Dua hari lagi telah berlalu, dan para prajurit adipati yang menduduki Kota Wildnorth mulai bergerak. Gerbang kota dibuka lebar-lebar, dan sekitar seratus kavaleri ringan pengintai berhamburan keluar darinya, terbagi menjadi kelompok-kelompok yang masing-masing terdiri dari sepuluh orang sebelum menyebar ke segala arah. Menyusul setelahnya, sekitar 500 penunggang kuda berzirah kulit yang diatur dalam empat baris rapi keluar dari kota secara bertahap, dan di belakang mereka terdapat tiga kompi prajurit infanteri. Kompi pertama adalah infanteri pedang dan perisai, kompi kedua adalah infanteri tombak panjang, dan kompi ketiga adalah pemanah busur panjang.

Setelah ketiga kompi tersebut meninggalkan gerbang kota, mereka diikuti oleh sekitar 50 kereta kuda beroda empat yang membawa berbagai barang seperti tenda dan beberapa perlengkapan lainnya. Rombongan kereta itu juga tampak mengangkut pasukan setara satu kompi. Selain dua prajurit yang mengemudikan setiap kereta, sekitar 8 orang lagi terlihat duduk di dalamnya.

Setelah konvoi tersebut keluar gerbang, satu kompi pasukan kavaleri tombak mengikuti di belakang. Namun, yang membuat Lorist bertanya-tanya adalah kompi pasukan kavaleri tombak itu tidak tampak disiplin dan teratur seperti kompi kavaleri berzirah kulit yang datang sebelumnya. Para prajurit tidak berada dalam formasi yang benar dan mereka bahkan mengobrol serta tertawa terbahak-bahak di atas tunggangan mereka.

Gerbang kota akhirnya tertutup setelah kompi kavaleri tersebut keluar kota. Barisan prajurit yang membawa terompet keong muncul di tembok kota dan mulai meniupkan nada pengerahan pasukan. Beberapa orang di dalam kompi kavaleri tombak terakhir tampak berbalik dan mengutuki para prajurit di tembok sebelum mereka mengikuti pasukan yang berbaris di depan mereka.

Sekitar satu jam setelah pengerahan pasukan tersebut, gerbang Kota Wildnorth tetap tertutup rapat dan keamanan di atas tembok tampak sangat ketat. Lorist dengan ringan melompat turun dari pohon tempatnya berada dan berkata kepada Reidy, yang sedang memegang kuda dan menunggunya di depan, “Mari kita kembali ke perkemahan kita.”

Mereka berdua baru menaiki kuda setelah meninggalkan kawasan hutan. Sebelum mereka pergi jauh, mereka melihat 6 penunggang kuda melaju ke arah mereka dari sebuah gundukan di dekat sana. Begitu melihat Lorist dan Reidy, para penunggang kuda itu mengangkat tombak mereka dan berteriak, “Bunuh mereka!”

Pada saat itu, puluhan penunggang kuda lainnya memunculkan diri dari balik gundukan tersebut. Melihat para penunggang kuda baru itu, Lorist tersenyum: ke-6 penunggang kuda tersebut sebenarnya sedang melarikan diri dari tentara bayaran yang telah disewanya. Namun, Lorist tidak menyangka bahwa para tentara bayaran itu akan begitu agresif dan mulai memburu anak buah adipati di area yang bahkan tidak sampai 500 meter jauhnya dari Kota Wildnorth.

Enam lembing terbang di udara dan membantai ke-6 pengintai kavaleri ringan yang haus darah itu tanpa ampun. Para tentara bayaran yang mengejar mereka dari belakang turun dari kuda dan memberi hormat kepada Lorist sebelum kembali menatap para pengintai yang sudah tewas dengan tatapan penuh damba.

“Reidy, pergilah dan periksa apa yang ada pada mayat-mayat itu…” Lorist merasa sedikit terganggu mengapa para tentara bayaran itu menatap mayat-mayat tersebut dengan tatapan lapar.

Reidy kembali dengan cepat sambil memegang kendali 6 ekor kuda dan mengambil 6 pedang panjang serta beberapa kapak lempar dan *flail*, juga 6 kantong uang yang tampak terisi penuh.

Saat membuka salah satu kantong uang, puluhan koin perak serta lebih dari 10 koin emas kekaisaran terlihat di dalamnya. Ada 2 hingga 3 koin emas Fordes di dalam setiap kantong. Setelah berpikir sejenak, Lorist akhirnya menyadari sesuatu: penduduk Kota Wildnorth sebenarnya cukup kaya, tetapi tidak punya tempat lain yang lebih baik untuk menghabiskan uang mereka. Itulah sebabnya uang mereka hanya menumpuk di dalam rumah tangga mereka. Sekarang setelah adipati membantai semua warga di dalam kota dan mengendalikannya, para prajurit tentu saja menggeledah setiap bangunan yang bisa mereka temukan dan masing-masing dari mereka mendapatkan cukup banyak dari hasil jarahan. Pantas saja para prajurit yang berangkat tadi pagi tidak terlihat begitu antusias dikirim berperang, karena mereka berharap bisa menghabiskan kekayaan baru mereka sesegera mungkin. Sangat mungkin setelah dikerahkan, mereka tidak akan bertahan hidup cukup lama untuk menikmati hasil jarahan mereka.

Hal itu juga menjelaskan mengapa para tentara bayaran begitu gigih mengejar para pengintai tersebut. Mungkin di mata para tentara bayaran miskin itu, setiap prajurit adipati tidak lebih dari sebuah peti koin berjalan. Lorist tersenyum dan merasa cukup yakin bahwa ia akan mampu mengalahkan pasukan adipati kali ini.

“Kalian dari kelompok tentara bayaran mana?” tanya Lorist.

“Tuan, kami dari Kelompok Tentara Bayaran Nightbat,” jawab pemimpin kelompok itu. Mengingat ia mengenali Lorist sebagai orang kaya yang menyewa kelompok mereka serta telah menyaksikan adegan Lorist membunuh keenam prajurit itu dengan lembing, tentara bayaran itu mau tidak mau harus mengakui bahwa bahkan dirinya pun belum tentu mampu menangkis lembing tersebut secara langsung mengingat kekuatan saat dilemparkan.

“Kalian bekerja dengan cukup baik. Aku serahkan mayat-mayat ini untuk kalian urus,” kata Lorist sambil terus memacu kudanya pergi bersama Reidy.

Meskipun Reidy mengambil kantong uang, tunggangan, dan senjata dari prajurit yang tewas, para tentara bayaran tetap merasa cukup senang karena zirah, sepatu bot, dan aksesoris lain pada tubuh mayat-mayat itu masih utuh dan harganya cukup mahal. Selain itu, tubuh-tubuh tersebut mungkin juga menyembunyikan kejutan lain yang menunggu untuk ditemukan seperti cincin atau kalung. Kepala dari keenam mayat itu juga dapat ditukar dengan satu koin emas kekaisaran per buah sesuai janji Lorist.

Lorist saat ini sedang menuju ke perkemahan di sebuah bukit kecil di dalam hutan. Itulah lokasi di mana ia disergap setelah kunjungan pertamanya ke Kota Wildnorth, di mana ia menjemput Belnick. Alasan ia memilih tempat itu adalah agar ia dapat mengisolasi pasukan yang baru dikerahkan dari kota dengan sisa pasukan yang menjaganya.

Tempat itu juga merupakan titik tengah antara Kota Wildnorth dan Benteng Maplewoods dan tempat itu tersembunyi dengan baik berkat hutan kecil di sekitarnya serta bukit-bukit di area tersebut. Bahkan jika Lorist mencegat para kurir yang melewati area tersebut dan ketahuan dalam prosesnya, butuh waktu lebih dari 20 menit bagi bala bantuan untuk dikirim dan itu sudah lebih dari cukup bagi Lorist dan anak buahnya untuk mencapai tempat yang aman.

Waxima datang menghampiri saat Lorist turun dari kudanya. Melihat perkemahan tentara bayaran yang relatif kosong, ia bertanya, “Di mana semua orang?”

“Begini, Tuan…” jawab Waxima, “Tadi pagi-pagi sekali, Kelompok Tentara Bayaran Pentasword berangkat untuk patroli dan tidak sengaja berpapasan dengan puluhan pengintai adipati. Mereka berhasil melumpuhkan semuanya dengan 7 orang terluka dalam prosesnya dan mendapati bahwa para pengintai tersebut semuanya membawa sejumlah besar uang pada diri mereka. Ketika mereka kembali dan menceritakannya kepada yang lain, para tentara bayaran semuanya pergi memburu lebih banyak pengintai musuh.”

“Huh, tidak ada yang menggerakkan hati orang lebih efisien daripada uang. Jika aku memerintahkan mereka untuk maju ke barisan terdepan, mereka semua akan berebut untuk ditempatkan di bagian belakang formasi. Namun, sekarang setelah uang dilibatkan, mereka maju tanpa berpikir dua kali,” kata Lorist sambil menghela napas.

“Tuan, tentara bayaran adalah orang-orang labil yang tidak dapat dipercaya: mereka hanya peduli pada nyawa dan kepentingan mereka sendiri serta tidak menjunjung tinggi loyalitas dan kehormatan. Seharusnya kita tidak menyewa mereka sejak awal,” kata Waxima. Sebagai seorang kesatria, ia tentu saja memiliki prasangka terhadap tentara bayaran.

Lorist menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kesenjangan antara pasukan kita dan pasukan adipati memang terlalu besar. Dengan para tentara bayaran ini, setidaknya kita bisa menutupi perbedaan jumlah yang sangat mencolok. Meskipun mereka kelompok yang gaduh dan tidak teratur, mereka tetap cukup berguna untuk melawan pasukan pengintai musuh. Selain itu, pengalaman dan kemampuan setiap orang dari mereka jauh melebihi prajurit kita sendiri. Untuk saat ini, kita tidak punya pilihan selain mengandalkan bantuan mereka agar memiliki peluang melawan tentara adipati. Ngomong-ngomong, apakah Paulobins juga ikut pergi?”

“Ya, Tuan. Ia saat ini sedang memantau prajurit yang dikerahkan adipati dan ia akan kembali setelah mereka selesai mendirikan perkemahan,” jawab Waxima.

“Anak buah adipati akhirnya keluar dari kota. Sudah lima hari sejak mereka mendudukinya. Sekarang setelah mereka menampakkan diri, kita hanya perlu mencari kesempatan yang tepat untuk menyerang. Aku benar-benar tidak tahu berapa lama lagi konflik ini akan berlangsung,” kata Lorist sambil duduk di dalam tendanya.

“Tuan, kita pasti akan meraih kemenangan atas tentara adipati,” yakin Waxima.

Serangan yang dilancarkan anak buah adipati ke Benteng Maplewoods berjalan dengan cukup banyak masalah.

Pada hari pertama, para prajurit meninggalkan Kota Wildnorth pada pukul sembilan pagi dan baru tiba di benteng setelah dua jam perjalanan sebelum mereka mulai mendirikan perkemahan setelah makan siang. Seorang kesatria berperingkat Perak dikirim ke benteng untuk meneriaki keluarga Norton agar menyerah. Namun, ia tewas di atas kuda di dekat jembatan angkat oleh panah yang ditembakkan oleh Josk yang berdiri di atas tembok kastil, sehingga menandai awal kampanye adipati dengan awal yang tidak menyenangkan. Sekarang setelah prajurit musuh tahu bahwa pemanah berperingkat Emas berada di dalam benteng yang hendak mereka kepung, mereka semua berdoa kepada dewa perang agar bukan merekalah yang tewas di tangan panah mengerikan sang pemanah.

Pada malam harinya, hanya 14 pengintai yang kembali dan mereka melaporkan kepada komandan mereka, Kesatria Chevany, bahwa pengintai lainnya semuanya tewas di bawah serangan pasukan kavaleri ringan Keluarga Norton. Chevany mengerutkan kening dan bertanya-tanya bagaimana keluarga Norton bisa mendapatkan begitu banyak pasukan kavaleri ringan hingga mampu melenyapkan lebih dari 80 pengantainya. Barulah setelah salah satu pengintai melaporkan bahwa meskipun pasukan kavaleri ringan itu mengenakan zirah kulit bertuliskan lambang Keluarga Norton, perilaku mereka agak mirip dengan tentara bayaran, Chevany memahami situasinya dan menduga bahwa pemimpin muda keluarga Norton itu pasti telah menyewa tentara bayaran untuk bertempur menggantikannya. Teori itu tidak terlalu mengada-ngada mengingat ia juga telah memperoleh simpanan emas pribadi tersembunyi milik Viscount Kenmays.

Pada hari kedua, Chevany membagi pasukannya menjadi dua divisi: satu kompi kavaleri berzirah kulit yang dipimpin oleh sepuluh kesatria berperingkat Perak dikirim untuk menyapu area sekitar dari pasukan musuh, terutama tentara bayaran yang disewa oleh keluarga Norton. Divisi kedua akan dipimpin olehnya untuk menyerang Benteng Maplewoods.

Namun, bahkan setelah satu sore penuh mencari, kompi berzirah kulit itu tidak menemukan jejak tentara bayaran tersebut. Hal itu dikarenakan mereka bepergian dalam unit yang besar: tidak ada tentara bayaran yang cukup bodoh untuk langsung berlari ke dalam kelompok itu dan kebanyakan akan menyelinap serta mengawasi mereka dari jauh. Pada akhirnya, kompi tersebut beristirahat di tepi sungai selama dua jam hanya untuk mendapati ketika mereka berkumpul kembali bahwa puluhan rekan mereka telah lenyap. Dilihat dari jejaknya, mereka tampaknya telah diculik secara paksa oleh musuh. Kesatria berperingkat Perak yang memimpin kelompok itu menjadi sangat marah dan ia mengumpulkan anak buahnya untuk mengikuti jejak tersebut, namun berhenti ketika mereka menyadari bahwa mereka hampir terpancing masuk ke Rawa Lumpur Hitam. Andaikan para kesatria berperingkat Perak lainnya tidak menyadari hal itu, akibat dari nekat masuk ke rawa tersebut tentu tidak terbayangkan.

Di sisi lain, kelompok yang menyerang benteng juga bernasib kurang baik. Saat itu, Kesatria Chevany telah memerintahkan agar ketiga *ballista* dikeluarkan. Bahkan ia sendiri tidak menyangka bahwa kota itu mampu menyediakan tiga mesin perang yang ia anggap praktis digunakan selama pengepungan sebagai bantuan tambahan untuk serangan mereka. Sedikit yang ia tahu bahwa sebelum *ballista* sempat menembakkan anak panah, salah satunya hancur oleh panah yang ditembakkan oleh Josk dari tembok kastil. Untungnya bagi Chevany, dua *ballista* lainnya berhasil ditarik kembali dengan cukup cepat dan tidak mengalami nasib kehancuran yang sama.

Dengan sangat marah, komandan kesatria itu memerintahkan kompi pemanah busur panjangnya untuk menghujani kastil dengan panah. Tentu saja, pasukan Norton sudah siap untuk itu dan mereka mengeluarkan papan kayu mereka serta dengan cepat mendirikan beberapa parapet. Josk juga memanfaatkan kesempatan itu untuk menembak dari balik perlindungan parapet ke arah para prajurit di luar tembok. Setelah waktu yang cukup lama, ia berhasil melumpuhkan 53 musuh sementara dirinya sendiri bahkan tidak mendapatkan satu goresan pun.

Memiliki waktu lima hari untuk bersiap dari keamanan Kota Wildnorth, Chevany telah menugaskan seseorang untuk menyiapkan beberapa mesin pengepungan untuk digunakannya, seperti dua jembatan seluler dan satu *battering ram* mini, yang semuanya telah dibongkar dan dikirim semalam sebelumnya dengan perakitan yang diselesaikan pagi itu juga. Jembatan seluler tersebut sebenarnya adalah gerobak dorong datar dengan papan titian kayu panjang yang dipasang di atasnya yang dapat dijulurkan ke luar. Setelah didorong ke tepi parit, papan titian tersebut dapat dijulurkan untuk mencapai ujung seberangnya sehingga para prajurit dapat menyeberanginya dan mulai menyerang gerbang utama.

Namun, kontur tanah di sekitar Benteng Maplewoods cukup berbahaya karena sebagian besar tanah di sekitar benteng selain dua tembok utama berbentuk lereng dan tidak ada cara untuk meluncurkan serangan habis-habisan dari sisi-sisi yang berlereng itu. Kesatria Chevany telah memerintahkan pasukannya untuk menyerang gerbang utama benteng sebanyak tiga kali dan kehilangan hingga 200 prajurit tanpa mencapai hasil yang signifikan. Kedua jembatan angkat seluler dan *battering ram* mini tersebut juga telah dibakar dengan bantuan bahan pembakar yang digunakan oleh prajurit Keluarga Norton.

Pada hari ketiga, Chevany tidak melanjutkan serangannya ke benteng dan malah mengirim sekelompok besar prajurit untuk menebang beberapa pohon guna mulai membangun lebih banyak mesin pengepungan. Pada siang hari, ia menerima laporan bahwa para prajurit penebang kayu diserang dan korbannya berjumlah di bawah seratus orang. Tidak punya pilihan lain, Kesatria Chevany memimpin satu kompi kavaleri berzirah kulit untuk mengawal para prajurit penebang kayu dan mengantar mereka kembali ke perkemahan setelah selesai.

Setelah seharian bekerja, tepat ketika para prajurit adipati hendak mendapatkan istirahat malam yang nyenyak, mereka disambut oleh serangan mendadak dan kehilangan sekitar 100 prajurit lagi. Hal itu terutama disebabkan oleh serangan terpisah yang tersebar sepanjang malam. Bagian terburuk dari serangan tersebut adalah kayu yang telah mereka tebang pada siang hari telah dibakar dan tidak dapat digunakan lagi.

Kesatria Chevany adalah seorang kesatria berpendirian teguh yang mematuhi perintahnya hingga ke detail terkecil dan ia telah berjanji kepada tuannya, Adipati Loggins, bahwa ia akan membuat Keluarga Norton tunduk dan menyerah. Itulah sebabnya ia sama sekali tidak akan menyerah hanya karena mengalami beberapa kemunduran awal. Ia percaya bahwa fakta bahwa Keluarga Norton terpaksa menggunakan taktik gerilya adalah karena mereka telah didesak hingga ke batas kemampuan mereka dan itu menunjukkan ketakutan mereka akan kalah telak dalam hal jumlah hingga harus menggunakan cara-cara licik seperti itu untuk memperpanjang hari-hari mereka yang tinggal sedikit.

Itulah mengapa pada hari keempat, Kesatria Chevany membawa kelompok prajurit lain untuk menebang lebih banyak pohon dan memperkuat pertahanan perkemahannya sekembali dari sana sebelum ia merasa cukup santai untuk beristirahat.

Namun, tidak lama setelah ia berbaring, ia mendengar suara-suara di luar tendanya meneriakkan ‘serangan musuh’ atau semacamnya. Bangkit dari tempat tidurnya dan membuka tendanya, Kesatria Chevany berpikir, bisakah ini disebut serangan musuh? Ia dapat melihat kilatan dari tembok benteng yang jauh sebelum sebuah panah berapi mendarat tepat di tanah dengan suara gedebuk yang jelas, sementara para prajurit memandangi langit malam dengan penuh harap sambil bertanya-tanya di mana panah berikutnya akan mendarat.

Semua ini bermula dari kebosanan Josk yang merupakan akibat dari kurangnya serangan dari pihak adipati, yang menyebabkannya memiliki banyak energi cadangan yang tidak ia tahu bagaimana cara menggunakannya. Tadi malam ketika Lorist membakar kayu-kayu tersebut, Josk teringat bahwa dengan menggunakan Kekuatan Pertarungannya dan busur panjang khususnya, ia dapat menembakkan panah hingga ribuan meter jauhnya. Tentu saja, panah-panah tersebut jauh dari akurat dan Josk sendiri tidak tahu seberapa besar kekuatan yang akan dimiliki tembakan tersebut. Namun, mengingat perkemahan pasukan adipati terletak sekitar 1 kilometer dari benteng, Josk hanya perlu mengetahui lokasi umum perkemahan tersebut untuk dapat menembakkan beberapa panah api ke sana dan jika ia beruntung, ia mungkin dapat membakar beberapa tenda juga. Itu juga merupakan ide yang cukup bagus untuk membuat musuh tidak dapat beristirahat dengan nyenyak di malam hari, jadi Josk memutuskan bahwa ia akan menembakkan sepuluh panah api setiap malam dan melihat seberapa banyak kerusakan yang dapat ia timbulkan.

Pada saat Josk selesai menembakkan panahnya, Kesatria Chevany tidak bisa lagi tidur dengan tenang karena ia dibiarkan dengan perasaan putus asa yang membosankan yang berasal dari segala sesuatu yang tidak berjalan lancar dalam ekspedisinya.

Pada hari kelima, anak buah adipati juga tidak menyerang benteng. Meskipun memiliki lingkaran hitam di bawah mata karena kurang istirahat, Kesatria Chevany terutama mengawasi para prajurit yang sibuk membangun mesin pengepungan.

Pada hari keenam, pembangunan mesin pengepungan dilanjutkan. Karena Tentara Wilayah Utara adalah unit tentara yang sesungguhnya, para prajurit di dalamnya tidak mau menggunakan tangga pengepungan yang sederhana dan darurat. Mesin pengepungan yang coba mereka bangun pada dasarnya adalah menara pengepungan yang dilengkapi dengan papan titian yang dapat dengan mudah diletakkan di atas tembok kastil untuk memberikan jalan bagi pasukan mereka ketika menara tersebut sudah cukup dekat dengan tembok. Biasanya, para prajurit harus ditempatkan di atas menara untuk melindunginya dari tembakan musuh saat menara tersebut didorong ke arah tembok sebelum papan titian dapat diturunkan.

Kesatria Chevany bersiap untuk membangun empat menara pengepungan tersebut karena tembok kastil memiliki cukup ruang untuk empat menara sekaligus. Ia percaya bahwa setidaknya salah satu dari menara tersebut akan mampu mencapai tembok dengan sukses dan ia pasti akan menjadi orang pertama yang bergegas maju untuk membereskan pemanah berperingkat Emas sialan yang telah memberinya begitu banyak masalah selama ini.

Malam itu, Josk menembakkan 10 panah sekaligus ke perkemahan musuh seperti biasa.

Pada hari ketujuh, pembangunan menara pengepungan telah selesai dan para prajurit baru pergi beristirahat setelah melihat ke-10 panah tersebut jatuh di dalam perkemahan mereka, merasa yakin bahwa tidak akan ada lagi yang mengarah ke sana.

Pada hari kedelapan, Chevany memutuskan untuk membiarkan anak buahnya beristirahat sehari penuh sebelum serangan besar-besaran ke benteng keesokan harinya.

Pada saat yang sama di malam hari, semua prajurit mendongak ke langit dan mulai menghitung.

“Satu panah… dua panah… tiga panah… empat panah… lima panah… enam panah… Ini dia yang ketujuh…”

Tiba-tiba, Josk merasa bosan tanpa alasan yang jelas. Melihat musuh sebagian besar telah menyelesaikan pembangunan menara pengepungan mereka, ia beranalogi bahwa mereka akan menyerang keesokan harinya dan berpikir bahwa lebih baik baginya berhenti menembakkan panah lagi dan mendapatkan istirahat yang cukup untuk cobaan yang akan datang keesokan harinya tanpa repot-repot menyelesaikan rutinitas biasanya.

Namun, para prajurit di perkemahan musuh terus menatap ke langit dengan tercengang sambil bergumam, “Bagaimana dengan 3 panah yang tersisa? Kenapa dia belum juga menembakannya? Kapan mereka akan datang?” Mereka terus menunggu seperti itu selama dua jam lagi…

IndoWebNovel – indowebnovel.com