Penyambutan Sang Adipati

Inilah rilisan pertama minggu ini!

Viscount Eidis membawa kedua putranya yang antusias serta 20 pengawal berkuda. Selain Viscount Zindler, Baron Klaus dan Baron Wade membawa serta semua anak mereka dan 50 pengawal. Bagi keempat bangsawan tersebut, dapat mengumpulkan sekitar 70 orang sudah merupakan pengerahan terbaik mereka. Keempatnya menatap lekat-lekat baju zirah para prajurit Negeri Utara. Mereka menyadari bahwa bahkan para ksatria dari keluarga mereka sendiri, yang sangat mereka sayangi dan rawat sebaik mungkin, ternyata tidak memiliki perlengkapan yang selengkap para pengawal Negeri Utara itu. Kesadaran tersebut langsung membuat semangat mereka ciut.

Putra sulung Viscount Eidis, Warridge, adalah ‘bos’ bagi para pemuda lain yang ikut serta. Didorong rasa tidak puas, ia nekat menantang Els untuk berduel. Alhasil, sebuah pertandingan tanding kecil diadakan pada siang hari antara para keturunan dari keempat bangsawan Winston dan para pengawal Lorist. Yang tidak disangka oleh Warridge adalah rekan-rekannya ternyata bertarung dengan cukup buruk bahkan melawan para pengawal yang paling biasa sekalipun. Pada akhirnya, ia turun tangan sendiri ke dalam pertarungan dan berhasil mendesak Patt hingga imbang. Sepanjang pertarungan, tidak satupun dari mereka yang mampu meraih keunggulan sekecil apa pun atas lawannya. Padahal, Patt masih berada di peringkat perak bintang dua karena belum bisa berlatih secara maksimal saat memulihkan diri dari cedera-cedera lamanya, sementara Warridge sudah berada di peringkat perak bintang tiga.

Eidis dan para bangsawan rekan sesamanya sepertinya telah memperkirakan hasil seperti itu dan merasa senang karena anak-anak mereka yang arogan akhirnya diingatkan untuk tahu diri. Setidaknya, mereka akan merenungkan kemampuan asli mereka dan tidak melakukan tindakan gegabah atau berisiko selama perjalanan.

Butuh waktu setidaknya sehari penuh untuk mencapai Windbury. Pemandangan di sepanjang jalan tampak lebih normal dari sebelumnya, dengan kereta kuda bangsawan sesekali atau sekelompok ksatria berkuda yang melewati mereka. Ada juga banyak gerobak yang mengangkut berbagai jenis sumber daya ke ibukota, serta beberapa ksatria kelana yang berpakaian persis seperti tentara bayaran biasa.

Ketika rombongan Lorist melanjutkan perjalanan mereka, orang-orang yang menghalangi jalan langsung menepi untuk memberi jalan, bahkan para bangsawan berdiri di pinggir jalan dan membungkuk dengan hormat. Tampaknya bendera Beruang Mengamuk (Raging Bear) adalah yang paling banyak menarik perhatian dan membungkuk hormat.

Dari waktu ke waktu, para bangsawan di pinggir jalan akan memanggil Eidis. Count Kenmays juga cukup sibuk membalas salam karena jumlah bangsawan yang dikenalnya tidak kalah banyak dari sang viscount. Atas izin Lorist, seluruh rombongan mereka memperlambat laju karena banyak bangsawan afiliasi lainnya ingin bepergian bersama mereka. Lorist merasa Kenmays ada benarnya ketika ia berkata bahwa lebih baik bepergian dengan santai dan tiba di ibukota keesokan paginya, daripada terburu-buru sepanjang perjalanan hanya untuk tiba di malam hari. Mengambil alih kendali pos penjagaan gerbang selatan juga akan lebih mudah dilakukan pada pagi hari.

Yang membuat Lorist bertanya-tanya adalah bagaimana Kenmays tidak mengenal Viscount Eidis meskipun pengetahuannya tentang Iblia sangat luas. Meskipun ia mendapat gelar dari pangeran kedua dan memiliki latar belakang keluarga pedagang, ia memiliki jaringan kenalan yang cukup luas, seperti yang terlihat dari bagaimana delapan atau sembilan dari sepuluh bangsawan yang mereka lewati mengenalnya. Jadi, mengapa ia tidak mengenal Viscount Eidis?

“Yah, aku pernah mendengar tentang Viscount Eidis sebelumnya,” tawa Kenmays, “tetapi kami belum pernah bertemu sebelumnya. Terus terang, aku adalah seorang bangsawan kerajaan, sama seperti Baron Felim. Kami berdua berada di faksi Raja Iblia. Baron Felim mengenal para bangsawan Selatan dengan baik dan memiliki hubungan yang buruk dengan sang ratu serta faksi para bangsawannya. Namun, Viscount Eidis dan yang lainnya adalah bagian dari faksi Winston, para bangsawan yang dikenal membentuk aliansi untuk perlindungan diri mereka sendiri dan bersikap netral dalam sebagian besar masalah. Mereka juga cukup kuat secara keseluruhan. Selama sang pangeran kedua tidak mengancam kepentingan mereka, mereka akan mempertahankan kenetralan mereka. Mereka biasanya tidak berinteraksi dengan faksi ratu, jadi tidak aneh jika aku tidak akrab dengannya.”

Astaga, tidak disangka para bangsawan dari kerajaan kecil seperti Iblia akan memiliki begitu banyak faksi, pikir Lorist dengan perasaan jengkel.

Count Kenmays melanjutkan dengan menjelaskan bahwa hanya tersisa dua faksi setelah Lorist menawan pangeran kedua, yaitu faksi ratu dan faksi Winston. Tanpa kehadiran pangeran kedua dalam peta politik, para bangsawan Selatan tidak punya pilihan selain bergabung dengan kubu ratu, mengubah tujuan awal mereka dari mengembangkan wilayah kekuasaan mereka sendiri menjadi mencari masalah bagi para bangsawan Winston. Sebagian besar konflik dan provokasi yang diterima oleh Viscount Eidis dan rekan-rekan bangsawannya berasal dari para bangsawan Selatan.

Jumlah orang di jalan semakin meningkat saat mereka mendekati Windbury.

Ketika yang lain melihat bendera yang menggambarkan tapal kuda bundar yang tertusuk pedang, Baron Felim, yang biasanya tenang dan terkendali, berseru, “Apakah Bonawar pergi ke ibukota juga?”

Tepat saat Felim memisahkan diri dari rombongan dan mencoba menyusul, orang-orang yang membawa bendera tapal kuda tersebut mempercepat laju mereka dan dengan cepat menghilang.

“Siapa Bonawar yang kau maksud itu?” tanya Lorist.

“Dia adalah salah satu mantan jenderal pangeran kedua. Dia mengabdi padanya selama tahun-tahun pertama setelah berdirinya kerajaan,” jelas Felim. “Dia mahir dalam pertempuran dan berasal dari keluarga ksatria terkenal. Dia juga seorang ksatria berperingkat emas. Dua dari tiga kemenangan pangeran kedua berkat jasanya. Namun, ketika kerajaan didirikan dan dia menunggu penobatannya, pangeran kedua justru meminta sumbangan yang cukup besar darinya. Dia pergi dalam keadaan marah besar dan menghilang untuk selama-lamanya. Aku tidak menyangka dia akan muncul di sini untuk berpartisipasi dalam turnamen kepandian…[”

Lorist mengangguk sebelum menepuk pundak Felim.

“Ah, sudahlah, sudah jelas bahwa Bonawar tidak ingin berinteraksi dengan rombongan besar bangsawan seperti kita. Jangan khawatir, kau akan memiliki kesempatan untuk menemuinya di ibukota.”

Menjelang malam, Lorist memerintahkan semua orang untuk mendirikan perkemahan lebih awal dari biasanya di sebuah gundukan kecil tidak jauh dari jalan raya. Di malam hari, ketika Lorist hendak memulai patrolinya, ia menyadari bahwa satu resimen pasukan sedang bergegas menuju ibukota dengan membawa obor yang menyala. Ketika mereka mendekat, mereka terkejut menemukan perkemahan yang dijaga ketat tersebut. Setelah ragu-ragu sejenak, beberapa penunggang kuda membawa obor mereka ke arah perkemahan dan meminta orang-orang di perkemahan untuk mengidentifikasi diri mereka. Setelah regu pengawal yang sedang berpatroli memberi tahu para penunggang kuda bahwa perkemahan itu didirikan oleh para bangsawan yang berniat untuk berpartisipasi dalam turnamen, para penunggang kuda itu kembali ke kelompok mereka dan melanjutkan perjalanan.

Malam itu berawan. Kepulan awan abu-abu gelap menutupi cahaya terang bulan perak. Mungkin hari esok akan turun hujan pada pagi hari. Lorist memperhatikan rombongan itu lewat dan menghilang di kejauhan dari titik pandang di gundukan tersebut.

Beberapa ribu prajurit kavaleri dan lebih dari 40 gerobak… Apakah itu konvoi pedagang, atau milik seorang bangsawan?

Tepat saat ia hendak menyelesaikan pemikirannya, regu pengawal yang berpatroli datang dan melaporkan bahwa kelompok yang baru saja lewat adalah dari Kadipaten Forund. Tampaknya pangeran muda kadipaten tersebut akan berpartisipasi dalam turnamen itu juga.

Oh, begitu rupanya, kabar telah menyebar jauh… Bahkan mereka yang berada di empat kadipaten pusat telah mendengarnya. Tak perlu dikatakan lagi bahwa pangeran tersebut berniat untuk membentuk persatuan dengan Rumah Fisablen. Sol, meskipun tentara dari keempat kadipaten baru saja menghancurkan tentara Yang Mulia Kedua di Redlis, mereka kini justru menyerukan penyatuan. Sungguh cara yang cukup cerdas bagi mereka untuk menggalang dukungan secara agresif. Jika aku membiarkan hal itu terjadi, keempat kadipaten dan Kadipaten Fisablen jika digabungkan akan bagaikan lima rintangan pegunungan besar yang menghalangi jalanku… Aku tidak boleh membiarkan hal itu terjadi.

Awalnya, Lorist tidak terlalu peduli apakah ia akan berhasil memenangkan hati sang putri. Namun, ketika ia menyadari bahwa ada orang lain yang bersaing dengannya, ia merasa seolah-olah dirinya telah dilangkahi dan bertekad untuk tidak membiarkan orang lain menodai ‘putrinya’.

Siang hari berikutnya, ketika rombongan Lorist berada sekitar 5 kilometer dari tempat tujuan mereka, suara terompet yang nyaring ditiup. Para pengawal yang dikirim untuk memeriksanya kembali dan melaporkan bahwa Adipati Fisablen sedang dalam perjalanan dengan lebih dari seratus pengawal berkuda untuk menyambut empat bangsawan agung Negeri Utara. Berita itu tidak hanya mengejutkan Lorist, Viscount Eidis dan para bangsawan Iblia lainnya juga sama terkejutnya. Mengingat gelar Lorist dan pemahaman para bangsawan lain yang minim tentang kekuatan mereka, penyambutan sang adipati ini terasa menyimpang dari etika normal.

Tch, rubah tua itu sedang memanggangku di atas api.

Lorist sangat tahu bahwa adipati datang untuk menyambut dirinya seorang. ‘Menyambut empat bangsawan agung Negeri Utara’ hanyalah sebuah alasan bagi sang adipati untuk melihat sendiri kekuatan keluarga Lorist.

Mengingat bagaimana aku melihatnya sebagai calon musuh, tidak diragukan lagi bahwa dia juga memikirkan hal yang sama tentangku. Bagaimanapun, bawahannya telah mengalami banyak kerugian di tanganku. Lagi pula, seandainya aku tidak menyediakan peralatan militer kepada mereka, rubah tua itu mungkin bahkan tidak akan berpikir untuk menjejalkan tangannya ke aliran emas besar dan kecil…

Ini adalah pertemuan pertama Lorist dan Adipati Fisablen. Di bawah tatapan para bangsawan Iblia, Lorist turun dari kuda ketika sang adipati mendekat dengan menunggang kuda. Count Kenmays, Baron Felim, Baron Shazin, dan para pengawal mereka mengikuti langkah tersebut. Ketiga sekutu Norton tetap berada sedikit di belakang Lorist atas kemauan mereka sendiri, sementara para pengawal dari keempat keluarga membentuk formasi di dua sisi yang berlawanan, membentuk dua baris yang masing-masing terdiri dari sepuluh formasi kotak yang saling berhadapan, dengan jumlah masing-masing 500 orang.

Dikatakan bahwa Adipati Fisablen telah berusia di atas tujuh puluhan. Namun, mengingat ia adalah seorang pendekar pedang tingkat 3, ia tampak baru berusia sekitar lima puluh tahun. Penuh perhatian dan tajam, ia melihat Lorist dan rombongannya turun dari kuda lalu memacu kudanya ke depan. Ia menerobos lebih dari seratus pengawal di depannya. Ia dengan cepat tiba di hadapan kelompok itu dan turun dari kudanya dengan tawa yang hangat sebelum mengarahkan pandangannya ke arah Lorist.

“Jadi, Andalah Count Norton. Aku sudah lama mendengar nama Anda yang mengesankan,” ucapnya ramah.

Lorist mencengkeram dadanya dengan tangan kanannya dan membungkuk sedikit. Itu adalah salam standar dari kekaisaran masa lalu.

“Rumah Norton dari Negeri Utara menyampaikan salam kepada Adipati Kekaisaran, Dewa Perang Dataran, Yang Mulia Adipati Fisablen. Izinkan saya terlebih dahulu menyampaikan ucapan selamat yang sebesar-besarnya atas kesuksesan Anda baru-baru ini di dataran.”

Adipati Fisablen mengulurkan tangannya dan menepuk pundak Lorist.

“Hehe, Beruang Mengamuk dari Negeri Utara, Rumah Norton, telah melindungi perbatasan kekaisaran selama turun-temurun. Aku sudah lama mendengar tentang nama besar Anda. Merupakan suatu kehormatan bagiku untuk menyambut Anda dan sekutu Anda menghadiri turnamen ini.”

“Yang Mulia, adalah kehormatan bagi kami untuk ambil bagian dalam turnamen kepandian Anda,” jawab Lorist dengan sopan.

“Tidak perlu merendah begitu,” kata sang adipati sambil melambaikan tangan dengan santai, “Aku benar-benar bersungguh-sungguh dengan ucapanku. Biarkan aku menebak, orang yang elegan dan berpendidikan ini pastilah Count Kenmays, bukan? Aku telah mendengar banyak tentang Anda, tetapi aku belum pernah memiliki kesempatan untuk bertemu langsung dengan Anda. Sepertinya keinginan itu akhirnya menjadi kenyataan.”

“Merupakan suatu kehormatan bagiku untuk bisa menemui Anda juga, Yang Mulia,” balas Count Kenmays.

“Dan orang yang tenang dengan rupa seorang ksatria sejati ini pastilah keturunan dari Rumah Pegasus, Ksatria Peringkat Emas Baron Felim.”

Baron Felim menghantamkan kepalan tangan kanannya ke pelat dadanya, melakukan hormat ala ksatria.

“Rumah Felim mempersembahkan hormat kami kepada Tuan Adipati!” serunya.

Baron Shazin juga melakukan hal yang sama.

“Merupakan suatu kehormatan untuk menemui Anda, Tuan Adipati. Saya Hennard dari Rumah Shazin di Negeri Utara. Saya menyampaikan hormat kepada Rumah Fisablen, para penunggang padang rumput yang terkenal!”

Adipati Fisablen tertawa dan mengetuk pelat dada Baron Shazin.

“Pria yang hebat,” puji sang adipati.

Semua bangsawan Iblia menyalami sang adipati setelahnya, yang terakhir hanya bergumam dan mengangguk sebagai tanggapan sebelum mengalihkan perhatiannya kepada para pengawal.

Ia berbalik dan bertanya kepada Lorist, “Count Norton, apakah ini pasukan dari keluargamu?”

Yang benar saja. Apakah kau tidak bisa melihat lambang Beruang Mengamuk di pelat dada mereka? Lorist mendengus dalam hati.

Namun ia memahami maksud sang adipati.

Ia mengangguk dan menjawab, “Yang Mulia, Anda adalah Dewa Perang Dataran yang terkenal. Silakan nilai pasukanku dan berikan mereka beberapa masukan.”

“Perhatian! Berikan penghormatan kepada Yang Mulia Adipati Fisablen!”

Setiap kali sang adipati melewati formasi pasukan berbentuk kotak, pemimpin resimen akan menyerukan perintah dengan tepat seperti itu dan bawahannya akan memberi hormat kepada sang adipati secara bersamaan.

Adipati Fisablen membalas setiap penghormatan, mengangguk saat melakukannya.

Adipati Fisablen berhenti di formasi terakhir setelah selesai memberi hormat dan mengetuk pelat dada, helm, serta pelindung bahu dari salah seorang pengawal. Ia menoleh kepada Lorist, yang telah mendampinginya sepanjang jalan.

“Anak muda, apakah kau sedang mempermainkanku? Bahkan aku tidak bisa melatih pasukan dengan kedisiplinan seperti ini!” serunya. “Setiap dari mereka bisa menjadi, setidaknya, seorang pemimpin regu di rumahku, bahkan mungkin pemimpin kompi. Hal lain dikesampingkan, mereka jauh lebih lengkap perlengkapannya bahkan daripada para ksatria milikku sendiri.

“Katakan padaku secara jujur, apakah semua prajuritmu dilengkapi dengan baju zirah baja? Perasaan yang kudapatkan saat mengetuknya sedikit berbeda… Kemampuan pertahanan dari zirah pasukannya jauh lebih tinggi daripada perlengkapan yang kau jual kepadaku…”

Bisa diandalkan dari seorang rubah tua. Bahkan Count Kenmays tidak menyadari bahwa pasukanku dipersenjatai dengan baja, namun Adipati Fisablen mampu mengetahuinya dalam sekali pandang.

“Yah, itu bukan murni zirah baja. Kami juga menambahkan jaring baja di bawahnya untuk meningkatkan integritas strukturalnya. Namun, biaya pembuatannya akibatnya menjadi setidaknya dua kali lipat. Aku tadinya berpikir bahwa produksi massal akan memungkinkanku menurunkan biaya produksi, tetapi setelah membuat 3000 set, aku menyadari biayanya masih sangat tinggi, jadi aku memerintahkan agar produksi segera dihentikan. Set zirah yang mereka kenakan ini berharga lebih dari 180 Fordes emas masing-masing. Hanya pengawal pribadiku yang dilengkapi dengan zirah ini. Kami jauh dari mampu melakukan hal yang sama untuk sisa pasukan kami.”

Untuk membuktikan maksudnya, Lorist menarik keluar jaring baja yang berada di balik zirah salah satu pengawalnya agar dapat dilihat oleh sang adipati. Sebuah jaring memang dapat terlihat melalui celah-celah zirah berwarna hijau keabuan tersebut. Sang adipati mengamatinya dan mengetuknya beberapa kali lagi dengan penuh kecurigaan.

Terlepas dari selingan kecil itu, Adipati Fisablen penuh dengan pujian bagi pasukan Norton. Ia juga tidak lupa memberikan apresiasi kepada para pengawal Count Kenmays, Baron Felim, dan Baron Shazin. Setelah cukup lama berbasa-basi, mereka akhirnya kembali menaiki kuda masing-masing dan mengikuti sang adipati memasuki Windbury.

IndoWebNovel – indowebnovel.com