Viscount Eidis

Dan ini dia terbitan kelima dan terakhir minggu ini, kawan-kawan. Semoga kalian menikmati akhir pekan kalian! Sampai jumpa lagi minggu depan!

“Aku tidak menyangka Provinsi Winston akan jauh lebih sunyi daripada The Northlands. Kulihat kalian berdua telah menghancurkan tanah ini dengan cukup teliti,” kata Lorist saat ia menoleh kepada Baron Felim dan Baron Shazin, yang sedang menunggang kuda di belakangnya.

“Tidak, ini bukan salah kami,” balas Felim sambil menggelengkan kepala, “Kami tidak pernah menyentuh provinsi ini sejak kau membawa kami menaklukkan ibu kota. Kau mungkin tidak percaya, tapi separuh dari warga sipil baru di wilayah kami datang atas kemauan mereka sendiri. Para bangsawan Winston telah membuat kekacauan besar sehingga kami sama sekali tidak berniat untuk ikut campur di dalamnya. Banyak warga sipil melarikan diri dari provinsi ini demi kelangsungan hidup mereka. Kami bahkan tidak perlu mengancam mereka agar mau datang.”

Shazin mengangguk setuju. Mereka saat ini sedang dalam perjalanan ke Windbury untuk mengikuti turnamen kepandian berkuda (*knighthood tournament*). Setelah melihat-lihat sekeliling, Lorist teringat pada sebuah bait puisi yang pernah dibacanya di kehidupan masa lalu: Putihnya tulang-tulang berserakan di padang liar, tidak ada satu pun ayam berkokok sejauh kilometer.

Sedikit lebih dari satu dekade lalu, sebelum perang saudara dimulai, Winston adalah provinsi keempat di kekaisaran yang memiliki populasi lebih dari 600 ribu jiwa. Meskipun luas wilayahnya hanya sepertujuh dari The Northlands, perkembangan perdagangannya sangat terkenal di seluruh kekaisaran.

Provinsi itu dulunya adalah salah satu pasar ternak terbesar di kekaisaran, dengan para pedagang dari The Northlands, Eastwild, Wild Husbandry, Selatan, serta tujuh provinsi bagian tengah, semuanya berbondong-bondong datang ke Winston sambil membawa berbagai macam produk dan persediaan.

Dikatakan bahwa seorang baron di Winston jauh lebih kaya daripada seorang Adipate (*Duke*) di The Northlands. Peribahasa tersebut bukan hanya menjadi sumber kebanggaan bagi orang-orang di provinsi itu, tetapi juga menandakan cara meremehkan pandangan penduduk setempat terhadap orang-orang Northlands. Bagaimanapun juga, meskipun The Northlands adalah provinsi terbesar di kekaisaran, wilayah itu adalah yang paling miskin.

Namun, roda waktu mengubah seluruh situasi tersebut. Hanya sepuluh tahun lebih sedikit yang berlalu sejak Winston berada di puncak kejayaannya, dan kini wilayah itu jauh lebih sunyi daripada The Northlands yang pernah ada. Hal itu mungkin sebagian berkat tindakan pangeran kedua yang merajalela menyita sumber daya dan kegagalan militernya, tetapi dorongan sengaja dari Lorist agar sekutunya menyabotase vitalitas provinsi tersebut tentu memainkan peran terbesar. Mereka yang menguasai provinsi pada saat itu tidak memiliki kekuatan untuk menengahi para bangsawan yang berseteru — pertempuran berkecamuk tanpa henti.

Namun, Winston relatif damai selama dua bulan terakhir. Tidak ada bangsawan yang terjebak dalam sengketa teritorial apa pun. Hal itu sangat jelas disebabkan oleh pengerahan dua divisi kavaleri oleh Adipate Fisablen ke Windbury. Dengan adanya orang yang dikenal sebagai ‘Dewa Perang’—bahkan ketika kekaisaran masih ada—hadir di sana, bahkan para bangsawan yang paling arogan pun harus berpikir dua kali sebelum mengambil tindakan. Sebagian besar tidak berani bergerak dan menunjukkan perilaku terbaik mereka.

Karena alasan keberadaan adipate tersebut bukanlah sesuatu yang mengkhawatirkan, para bangsawan merasa puas untuk melewatkan bulan-bulan kunjungan adipate sebelum kembali mengangkat permusuhan sekali lagi. Itu juga merupakan kelegaan yang disambut baik oleh para bangsawan, yang sebagian besar telah kelelahan akibat konflik bertahun-tahun. Mereka dapat memanfaatkan jeda permusuhan yang singkat ini untuk mempersiapkan serangan baru mereka. Ada pula para bangsawan yang percaya diri dengan kehebatan bertarung mereka yang ingin pamer di turnamen tersebut.

Barisan pasukan berkuda terus bergerak melintasi jalur-jalur provinsi yang rusak. Lorist membawa serta pasukan pengawal sebanyak 3.000 orang. Patt, yang terluka saat penyerangan di Silowas, telah menghabiskan waktu satu tahun di legiun pertahanan lokal setelah pemulihannya dan dipindahkan kembali ke pengawal pribadi Lorist untuk menjadi seorang pemimpin resimen. Patt cukup beruntung meskipun menderita luka-luka. Setelah pulih, ia berhasil mempersunting wanita cantik Martha dari Restoran Whitebird sebagai istrinya. Sayang sekali Lorist sedang sibuk di kepulauan Hanayabarta saat itu, sehingga ia hanya bisa memberi selamat kepada mantan saingan sekaligus teman bermainnya itu atas keputusannya menetap ketika ia kembali.

Count Kenmays datang dengan seribu pengawal, sementara Baron Shazin dan Baron Felim masing-masing membawa 500 orang. Atas permintaan Lorist, ketiganya hanya membawa pengawal kavaleri. Mereka diikuti oleh Fiercetiger Loze dan salah satu divisi kavaleri berlapis baja berat Tigersoar serta dua brigade *carroballista*, yang menjaga jarak sekitar satu hari perjalanan. Jika sesuatu yang tak terduga benar-benar terjadi, 20 ribu prajurit itu akan dapat merespons tepat waktu.

“Tempat ini benar-benar sangat hancur. Kita sudah perjalanan selama tiga hari, tapi kita belum melihat satu kastil pun. Ke mana perginya para bangsawan sialan itu?” tanya Josk dengan nada bosan.

Shazin berjuang keras untuk menahan tawanya.

“Apa yang kau tertawakan, Hennard?” bentak Josk dengan marah.

Ia adalah mantan musuh sang baron. Kembali ketika Adipate The Northlands, Loggins, mengirim Ksatria Chevany untuk menyerang wilayah Norton, Baron Shazin—atau Hennard, begitu ia dikenal saat itu—adalah salah satu komandan pasukan adipate. Meskipun Josk tidak bertarung secara pribadi melawan sang baron, ia menjadi kenal dengannya selama masa sang baron ditawan. Keduanya telah mengembangkan persahabatan yang kuat sejak saat itu dan berbicara secara santai dalam suasana pribadi.

“Ini semua salah tuanmu,” kata Shazin sambil menunjuk ke arah Lorist, “Kau akan mengerti begitu kau menanyakan hal ini kepada Felim. Dulu, Locke menyuruh kami menyerbu dan merampok seluruh Winston justru untuk membuat tempat ini hampir tidak bisa dihuni, terutama bentangan jalan dari sini ke ibu kota. Kami menyapu daerah itu beberapa kali. Semua bangsawan yang keberadaannya kaukagumi itu, kami menggantung mereka semua. Itulah mengapa begitu banyak rakyat jelata membanjiri wilayah kita.”

Josk tidak mengomentari penggunaan taktik bumi hangus oleh Lorist. Meskipun para bangsawan Windbury tidak begitu berharga, berdiri di belakang mereka adalah Adipate Fisablen, dan Lorist tidak boleh terlalu berhati-hati saat menghadapi musuh yang begitu berbahaya.

“Bersabarlah, Josk,” hibur Shazin, “Kita akan tiba di Dawok besok. Itu adalah wilayah Viscount Eidis. Kastilnya juga berada di sana. Terakhir kali kita memimpin prajurit kita menyerbu kota, sang viscount tahu apa yang terbaik untuk dirinya dan menyumbangkan sejumlah besar uang dan makanan kepada kita. Mengingat reputasinya yang cukup baik, kita mengampuni dia dan wilayahnya. Kudengar ia berkembang dengan cukup baik selama dua tahun terakhir, jenis bangsawan baik yang langka di Winston. Ia tidak memiliki hubungan yang baik dengan sang ratu, jadi ia bersekutu dengan sekelompok bangsawan dan memiliki cukup banyak pengaruh akhir-akhir ini.”

“Kita bisa menikmati minuman yang nikmat dan mengenyangkan saat kita tiba di Dawok besok, kawan. Lagipula, ini semua salah Lorist karena kita harus menahan diri di jalan. Bahkan aku tidak tahan tidak minum selama itu, apalagi kau. Mulutku terasa begitu hambar selama beberapa hari terakhir, hanya makan roti dan daging kering dengan dalih menjaga kewaspadaan. Kita akan menghadiri turnamen kepandian berkuda! Kenapa rasanya seperti kita sedang bersiap untuk perang?!”

Keluhan Shazin membuat Josk tidak senang.

“Ayolah, Hennard, Yang Mulia melakukan ini demi kebaikanmu sendiri. Kali ini, kita, keempat rumah bangsawan dari The Northlands, menghadiri turnamen kepandian berkuda bersama-sama. Yang Mulia sangat berhati-hati tentang hal ini untuk memastikan tidak ada yang salah. Jika tidak, Yang Mulia bisa saja bepergian hanya dengan Els dan aku. Justru karena kita harus melindungi kalian semua sehingga kita membawa begitu banyak orang, namun kau malah berada di sini mengeluh dengan tidak tahu terima kasih.”

“Kau… Padahal aku repot-repot menghiburmu. Sekarang, kau malah menyalahkanku untuk ini! Kaulah yang mengangkat topik ini sejak awal,” balas Shazin.

Utusan yang mereka kirim ke ibu kota ketika mereka tiba di Dawok kembali pada siang hari keesokan harinya. Ia membawa serta seorang bangsawan yang dikirim oleh Adipate Fisablen sebagai duta besarnya, Count Richard.

Count Richard menyambut Lorist dengan hangat sebelum menyatakan bahwa sang adipate sangat gembira atas partisipasi keempat rumah besar The Northlands dalam turnamen kepandian berkudanya. Tidak hanya itu, sang adipate juga bersedia membiarkan keempat rumah besar tersebut memegang kendali atas gerbang selatan pertahanan kota.

Lorist baru benar-benar merasa lega saat mendengar sang count mengatakan itu. Usulan Adipate Fisablen jelas dibuat dengan niat meredakan kecurigaan keempat rumah besar tersebut. Tersirat dari gestur tersebut bahwa Adipate Fisablen hanya ingin menyelenggarakan turnamen kepandian berkuda dan tidak sedang merencanakan sesuatu yang jahat di baliknya.

Count Kenmays menyampaikan terima kasihnya kepada Count Richard dan memuji pendekatan berpikiran terbuka Adipate Fisablen, serta tidak lupa menyebutkan kekagumannya pada rumah bangsawan tersebut. Dan dengan demikian, keduanya terlibat dalam rangkaian basa-basi buang-buang waktu yang tidak dapat dihindari—itulah yang dituntut oleh etiket. Bahkan jika seseorang merasa terganggu, seseorang harus selalu mempertahankan senyum untuk menunjukkan sikap beradabnya.

Pada akhirnya, Count Kenmays menerima usulan sang adipate dan berjabat tangan dengan Count Richard secara akrab, bagaikan saudara yang sudah lama hilang dan baru saja bersatu kembali.

Viscount Eidis, yang telah menunggu cukup lama, mendekati mereka dan menyatakan sambutannya. Ia juga menyambut Count Richard dan mengundang mereka semua untuk berkelanjutan tur ke kastilnya. Ia juga menyelenggarakan perjamuan selamat datang.

Dawok terbilang cukup makmur dan padat penduduk, dengan perkiraan populasi 30 ribu jiwa. Yang mengejutkan Lorist adalah toko-toko dan bisnis berderet di kedua sisi jalan utama, lengkap dengan papan nama besar untuk menarik pelanggan.

Mungkin melihat reaksi terkejut Lorist, Viscount Eidis menjelaskan bahwa sejak pangeran kedua menetapkan Windbury sebagai ibu kota kerajaan, jalur perdagangan ke sana terputus begitu perang saudara dimulai. Selain itu, ternak yang dipelihara di dekat ibu kota membuat tempat itu bau kotoran. Sang pangeran tidak tahan, jadi ia melarang pemeliharaan ternak apa pun di dekat kota. Dengan adanya larangan tersebut, tidak ada seorang pun yang berani terlibat dalam bisnis itu, tetapi dalam beberapa tahun terakhir tanpa campur tangan pangeran kedua, serta stabilitas wilayah sekitarnya, terlihat kebangkitan kembali dalam perdagangan. Bahkan dengan para bangsawan yang sering saling serang di antara mereka sendiri, provinsi tersebut masih sering melihat para pedagang dari empat kadipaten bagian tengah.

Sudah terlambat untuk memulai kembali peternakan di dalam kota itu sendiri, biaya masuk yang tinggi memastikan hal itu. Para penagih pajak sang ratu memotong begitu banyak keuntungan para pedagang, sehingga hampir tidak ada artinya bagi mereka. Viscount Eidis, seperti yang telah dilakukannya saat invasi Lorist, melihat sebuah peluang. Ia bergegas mengembangkan pasar dan industri peternakan di wilayahnya dan kemakmurannya tidak pernah surut sejak saat itu.

“Meskipun industri peternakan di sini tidak begitu besar, pasar kita tetap membutuhkan bulu binatang dan urat binatang,” kata sang viscount dengan pahit, “Barang-barang semacam itu dihargai cukup tinggi oleh pasukan, mereka membelinya dalam jumlah yang sama sekali tidak masuk akal, itulah sebabnya kita memiliki begitu banyak toko hanya untuk menjual kedua barang tersebut.”

Perekonomian Dawok yang semakin membaik juga menarik tatapan iri dan mata serakah dari banyak bangsawan, yang banyak di antaranya telah terlibat dalam perkelahian dan pertempuran kecil dengan sang viscount beberapa kali. Sang viscount terpaksa bersekutu dengan sejumlah bangsawan lain, yang kepentingannya sejalan dengan kelangsungan hidup Dawok, untuk melindungi wilayahnya sendiri. Kesuksesan kotanya juga menjadi salah satu alasan perselisihannya dengan sang ratu. Begitu ia menyadari kesuksesannya, ia mengirim seorang penagih pajak dengan tuntutan 70% dari keuntungan kota. Sebuah tuntutan yang tentu saja ditolak oleh sang viscount.

“Ratu itu sangat dibutakan oleh uang sampai-sampai dia sudah gila! Orang waras mana yang bisa membuat tuntutan seperti itu?!” seru Lorist.

“Benar sekali,” setuju Viscount Eidis, dengan rasa frustrasi yang kental dalam suaranya, “Meskipun kemakmuran wilayahku memungkinkan aku mendapat sedikit keuntungan, sebagian besar uang yang kuperoleh diinvestasikan kembali ke pertahanannya. Uang itu berputar dalam lingkaran besar dan belum mencapai hasil yang produktif. Dan itu belum termasuk waktu dan tenaga yang harus kucurahkan untuk melatih orang-orang yang mengawaki pertahanan! Aku sangat sibuk sampai-sampai aku bahkan tidak bisa tidur nyenyak. Aku mulai bertanya-tanya apakah mengembangkan wilayahku ini bahkan sepadan…”

Lorist tidak bisa berbuat apa-apa selain bersimpati dengan masalah sang viscount. Viscount Eidis akan berkembang pesat jika mereka berada di masa perdamaian dan stabilitas mengingat ketajaman matanya dalam berbisnis dan sikap baik hatinya kepada rakyatnya. Sayangnya, ini bukanlah masa perdamaian dan bukan era stabilitas. Kemakmurannya hanya berfungsi untuk menarik serigala lapar bagaikan ngengat yang mendekati api, hanya saja ngengat-ngengat ini dapat menggigit balik api tersebut dan para serigala dapat berbuat lebih banyak daripada sekadar melolong pada bulan.

Dawok awalnya hanya berjarak 100 meter dari kastil sang viscount, namun mengingat ekspansi kota yang pesat dan peningkatan populasi selama bertahun-tahun, Dawok telah terhubung dengan kastil tersebut. Sebuah dinding terpaksa harus didirikan di antara keduanya. Tembok itu memiliki empat pos penembakan yang mirip dengan *blockhouse* di sekitarnya. Desain tersebut memungkinkan garnisun untuk bereaksi dengan cepat dan efektif secara setara baik saat kastil maupun kota diserang.

Kastil Eidis memiliki sejarah seabad di baliknya. Menurut sang viscount, kakeknya dianugerahi gelar atas prestasi militernya dan berakar sebagai salah satu bangsawan Winston. Kastil tersebut dibangun oleh kakeknya, yang potretnya masih tergantung di dalamnya, berdampingan dengan potret ayahnya.

Eidis bercanda bahwa meskipun ayah dan kakeknya adalah ksatria berperingkat emas yang terkenal, ia sendiri hanyalah perak berperingkat dua bintang tanpa harapan untuk bisa menembus peringkat emas. Ketenaran ayahnya sangat menonjol di Winston, tetapi ia tewas dalam invasi terakhir kekaisaran ke Uni. Itu adalah masalah dari 30 tahun lalu dan sang viscount baru berusia 16 tahun ketika ia menjadi kepala rumah tangga.

Lorist dapat melihat potret kakek sang viscount yang berambut putih dan ayahnya yang tampak gagah mengenakan baju besi ksatria di aula besar kastil. Di pintu masuk aula, istri Eidis, dua putra, dan seorang putri, serta tiga tamu bangsawan lainnya, menyambut Lorist dan yang lainnya.

Lorist menyambut istri sang viscount sebelum ia mempersembahkan hadiah yang dibawanya. Sejak ia memusnahkan Hanayabarta, ia tidak pernah kekurangan hadiah berharga. Seperti yang diduga, kalung platinum bertatahkan safir itu membuat para bangsawan lainnya menatap dengan rasa kagum yang luar biasa. Meskipun bahannya sendiri mahal pada hakikatnya, pengerjaannyalah yang memberikan sebagian besar nilainya. Di masa-masa kerajaan, budak yang tidak terampil akan merasa sangat sulit untuk bertahan hidup lagipula.

Setelah istri sang viscount menyatakan rasa terima kasihnya, sang viscount mengenalkan Lorist kepada kedua putranya dan putrinya yang berusia tujuh tahun. Kedua putranya masing-masing berusia 24 dan 21 tahun. Yang sulung adalah ksatria berperingkat perak tiga bintang dan yang bungsu berperingkat perak satu bintang. Segala harapan sang viscount agar keluarganya memiliki ksatria berperingkat emas lainnya terletak teguh pada kedua putranya.

Ketiga bangsawan yang hadir adalah sekutu sang viscount yang wilayahnya berbatasan dengannya. Wilayah Baron Klaus adalah tempat pembiakan ternak, wilayah Baron Wade adalah tanah pertanian sementara wilayah Viscount Zindler menghasilkan terutama pakan ternak. Ketiga bangsawan tersebut berurusan dengan kegiatan yang berkaitan dengan industri yang sedang berkembang di Dawok, yang membuat mereka mudah bersekutu—bagaimanapun juga, mereka memiliki banyak kepentingan bersama.

Selama perjamuan, Eidis meminta agar ia, dan ketiga sekutunya, diizinkan untuk bepergian bersama kelompok mereka untuk menghadiri turnamen kepandian berkuda. Ia khawatir akan menghadapi bahaya dalam perjalanannya ke ibu kota, mengingat hubungannya yang memburuk dengan sang ratu. Ia belum memutuskan untuk berpartisipasi justru karena hal itu. Tetapi, jika ia bisa bepergian bersama Lorist, mereka tidak perlu mengkhawatirkan keselamatan mereka. Jika terjadi kecelakaan, mereka masih bisa kembali ke wilayah mereka melalui gerbang selatan kota.

Setelah mempertimbangkan sejenak, Lorist menyetujuinya. Perjamuan tersebut berakhir dengan para tamu berpisah dalam hubungan yang ramah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com