Utusan dan Aliansi

Berikut adalah bab bersponsor pertama dan satu-satunya minggu ini dari Frazer T. dari Inggris. Nikmati membaca dan sampai jumpa minggu depan!

Pegunungan Bladedge tampak seperti tembok raksasa yang menghalangi wilayah kekuasaan Keluarga Norton dari laut lepas.

Lorist saat ini sedang berdiri di atas tebing dan memandang ke arah ombak yang datang menghantam batuan dasar berwarna hitam yang tajam seperti silet dengan ekspresi muram.

“Apakah semua pantai di Pegunungan Bladedge dipenuhi karang seperti ini?” tanya Lorist.

“Memang benar, Milord,” jawab Balk. “Pesisir di sekitar wilayah kekuasaan keluarga sebagian besar memang seperti ini. Satu-satunya cara kita bisa mencapai pantai adalah melalui tiga jalur yang baru saja saya tunjukkan kepada Anda. Sisi-sisi lainnya sangat curam sehingga praktis tidak ada cara bagi kita untuk turun dari pegunungan ke pantai. Kami selalu melewati ketiga jalur tersebut dengan membawa beberapa kayu bakar dan kuali untuk mengambil garam dari air laut, dan setiap perjalanan memakan waktu puluhan hari untuk menyelesaikannya…

“Milord, sepertinya saya tahu apa yang sedang Anda pikirkan. Anda berencana mencari tempat untuk membangun pelabuhan, bukan?” tanya Balk.

Lorist mengangguk.

“Milord, silakan ikuti saya,” kata Balk sambil berjalan bersama Lorist menyeberangi pegunungan menuju tebing lain yang letaknya lebih jauh.

“Lihat, Milord…”

Di kejauhan, bagian dari gunung tersebut tampak miring ke arah laut. Hal yang memancing rasa penasaran Lorist adalah keberadaan beberapa struktur kayu yang tertinggal di sana.

“Milord, di masa lalu, empat keluarga besar Wildnorth Town pernah berusaha menghubungi dunia luar melalui jalur laut dan menghabiskan waktu sekitar satu tahun untuk membangun jembatan apung yang sangat panjang yang membentang jauh ke laut di atas karang dekat pantai. Pada saat itu, kepala keluarga adalah kakek Anda dan beliau berusaha mendiskusikannya dengan empat keluarga Wildnorth Town serta meminta separuh hak penggunaan jembatan tersebut. Namun, sebelum negosiasi selesai, badai besar menghancurkan jembatan itu, menyebabkan kerugian besar bagi keempat keluarga karena uang yang telah mereka investasikan ke dalam proyek tersebut menjadi sia-sia. Semua yang tersisa hanyalah reruntuhan di sana…” jelas Pak Tua Balk, yang mengetahui banyak hal di masa lalu yang tidak diketahui oleh Lorist.

“Apakah badai seperti itu sering terjadi?” tanya Lorist.

“Tidak juga. Puting beliung besar biasanya muncul di laut hanya pada bulan ke-4 dan ke-5. Di waktu-waktu lainnya, akan ada angin dan ombak besar, tetapi badai jauh lebih jarang terjadi,” jawab Balk.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita kembali sekarang. Kita sudah mengunjungi Pegunungan Bladedge selama dua bulan, jadi sudah waktunya kita kembali,” kata Lorist.

Setelah Charade mengakhiri liburannya dan kembali bekerja, dia benar-benar tidak tahan dengan sikap Lorist; ketika ada pekerjaan, ia akan membiarkan sekretarisnya yang mengerjakannya. Tetapi ketika tidak ada, ia akan ‘menggarap’ sekretarisnya. Jadi, ia memaksa Lorist membentuk sekelompok orang untuk pergi ke Pegunungan Bladedge guna mencari sumber daya potensial yang dapat mereka gunakan untuk mengatasi krisis sumber daya.

Salah satu hal yang ditemukan Charade sebagai kekurangan mereka adalah garam. Di masa lalu, populasi di dalam wilayah kekuasaan tidak terlalu tinggi dan setiap kali garam habis, mereka akan membawa beberapa kuali dan kayu bakar ke pantai dekat Pegunungan Bladedge untuk membuat garam seperti yang dijelaskan Balk, dan itu sudah cukup. Namun, saat ini ada sekitar 500.000 orang di dalam wilayah kekuasaan Keluarga Norton dan jika setiap orang mengonsumsi 500 gram garam per tahun, setiap tahunnya keluarga tersebut harus menghabiskan 250.000 kilogram garam. Selain itu, produksi bulu binatang dan pengawetan daging juga membutuhkan garam dalam jumlah yang sangat besar.

Charade juga menerima laporan dari Spiel yang menyatakan bahwa persediaan garam di dalam gudang akan habis pada bulan ke-7 tahun depan, mendorongnya untuk bergegas menemui Lorist dan memintanya pergi ke Pegunungan Bladedge untuk melakukan survei sesegera mungkin guna menemukan cara memproduksi garam secara massal alih-alih bermesraan dengan Telesti sepanjang hari di dalam kantor.

Bagi Lorist, dua bulan yang ia habiskan di Pegunungan Bladedge sangatlah bermanfaat. Terutama, ia berhasil mengonfirmasi keberadaan tanaman merambat hijau di dalam gua yang dulu ditemukan oleh Balk. Meskipun jumlahnya tidak akan memungkinkan mereka memproduksi lebih dari 1 juta ember lem tanaman merambat hijau setiap tahunnya seperti Kekaisaran Romon, mereka tetap akan menghasilkan sekitar 100.000 ember dan itu sudah lebih dari cukup untuk rencana pembangunan keluarga.

Selain itu, Grandmaster Sid menemukan gunung besi hitam yang memiliki cadangan besi hitam dalam jumlah besar. Selain itu, cadangan tungsten dan perak krom juga ditemukan di dekat sana, membuat Sid menari kegirangan dan bahkan menyatakan, “Selama aku punya waktu untuk melakukan penelitianku, aku pasti akan bisa membuat satu set zirah yang bahkan lebih baik daripada milik Legion Whitelion!”

Lorist juga merasa cukup terkejut dengan penemuan tersebut karena ketiga deposit sumber daya tambang itu tampaknya hampir tidak mungkin muncul secara berdampingan secara alami. Kendati demikian, mengingat luasnya alam semesta yang tak terbatas, bukanlah hal yang aneh bagi sesuatu yang luar biasa seperti itu untuk terjadi, jadi ia mengenyampingkan pikiran itu untuk saat ini.

Mengenai krisis garam yang sangat dikhawatirkan oleh Charade, Lorist sudah memiliki cara untuk menyelesaikannya, yaitu dengan menggunakan metode penguapan matahari. Merebus air laut untuk mendapatkan garam adalah cara yang terlalu merepotkan. Sebelumnya, Charade mengerahkan 3.000 personel untuk merebus air laut dan berhasil mengumpulkan hingga 1 juta kilogram garam dalam kurun waktu dua bulan. Namun, mereka tidak melanjutkan kegiatan itu setelahnya.

Meskipun Lorist tidak secara pribadi bekerja dalam produksi garam sebelumnya, ia memahami prosedur dan konsep dasarnya, lalu memilih sebuah lembah yang luas dan merancang tata letak kolam penguapan garam untuk diserahkan kepada Balk agar dikelola. Meskipun biaya untuk mendirikan infrastruktur pada awalnya agak tinggi, metode ini tidak membutuhkan terlalu banyak tenaga kerja—hanya sekitar 100 orang saja. Namun, metode ini akan memungkinkan mereka memproduksi perkiraan 50.000 kilogram garam setiap bulannya, yang secara signifikan mengatasi kekurangan garam di dalam wilayah kekuasaan.

“Selain itu, kolam penguapan garam harus dipadatkan terlebih dahulu dengan lumpur sebelum dilapisi dengan tanah liat hijau untuk meratakannya. Saat air pasang naik, buka katup agar air laut mengalir ke dalam kolam. Setelah membiarkan air laut menguap selama sekitar tiga hari, pindahkan air garam pekat tersebut untuk dibersihkan dengan air pegunungan dan biarkan kotorannya mengendap di bagian bawah. Setelah itu, saring larutan dari kotoran dan kosongkan ke kolam penguapan di tingkat berikutnya dan biarkan terus mengering. Yang tersisa nantinya adalah garam konsumsi,” jelas Lorist kepada Balk untuk terakhir kalinya.

Balk telah mengajukan cukup banyak pertanyaan karena selama ribuan tahun terakhir, tidak pernah ada metode produksi garam seperti itu yang digunakan. Metode ini juga memungkinkan penghematan yang besar karena tidak perlu membawa kayu bakar ke pantai untuk merebus air laut, dan masalah transportasi kayu ke sana tidak perlu dipusingkan lagi.

Pegunungan Bladedge bukan medan yang mudah dilalui dan hanya tanaman serta rumput yang lebih kecil yang tumbuh tanpa ada pohon di sekitarnya. Sekiranya ada pohon, mereka pasti sudah lama ditebang untuk digunakan sebagai kayu bakar untuk merebus air laut. Setelah turun dari lereng yang lebih landai, orang-orang akan disambut oleh tebing-tebing tinggi yang saling berurutan dan tidak punya pilihan selain mengitarinya untuk keluar dari Pegunungan Bladedge.

Saat ini, Telesti dan pelayan mudanya, Vinny, berada di sebuah lereng untuk memetik bunga guna membuat mahkota bunga. Mereka melompat-lompat dengan gembira seolah-olah mereka adalah anak-anak muda yang polos.

Sejak Lorist berhubungan badan dengan Telesti untuk pertama kalinya, gadis itu mulai melepaskan gaya hidup introvertnya dan menunjukkan lebih ketertarikan pada urusan antara pria dan wanita. Terutama setelah ia mendapati bahwa kram perutnya tidak lagi terasa separah sebelumnya. Ia bahkan mulai menggoda Lorist atas kemauannya sendiri dan melakukannya di dalam ruangan kantor mereka.

Satu hal yang membuat Lorist bingung adalah tidak peduli berapa kali mereka bercinta atau mencoba hal-hal baru dan menarik, Telesti tetap tidak mau menikah dengannya betapapun kerasnya ia mencoba meyakinkannya. Meskipun ia tidak keberatan menjadi kekasih Lorist, menjadi istrinya adalah hal yang tidak mungkin.

Awalnya, Telesti tidak begitu berminat untuk ikut serta dalam perjalanan ke Pegunungan Bladedge ini. Namun, Lorist mengatakan kepadanya bahwa berjalan ribuan kilometer selalu jauh lebih mencerahkan daripada membaca ratusan buku. Ia kemudian memperkuat argumennya dengan mengingatkan Telesti bahwa ibunya sering mengunjungi reruntuhan dan hutan purba secara langsung dan tidak hanya berdiam diri di rumah sepanjang hari hanya untuk membaca, sehingga berhasil meyakinkannya untuk ikut dalam perjalanan tersebut.

Melihat ekspresi suram Lorist, Telesti mengerti bahwa Lorist merasa kecewa. Tempat itu adalah ujung bentangan Pegunungan Bladedge dan di baliknya adalah Rawa Blackmud. Lorist masih belum bisa menemukan lokasi yang cocok untuk membangun pelabuhan.

Sambil mencium lembut wajah Telesti, Lorist berkata dengan lembut, “Sayang, kita harus kembali. Sejujurnya, aku terkejut kau sanggup bertahan selama dua bulan penuh dalam perjalanan ini. Kau pasti mendapat banyak pelajaran dari pengalaman ini.”

Berbanding terbalik dengan Lorist yang mencari lokasi pelabuhan, Telesti justru sibuk memeriksa flora dan fauna di area tersebut serta geografi dan ramuan obat di Pegunungan Bladedge.

Sambil mendengus bangga, Telesti berkata, “Aku bukan sekadar gadis lemah dan lembek, ya. Aku bisa melakukan apapun yang bisa dilakukan oleh ibuku.”

Sambil menggandeng lengan Lorist saat mereka menuruni lereng, Telesti melanjutkan, “Locke, sejujurnya, setelah dua bulan penelitian di sini, aku membentuk sebuah hipotesis yang sangat aku yakini. Medan Pegunungan Bladedge tidak mungkin terbentuk secara alami. Rasanya seolah-olah para dewa menggunakan kekuatan ilahi mereka untuk membangun bendungan yang menghadap ke laut guna menghentikan cuaca badai dan bahaya lain yang menyertainya. Ini sungguh sebuah keajaiban…”

Lorist tersenyum dan hanya mendengarkan dalam diam, berpikir bahwa kekasihnya memiliki imajinasi yang cukup tinggi akibat semua buku yang dibacanya.

Pada saat mereka kembali ke Kastil Firmrock, hari itu sudah tanggal 28 bulan ke-10. Lorist tadinya berniat mampir ke Benteng Maplewoods selama sehari atau dua hari untuk melihat putranya. Namun, ia tidak menyangka beberapa utusan telah berada di sana menunggu kepulangannya dan memberitahunya untuk segera pergi ke Kastil Firmrock secepat mungkin.

Perjalanan terakhir yang dilakukan Lorist ke Pegunungan Bladedge memakan waktu hingga 10 hari, dan dalam kurun waktu tersebut, berbagai utusan telah berkumpul di benteng itu. Inti dari berita mereka adalah bahwa banyak duta besar dari berbagai keluarga bangsawan berada di Kastil Firmrock, dan di antara yang paling penting adalah duta besar dari Pangeran Pertama dan Kedua. Selain itu, Viscount Kenmays juga berkunjung ke kastil dan telah menunggu di sana selama setengah bulan.

Orang pertama yang ditemui Lorist sekembalinya adalah Viscount Kenmays. Bagaimanapun juga, di antara orang-orang yang berada di Kastil Firmrock, ia dianggap sebagai tamu sehingga memiliki prioritas tertinggi. Namun, sang viscount sendiri menyarankan agar Lorist menemui para duta besar kedua pangeran terlebih dahulu karena urusannya tidak mendesak dan dapat ditunda untuk nanti.

Utusan yang dikirim oleh Pangeran Kedua adalah seorang bangsawan paruh baya yang memancarkan karisma dari lubuk hatinya. Ia memperkenalkan dirinya sebagai Viscount Zinderson dan menyebutkan bahwa ia datang atas nama Pangeran Kedua untuk mengirimkan surat kepada Lorist dan meminta Lorist untuk menyusun balasan pribadi tanpa mengatakan hal lain.

Lorist membuka surat itu dengan rasa penasaran dan mencatat panjangnya yang membentang beberapa lembar kulit binatang. Dua lembar kulit binatang pertama menjelaskan tentang persahabatan akrab antara Pangeran Kedua dan Keluarga Norton serta berisi ucapan belasungkawa atas kematian kakak laki-laki Lorist di medan perang. Namun, lembar kulit binatang terakhir mengungkapkan niat serakah yang sesungguhnya dari Pangeran Kedua.

Pangeran Kedua mengatakan bahwa konflik antara Adipati Loggins dan Keluarga Norton adalah sesuatu yang sangat menyedihkan hatinya. Ia berargumen bahwa konflik antar bangsawan seperti itu adalah alasan utama mengapa Kerajaan Iblia tidak dapat menyatukan kekuatan seluruh bangsawan untuk mereformasi Kekaisaran Krissen yang gemilang. Pangeran Kedua menekankan bahwa ia telah menghukum Adipati Loggins karena memicu konflik, tetapi juga menyebutkan bahwa ia berniat menghukum Keluarga Norton karena menjarah wilayah adipati tersebut hingga tandus.

Pertama, Keluarga Norton harus menyerahkan harta senilai hampir 300.000 koin emas Fordes yang diperoleh dari perbendaharaan pribadi adipati kepada Pangeran Kedua sebagai ganti rugi atas penjarahan wilayah sang adipati. Sebagai imbalannya, Pangeran Kedua akan memaafkan hukuman atas pemindahan seluruh warga wilayah adipati tersebut ke wilayah kekuasaan Keluarga Norton.

Kedua, sebagai pemimpin baru Keluarga Norton, Lorist harus pergi ke Kota Gildusk tempat wilayah adipati itu berada untuk menyatakan kesetiaan kepada Pangeran Kedua, dan ia mengatakan akan mempertimbangkan untuk menaikkan pangkat bangsawan Keluarga Norton juga.

Ketiga, Keluarga Norton juga harus memasok Pangeran Kedua dengan dua pasukan yang dilengkapi perlengkapan penuh agar ia dapat menstabilkan situasi kacau di Utara. Ia mengatakan bahwa Keluarga Norton harus melancarkan serangan terhadap Kadipaten Madras di bawah kepimpinannya sebelum bulan ke-7 tahun depan untuk berkontribusi terhadap reformasi Kekaisaran Krissen.

Lorist tertawa terbahak-bahak setelah melihat syarat-syarat yang diajukan oleh Pangeran Kedua. Ia harus mengakui bahwa Pangeran Kedua jauh lebih tercela daripada adipati sialan itu. Meskipun ketiga syarat tersebut tampak sangat longgar dan tidak merugikan fondasi Keluarga Norton pada pandangan pertama, begitu ia menyetujuinya, syarat-syarat itu akan menjadi tali kekang yang digunakan Pangeran Kedua untuk menyeret Keluarga Norton ke dalam jurang kehancuran.

Lorist bahkan tidak mau repot-repot berpikir terlalu panjang tentang ular licik yang merupakan Pangeran Kedua itu. Sejak kakak laki-lakinya tewas di medan perang saat mengabdi pada sang pangeran, Pangeran Kedua berhenti peduli pada Keluarga Norton dan hanya menonton saat mereka bentrok dengan Keluarga Kenmays, bahkan tidak menyelesaikan sengketa teritorial antara Keluarga Norton dan Kenmays. Lorist lebih baik percaya bahwa babi bisa terbang suatu hari nanti daripada mempercayai kata-kata Pangeran Kedua.

Saat ini, prioritas utama Lorist adalah pengembangan wilayah kekuasaannya dan ia sama sekali tidak berniat menaklukkan wilayah Utara lebih jauh atau memulihkan kejayaan masa lalu Kekaisaran Krissen. Mengambil selembar kulit binatang kosong, ia menuliskan beberapa simbol pendek dan setelah beberapa pertimbangan, menggunakan stempelnya sebagai seorang count untuk menyegel surat itu. Setelah itu, ia menggulung surat itu, menyegelnya di dalam amplop, dan menyerahkannya kepada Viscount Zinderson, yang langsung pamit pergi begitu menerimanya. Ia sudah tinggal di Kastil Firmrock selama lebih dari sepuluh hari dan sangat ingin segera kembali.

Setelah itu, Lorist menerima kedatangan 8 utusan dari berbagai bangsawan. Utusan Keluarga Felim mewakili mereka untuk menyatakan maksud serupa: membeli beberapa senjata dan perlengkapan perang seperti ballista dan zirah logam dari Keluarga Norton.

Lorist menyetujui permintaan tersebut hampir seketika dan bahkan mengatakan bahwa jika mereka tidak memiliki cukup uang, mereka dapat menukar perlengkapan tersebut dengan makanan dan sumber daya lainnya sebelum meminta mereka mendiskusikan masalah harga dengan Charade.

Akhirnya, ia mengundang Viscount Kenmays dan bertanya kepadanya mengapa para bangsawan di Utara begitu bersemangat untuk membeli senjata dan perlengkapan perang lainnya.

Hal pertama yang ia katakan kepada Lorist adalah, ‘masa kekacauan di Utara telah tiba.’

Setelah itu, sang viscount memberikan gambaran singkat kepada Lorist mengenai situasi terkini di Utara. Sejak Adipati Loggins kembali ke wilayah kekuasaannya, ia jatuh sakit. Setelah Ksatria Hennard mengambil kendali atas sebagian besar prajurit Tentara Utara, ia tidak tinggal diam untuk merayu sisa prajurit adipati yang berlindung di dalam Kastil Freist agar bergabung ke pihaknya. Pada akhirnya, lebih dari 3.000 orang bergabung dengan Hennard dengan kurang dari 1.000 orang yang mempertahankan kastil dan titik bea cukai di jembatan gantung. Ketika berhadapan dengan para prajurit Pangeran Kedua, mereka tercerai-berai hampir seketika, memungkinkan Pangeran Kedua mengambil alih kendali penuh atas kedua lokasi strategis tersebut.

Pangeran Kedua yang sebenarnya sedang dalam perjalanan pulang setelah kekalahannya di Kerajaan Madras ternyata telah mendengar tentang situasi di Utara dari para pedagang yang bepergian dari sana. Melihat peluang yang bisa dimanfaatkannya, Pangeran Kedua mengirimkan sekelompok pasukan dari Legion Perbatasan yang mengalami sedikit kerugian untuk menaklukkan dua titik di Utara tersebut, membuat Pangeran Kedua mengurungkan niatnya untuk kembali ke ibu kota kerajaan dan malah menduduki manor adipati, bahkan menyuruh seseorang mengirim Adipati Loggins ke ibu kota kerajaan Kerajaan Iblia dengan alasan untuk mengobati penyakitnya.

Pangeran Kedua tidak berhenti sampai di situ dan mulai mengalihkan perhatiannya ke para bangsawan lainnya di Utara, namun ia dibuat kesal oleh Ksatria Hennard yang telah menduduki Punggungan Bunga Sakura (Cherry Blossom Ridge) dan memimpin pertempuran kecil melawan pasukannya, menyebabkannya kehilangan sekitar 2.000 orang akibat kekalahan tersebut.

Itulah faktor utama yang mendorong para bangsawan Utara lainnya untuk pergi ke Kastil Firmrock dengan harapan dapat membeli senjata dan perlengkapan. Meskipun Keluarga Norton berhasil mengusir harimau yang bernama Adipati Loggins, serigala lapar seperti Pangeran Kedua justru muncul di sana sebagai gantinya. Bagi para bangsawan Utara yang ambisius, ini juga merupakan kesempatan bagi mereka untuk memperluas pengaruh dan kekuasaan mereka.

Alasan Viscount Kenmays ingin menemui Lorist sangatlah sederhana: ia ingin membentuk aliansi dengan Keluarga Norton dan membawa sepotong berita untuk Lorist. Setelah menghabiskan lima bulan dan uang yang tidak terhitung jumlahnya, Keluarga Kenmays berhasil mendirikan satu lagi jembatan gantung logam yang menghubungkan wilayah Utara dengan dunia luar dan mengatakan bahwa mereka tidak lagi harus menggunakan Jembatan Gantung Hendliff yang berada di bawah kendali Pangeran Kedua untuk mengangkut sumber daya keluar atau masuk ke wilayah Utara.

Itu adalah berita yang luar biasa bagi Lorist, terutama setelah ia gagal menemukan lokasi yang cocok di Pegunungan Bladedge untuk membangun pelabuhan guna mencapai dunia luar. Lorist mengatakan bahwa ia akan mendiskusikan usulan tersebut dengan para ksatria dan perwiranya sebelum memberikan tanggapan kepada sang viscount.

IndoWebNovel – indowebnovel.com