan mayat-mayat penduduk kota yang kemudian mereka bakar sebelum mereka mengemasi kamp dan pindah ke kota. Sesaat kemudian, beberapa prajurit lain muncul dari kota dan mulai menggali lubang besar lain untuk lebih banyak mayat yang akan dibakar. Tuan Josk dengan penglihatannya yang tajam mengenali bahwa sebagian besar mayat tersebut adalah orang tua dan anak-anak dari kota…

“Milord, saat ini para prajurit adipati telah menduduki Kota Wildnorth sepenuhnya dan Tuan Josk tidak tahu apa yang harus dia lakukan selanjutnya, jadi dia mengutusku kembali ke sini untuk meminta nasihatmu,” kata Paulobins setelah selesai melaporkan insiden yang terjadi beberapa hari sebelumnya. Mungkin dia masih belum pulih dari keterkejutan menyaksikan pembantaian itu secara langsung karena dia terus menggigil selama menceritakan kembali insiden tersebut.

Lorist meletakkan jubahnya ke pundak Paulobins, yang tidak tahu harus berkata apa untuk mengungkapkan rasa terima kasihnya dan hanya mencengkeram erat jubah itu.

Mengangkat kepalanya, Lorist menatap ke arah Kota Wildnorth dan melihat dua kepulapan asap abu-abu keputihan membubung ke langit. Meskipun mendengar tentang pembantaian kota itu sangat mengejutkan Lorist, dia tidak bisa menahan rasa bahagia dari lubuk hatinya yang paling dalam. Mengkhianati Keluarga Norton, secara terbuka melawan dengan pasukan, bersekongkol dengan Adipati Loggins dan membiarkan musuh memasuki wilayah kekuasaan keluarga; Kota Wildnorth benar-benar telah melewati batas toleransi keluarga bangsawan mana pun dan kematian mereka yang terlalu cepat dapat dikatakan pantas diterima dan tidak layak mendapat simpati siapa pun.

Meskipun Lorist ingin tertawa lepas karena gembira, dia menahan keinginan itu. Sementara daftar masalahnya berkurang satu dan meskipun dia membenci setiap orang dari penduduk Kota Wildnorth sampai ke tulang sumsum, mengingat dia tumbuh di era yang relatif damai di kehidupan sebelumnya, dia tidak akan pernah bisa membunuh orang tua dan anak-anak di kota itu meskipun mereka adalah kerabat musuh.

Para pemimpin keluarga dari empat keluarga besar benar-benar dimanja di bawah pemerintahan Norton. Apakah mereka pikir bangsawan lain akan sama mudahnya diajak bernegosiasi seperti Keluarga Norton? Keluarga-keluarga besar di Kota Wildnorth telah membantu sang adipati agar mereka dapat menjadi bangsawan bertanah. Namun mereka pasti lupa bahwa sangat jarang orang biasa diangkat ke status kebangsawanan. Belum melihat kebenaran dunia luar, penduduk kota benar-benar mempercayai janji palsu sang adipati dan tidak tahu bahwa memberontak terhadap penguasa wilayah seseorang adalah tabu besar di mata para bangsawan. Pembantaian itu hanya bisa disalahkan pada kebodohan mereka sendiri dan merupakan konsekuensi dari pemberontakan mereka.

Bagi Lorist, laporan Paulobins tentang pembantaian kota itu memang merupakan berita bagus dan anak buah adipati telah membantunya menyelesaikan salah satu masalahnya. Jika tidak, Lorist masih harus memikirkan bagaimana cara menghadapi kota yang mengeksploitasi non-kombatan mereka sendiri untuk pertahanan; dia tidak bisa langsung membunuh mereka begitu saja karena itu akan memengaruhi reputasinya mengingat banyak orang di Benteng Maplewoods memiliki hubungan kekerabatan dengan penduduk di Kota Wildnorth. Namun di sisi lain, dia juga tidak bisa membiarkan begitu saja karena mereka akan menyebarkan kebencian terhadap Keluarga Norton di generasi-generasi mendatang dan membiarkan kota tersebut menjadi ranjau darat tersembunyi di dalam wilayah kekuasaan Keluarga Norton yang akan menjadi sumber ketidakpastian besar yang dapat merusak keamanan wilayah kekuasaan secara parah.

Meskipun Lorist merasa separuh bebannya telah terangkat, dia tetap tidak mengerti mengapa anak buah adipati melakukan tindakan tidak rasional seperti membantai penduduk Kota Wildnorth. Mereka tidak hanya menyingkirkan sekutu yang tangguh, itu juga menempatkan diri mereka dalam posisi yang berbahaya di wilayah kekuasaan Keluarga Norton. Lorist telah membayangkan berbagai metode yang bisa dia gunakan untuk mengalahkan anak buah Adipati Loggins sekarang setelah Kota Wildnorth tidak ada lagi.

Jangan bilang anak buah adipati mengira kemenangan mereka sudah aman begitu mereka berhasil masuk ke wilayah kekuasaan kita? Kalau tidak, mengapa mereka memutuskan untuk memusnahkan penduduk Kota Wildnorth yang telah bersekongkol dengan mereka sejak awal? Jika itu benar-benar masalahnya, Lorist tidak sabar untuk memberi Adipati Loggins pelajaran yang tidak akan pernah dia lupakan.

Dari sudut pandang Lorist, pembantaian itu memberi Keluarga Norton banyak keuntungan. Jika itu tidak terjadi, para prajurit pemberontak Kota Wildnorth akan mampu bertindak sebagai kekuatan pendukung yang kuat bagi anak buah adipati dan mengelola jalur pasokan mereka dan bahkan memandu prajurit adipati untuk menyerang tempat-tempat Keluarga Norton yang pertahanannya lebih lemah. Sebagai contoh, Lorist khawatir keamanan Benteng Maplewoods akan terancam dari dalam karena orang-orang yang memiliki hubungan kekerabatan dengan penduduk Kota Wildnorth melakukan sabotase.

Setelah pembantaian itu, hampir dipastikan bahwa orang-orang yang tersisa di Benteng Maplewoods akan membenci sang adipati tanpa ragu dan melawan pasukannya habis-habisan. Selain itu, mengingat apa yang terjadi pada Kota Wildnorth, mereka akan mengerti bahwa memberontak terhadap keluarga Norton toh hanya akan membawa kebinasaan bagi mereka. Mengingat semua itu, kecil kemungkinan sang adipati dapat merebut benteng tersebut dalam waktu singkat. Dan semakin lama Lorist mampu melawan musuh, semakin besar peluangnya untuk meraih kemenangan.

Dari sudut pandang militer, sang adipati justru merugikan dirinya sendiri jika dia membunuh semua penduduk kota yang awalnya bersedia membantunya. Itulah bagian paling mengecewakan yang tidak dipahami Lorist. Mengapa sang adipati tidak meredakan kemarahan penduduk Kota Wildnorth untuk sementara waktu? Setidaknya penduduk kota dengan 1000 atau lebih prajurit mereka dapat mempertahankan Kota Wildnorth itu sendiri dan mengurus logistik serta perbekalan pasukan adipati, sehingga ke-4000 prajurit adipati dapat menyerang Keluarga Norton tanpa harus mengkhawatirkan garis belakang mereka. Sekarang setelah penduduk kota dibasmi sepenuhnya, setidaknya 1000 prajurit adipati harus ditempatkan di kota itu hanya untuk melindunginya, menyisakan lebih dari 3000 orang untuk menyerang Keluarga Norton. Dan jika serangan terhadap Benteng Maplewoods memakan waktu yang lama, lebih banyak orang harus dikerahkan untuk menangani logistik. Pada saat itu, Lorist pasti akan memanfaatkan kesempatan untuk memusnahkan para pengangkut pasokan yang tidak berdaya itu.

Semakin Lorist memikirkannya, semakin dia merasa bersemangat. Pada saat itu, ia merasa cukup yakin bahwa ia akan mampu mengalahkan pasukan adipati, berbeda dengan mentalitas ‘hadapi masalah saat tiba waktunya’ yang ia pegang sebelumnya pagi tadi. Dia sangat menantikan kedatangannya di benteng tersebut.

Sudah 3 hari sejak Lorist tiba di benteng, tetapi dia tidak menerima berita apa pun dari Josk tentang serangan apa pun yang pecah. Lorist tidak mengerti apa yang ditunggu-tunggu oleh anak buah adipati. Jangan bilang mereka berencana mengamankan tempat itu dan menunggu lebih banyak bala bantuan datang? Dengan begitu, keluarga akan berada dalam masalah nyata dan kita harus bersiap menghadapi hari-hari perang dan konflik yang panjang.

Tepat saat dia hendak pergi sendiri ke Kota Wildnorth untuk melihat-lihat, seorang pengawal masuk dari luar dan melapor, “Milord, Hausky telah kembali.”

Hausky yang tampak sibuk mengenakan pakaian agak kucel saat ia masuk dengan wajah lelah. Setelah memberi hormat kepada Lorist, ia mengeluarkan peta kulit binatang dan berkata, “Milord, aku menemukan rute yang digunakan musuh untuk memasuki wilayah kekuasaan…”

Membuka peta itu, Lorist melihat garis melengkung yang digambar oleh Hausky menggunakan sepotong arang.

“Di sinilah…” kata Hausky sambil menunjuk ke Pegunungan Bladedge. “Kami mengikuti jejak yang ditinggalkan oleh pasukan musuh dan tiba di pegunungan tempat kami menemukan sebuah goa yang melaluinya kami menemukan sebuah lembah. Setelah perjalanan setengah hari lagi, kami menemukan terowongan gelap lain yang butuh waktu sekitar satu hari untuk kami lewati. Di luar itu, kami mendapati diri kami berada di tepi tebing yang memiliki banyak tanaman merambat yang tumbuh menjuntai ke bawah dan di seberangnya ada tebing lain. Penduduk Kota Wildnorth berhasil menggunakan tanaman merambat itu untuk membuat jembatan gantung dengan panjang sekitar 200 meter dan lebar 1 meter. Namun, jembatan itu sangat stabil dan bahkan bisa dilalui oleh kereta beroda empat.

“Setelah menyeberangi jembatan ke tebing di sisi lain, kami menemukan jalan yang mengarah ke pantai luas tempat kami beristirahat. Namun, kami diserang saat beristirahat tetapi kami berhasil menangkis musuh dan menangkap dua dari mereka hidup-hidup. Setelah menginterogasi para tawanan, kami mendapati bahwa mereka adalah anak buah dari penguasa wilayah terdekat, Maillard, yang menyadari anak buah Adipati Loggins menggunakan jalur ini dan juga ingin mencari keuntungan untuk diri mereka sendiri. Maillard mengirim hingga 300 orang untuk mengikuti pasukan adipati dari jarak aman dan mereka yang kita kalahkan tadi adalah bagian dari para pengintai mereka. Mengira kami hanya 2 sampai 3 tentara bayaran, mereka ingin membunuh kami demi harta rampasan, tetapi mereka tidak tahu kami memiliki 20 orang lebih yang beristirahat di pantai tidak jauh dari sana dan akhirnya malah dibantai oleh kami.”

Saat Hausky melapor, dia mulai terkikik geli. “Namun, keadaan kami juga tidak terlalu baik. Setelah para pengintai kembali untuk melapor, sisa dari 300 orang itu maju untuk mencari pembalasan atas rekan-rekan mereka yang tewas dan di antara mereka termasuk 3 ksatria berperingkat Perak. Kami hanya bisa mundur tergesa-gesa sementara musuh mengejar kami dengan panik, menyebabkan kami kehilangan 4 orang kami sendiri dalam prosesnya. Pada saat kami mencapai jembatan gantung, aku membuka beberapa kendi minyak dan menuangkan isinya ke seluruh jembatan saat aku menyeberang dan membakarnya ketika kami semua sampai di sisi seberang, membakarnya hingga musnah. Untungnya bagi musuh, separuh dari anak buah mereka berhasil berlari kembali ke sisi tebing mereka sebelum jembatan itu runtuh sepenuhnya, tetapi hanya 1 ksatria berperingkat Perak di antara 3 orang itu yang berhasil lolos dari takdir jatuh menuju kematian yang pasti. Namun, bahkan dia terbakar api dan bahkan jika dia tidak mati karena luka bakar, dia akan terluka parah. Sungguh malang nasibnya karena menjadi salah satu dari mereka yang mengejar kami di barisan paling depan.”

Lorist berkata dengan gembira, “Jadi maksudmu jembatan itu sudah terbakar dan rute itu tidak bisa digunakan lagi?”

Hausky merenung sejenak dan menjawab, “Seharusnya begitu. Jembatan itu panjangnya mencapai 200 meter dan praktis tidak ada cara bagi siapa pun untuk menyeberangi tebing selain menggunakannya. Yah, kecuali mereka menunggu 4 tahun lagi sampai tanaman merambatnya tumbuh kembali dan membuat jembatan lain untuk menyeberang…”

“Luar biasa. Hausky, kau benar-benar telah melakukan perbuatan besar bagi Keluarga Norton. Sekarang, aku tidak perlu lagi khawatir Adipati Loggins mengirim lebih banyak bala bantuan ke wilayah kekuasaan keluarga kita. Mengenai pasukannya di Kota Wildnorth, mereka tidak punya tempat lain untuk melarikan diri. Hahaha…” kata Lorist sambil menepuk pundak Hausky dengan hangat.

“Oh, Hausky, apakah kau menginginkan sesuatu sebagai imbalan atas pencapaianmu? Jika kau mau, aku bahkan bisa menjadikanmu ksatria keluarga dari keluarga kita dan segera mempromosikanmu,” kata Lorist.

Hausky tersenyum masam dan berkata, “Milord, kurasa sebaiknya kau lupakan niat itu. Pencapaian ini tidak diraih melalui usaha pribadiku semata; 24 rekanku yang lain juga memainkan peran besar dengan 4 dari mereka bahkan tewas dalam prosesnya. Jika aku menjadi ksatriamu sekarang, rasanya aku justru mengkhianati mereka. Alasan lain penolakanku adalah usiamu—eh, usiaku. Aku sudah 45 tahun sekarang dan sudah terlalu tua untuk menjadi ksatriamu. Menjadi tentara bayaran selama 20 tahun, aku juga merasa agak lelah dari semua petualanganku dan merasa ingin pensiun cepat atau lambat. Sebelumnya, aku bermimpi membentuk kelompok tentara bayaran yang akan kuwariskan kepada Jim ketika aku mencapai usia 50 tahun. Namun, sekarang setelah dia memutuskan untuk mengikuti mu, kurasa aku harus melupakan itu dan mulai bekerja untuk masa pensiunku.”

Lorist mengangguk dan berkata, “Baiklah, Hausky. Meskipun kukira kau masih cukup muda, aku menghormati keputusanmu dalam masalah ini. Aku akan memberikan hadiah 10 koin emas Forde kepada setiap orang yang menemanimu dan keluarga dari rekan-rekanmu yang tewas akan menerima masing-masing 20 koin emas Forde. Bagaimana menurutmu?”

“Milord, terima kasih atas kemurahan hati dan pengertianmu,” kata Hausky sambil membungkuk dalam-dalam.

“Selain itu, setelah konflik ini, aku berencana membangun beberapa kota di wilayah kekuasaan keluarga. Jika kau bersedia, kau bisa membawa anggota keluargamu untuk tinggal di dalam wilayah kekuasaan dan aku bahkan akan membiarkanmu menjadi kapten garnisun di salah satu kota tersebut. Adapun rekan-rekan tentara bayaranmu yang lain, jika mereka mau, mereka juga dapat bergabung dengan pasukan keluargaku. Aku yakin mereka akan memiliki masa depan yang cerah di sana bersama kita,” kata Lorist.

“Terima kasih atas niat baikmu, milord. Aku akan menyampaikan tawaranmu kepada yang lain,” jawab Hausky.

IndoWebNovel – indowebnovel.com