Elang Emas

Seorang pria melepas selendang yang menutupi wajahnya. Kepulan udara putih mengepul dari mulutnya saat ia melakukannya.

“Kita telah tiba di Cekungan Egret, Yang Mulia,” ucapnya.

Saat itu adalah hari ke-11 bulan ke-12. Musim dingin. Salju baru saja turun tipis. Lanskap tertutup oleh tambalan putih dan hijaunya dedaunan yang merana.

“Yang Mulia. Kami menerima burung elang pembawa pesan dari informan kita di Shabaj. Sejauh ini, kelompok pemburu di Cekungan Egret masih belum berhasil menangkap Sir Reidy. Sebaliknya, mereka justru mendapati gerbong demi gerbong berisi pasukan yang terluka. Informan berhasil mendapatkan kabar dari mereka dan mengetahui bahwa mereka masih bermain kucing-kucingan dengan Sir Reidy. Dia telah menjadi iblis bagi mereka. Tak seorang pun mampu menahan serangannya kecuali tiga pendekar pedang master. Adipati Shabaj juga mengirimkan satu resimen dan beberapa ratus gerbong penuh persediaan, yang diperkirakan sebagai persiapan untuk masa tinggal kelompok pemburu tersebut selama musim dingin,” lapor Tarkel saat ia membaca secarik kain tipis yang ia ambil dari tabung bambu kecil.

Di sampingnya terdapat seorang pria berjanggut lebat di atas kuda, di mana di bahunya bertengger seekor elang yang tampak cukup hangat sedang menelan daging yang disuapkan oleh pria tersebut.

Sambil memandangi dataran liar yang tak berujung, Lorist turun dari tunggangannya dan menarik turun selendang hitam yang menutupi wajahnya, “Peta…”

Ia telah membawa tiga resimen pengawal pribadinya, totalnya 1.500 orang. Namun, hanya sekitar tiga puluh orang yang berada di sampingnya saat ini. Lorist tidak bisa menunggu seluruh pasukan tiba yang akan memakan waktu tiga jam; ia terlalu mengkhawatirkan keselamatan Reidy.

Howard yang berpakaian tebal dengan tergesa-gesa turun dari kuda, mengambil peta dari tas punggungnya, dan memanggil beberapa pengawal untuk membentangkannya.

Pemandu mereka, Jisan, meneguk minuman keras dari labu perunggunya, mengeluhkan cuaca yang mengerikan, lalu berjalan ke sisi Lorist. Setelah ia melihat peta tersebut, ia menunjuk.

“Yang Mulia, kita saat ini berada di sini. Kita butuh waktu setengah hari untuk mencapai Benteng Redtree. Itulah satu-satunya pos pemeriksaan yang harus kita lewati di sepanjang jalan ini. Kedua sisi bukit tempat benteng itu dibangun adalah rawa-rawa yang tidak akan membeku bahkan di musim dingin. Selain jalan berlumpur sempit yang hanya bisa dilewati satu gerbong, tidak ada jalan lain untuk memutar Benteng Redtree kecuali kita mengambil jalan memutar dari sini.”

“Maksudmu kita tidak perlu melewati Benteng Redtree jika kita menggunakan jalan ini?” tanya Lorist.

“Benar, Yang Mulia. Saya, Jisan, sebenarnya cukup terkenal di sekitar rawa-rawa ini. Saya tahu rute-rute di sini bagaikan telapak tangan saya sendiri. Sejujurnya, jika Yang Mulia menyewa pemandu lain, mereka pasti akan berjalan buta di musim dingin. Sebaliknya, saya tahu di mana rawa membeku dan di mana kita tidak boleh masuk. Ini semua berkat pengalaman 30 tahun saya. Saya telah tinggal di sini bersama ayah saya sejak kecil dan jika saya tidak mempelajari satu atau dua trik, saya sudah mati berkali-kali,” kata lelaki tua itu dengan suara yang menjadi serak akibat minuman keras yang kuat.

“Hehe, itulah sebabnya kami menyewamu, Jisan. Aku hanya berharap kau memang pantas dibayar. Aku yakin kau tahu kita di sini untuk mencari seseorang,” kata Tarkel.

“Oh, pencarian,” kata Jisan sambil mengingat sesuatu.

Ia menoleh ke arah Tarkel, “Tuan, jika Anda mencari seseorang, Anda harus memberi tahu saya secara garis besar di mana mereka berada. Bagaimana mereka masuk dan apakah mereka meninggalkan jejak atau tanda? Cekungan Egret sangat luas, saya ragu saya akan sangat membantu tanpa satupun petunjuk.”

“Begini, Tuan Jisan, orang yang kita cari memasuki cekungan dari Shabaj, dan kami pikir dia menuju ke Danau Egret. Kadipaten itu adalah musuh kita dan mereka mengirim kelompok pencari untuk memburunya, jadi mau tak mau kita harus memasuki cekungan dari sini. Dia mungkin tidak meninggalkan tanda apa pun, tetapi bahkan jika dia melakukannya, tanda itu mungkin telah dihancurkan oleh para pengejarnya. Kalaupun ada, dia akan meninggalkan lingkaran dengan tanda silang atau gambar beruang di bagian kanan bawah batu atau pohon. Tapi jangan khawatir, kami punya gambaran kasar tentang cara menemukannya. Kami hanya butuh kau memimpin jalan melintasi rawa,” kata Lorist.

“Ah, Yang Mulia, Anda tidak perlu terlalu formal dengan saya. Panggil saja saya dengan nama saya. Merupakan kehormatan bagi saya untuk bisa melayani,” ucapnya, sedikit terkejut dan senang setelah dipanggil ‘tuan’.

“Tarkel.”

“Ya, Yang Mulia,” kata Tarkel sambil berbalik, “Morbinghan, kami mengandalkanmu.”

Pria tua bernama Morbinghan itu adalah seorang pria berjanggut dengan rambut putih di kepalanya. Meskipun ia tampak sudah tua, ia tampak jauh lebih energetik daripada kebanyakan orang seusianya. Lelaki tua yang mengenakan pakaian berburu itu tersenyum setelah mendengar perkataan Tarkel.

“Yang Mulia, serahkan pada saya.”

Ia mengangkat sebuah sangkar besar dari belakang kudanya dan membukanya, melepaskan seekor elang besar ke lengannya.

Angin dingin berhembus, menyebabkan sang elang mengepakkan sayapnya dua kali sambil melihat sekeliling.

“Elang emas yang sangat besar!” seru Jisan.

“Kau pernah melihat elang emas sebelumnya?” tanya Morbinghan sambil mengelus bulu burungnya. Elang itu tampak hampir seperti manusia. Ia menggaruk dada Morbinghan dengan ringan menggunakan cakar-cakarnya.

“Si Bulu Tinta Kecil ini sudah bersamaku selama lebih dari 17 tahun. Saat aku menemukannya di dasar tebing, ia bahkan belum memiliki bulu, sepertinya ia baru menetas beberapa jam sebelumnya. Aku tidak tahu bagaimana ia bisa jatuh, tapi untungnya, ia masih hidup. Aku membawanya pulang dan memperlakukannya sebagai anak ketiga ku dan menghabiskan tahun-tahun kita bersama.”

“Tuan! Morbinghan! Sadarlah dan biarkan elang itu melakukan tugasnya! Kita bisa mendengarkan cerita-ceritamu sambil minum minuman keras setelah kita menemukan orang kita, kan? Kami pasti akan mendengarkannya bahkan setelah kau mengulanginya untuk keseribu kalinya, kan?” panggil Tarkel dengan cemas.

Mata Morbinghan kembali mendapatkan kejernihannya. Ia mendelik ke arah Tarkel.

“Apa yang harus didesak? Jika aku tidak membiarkan elang itu membiasakan diri dengan udara, ia akan jatuh, terhempas, dan mati. Berikan ia waktu sebentar.”

“Kau berencana membiarkan elang emas menemukan orangmu?” tanya Jisan penasaran, “Bagaimana cara kerjanya? Apakah ia mengenal orang itu?”

“Tidak,” jawab Lorist, “Meskipun menemukan satu individu akan sulit bahkan bagi elang, melihat sebuah kelompok bukanlah masalah, terutama di rawa-rawa yang relatif kosong. Orang yang kita cari sedang dicari dan diburu, jadi yang harus dilakukan elang hanyalah membawa kita kepada mereka. Setidaknya, kita akan jauh lebih dekat dengan orang yang kita cari. Oh, Morbinghan, carilah tempat perkemahan atau semacamnya dengan elangmu. Mereka seharusnya mendirikan sesuatu yang serupa dalam cuaca ini.”

“Saya akan menyuruh Bulu Tinta Kecil mencari ke arah danau. Jangan khawatir, kita pasti akan menemukan Sir Reidy,” jawab Morbinghan penuh hormat.

Morbinghan adalah penasihat khusus bagi Furybear. Ia menggunakan pengalamannya selama bertahun-tahun untuk melatih burung elang pembawa pesan. Putra sulungnya adalah seorang kesatria Norton dan mengurus departemen burung elang pembawa pesan, sementara putra keduanya masih berada di peringkat perunggu. Begitu ia naik ke peringkat perak, ia juga akan dijadikan kesatria rumah tangga. Morbinghan memiliki status yang sama dengan Grandmaster Julian, ia berharap dapat memberikan lebih pada kediaman dan akhirnya dijadikan bangsawan bertanah.

Setelah cukup lama, Morbinghan akhirnya melepaskan elangnya. Burung itu berputar-putar di langit sejenak sebelum terbang menuju Danau Egret.

“Baiklah. Jisan, mari kita menuju ke barat juga. Aku mengandalkanmu untuk memberitahuku ke mana aku harus dan tidak boleh pergi,” kata Lorist setelah pandangannya kembali tertuju ke tanah.

“Ini… Yang Mulia, kita harus meninggalkan kuda-kuda kita di sini dan berjalan kaki,” kata Jisan setelah ragu-ragu sejenak, “Beberapa bagian rawa tidak dapat dilewati dengan berkuda. Meskipun membawa serta mereka tidak apa-apa, kita tidak bisa menungganginya. Jika salah satu dari kita secara tidak sengaja menunggangi kubangan lumpur, kita akan tenggelam sebelum sempat berteriak minta tolong.”

“Jangan khawatir. Kaulah pemandunya. Aku serahkan keputusan akhirnya padamu,” kata Lorist sambil tersenyum, “Els, suruh dua orang tinggal di sini dan menjaga kuda-kuda. Mereka harus menunggu rombongan lainnya. Sisanya, pastikan membawa cukup kebutuhan pokok dan beberapa kuda kerja. Kita berangkat duluan. Perintahkan Park dan Shuss untuk mendirikan kamp di sini dan bersiap mengirim bala bantuan.”

“Dimengerti, Yang Mulia,” jawab Els.

Reidy mendapati dirinya benar-benar terpojok.

Ketika ia menghilang di Rawa Demongrass seminggu yang lalu, ia berhasil mendapatkan istirahat dua hari dan memulihkan sedikit tenaga dengan jatah makanan yang telah iajarah. Luka-lukanya juga telah menutup dan situasinya tampak baik-baik saja. Ia tidak menyangka Xanthi akan benar-benar membakar rawa tersebut.

Meskipun rumput masih hijau bahkan selama musim dingin berkat adanya air, ia paham rumput-rumput itu akan mengering dan mudah terbakar bahkan dengan api terkecil sekalipun. Pada hari dengan angin kencang, api akan menyebar dengan cepat ke rumput di sekitarnya. Ia harus segera pergi.

Jika Rawa Demongrass dikatakan menyerupai bentuk jajar genjang, rakit kayu kecilnya baru sepertiga jarak ke pusatnya. Ia masih punya waktu untuk mendayungnya ke darat. Untung baginya, rumput yang digenangi air mengeluarkan banyak asap menyengat, yang bisa ia manfaatkan untuk melarikan diri dari pandangan dan mencegah anjing pemburu menangkap jejak baunya.

Namun, angin bertiup sedikit terlalu kencang dan membuat api berkobar dengan liar. Meskipun ia mencoba mempercepat gerakannya, ia tidak bisa melakukannya karena rakit kecilnya tersangkut oleh beberapa batang rumput di dalam lumpur. Ia tidak punya pilihan selain menggunakan pedangnya untuk memotongnya. Pada saat api sudah berada di belakangnya, rakit kecil itu masih berjarak sekitar lima meter dari daratan. Di depannya terdapat dinding rumput tebal yang menghalangi rakitnya untuk maju.

Ia memegang dayung yang digunakannya untuk mengayuh perahu dan mengikatnya erat-erat dengan tombak. Melihat panjangnya yang kira-kira tiga meter, ia menggunakan seluruh tenaganya untuk menancapkan benda panjang itu ke dalam rumput, menyisakan hanya beberapa inci darinya di atas air berlumpur. Ia menggenggam pedang panjangnya, mengambil napas dalam-dalam, dan melompat. Kaki kanannya mendarat dengan akurat di bagian tongkat dayung-tombak yang menonjol. Tongkat itu sedikit bergeser dan ia terjatuh. Tapi tepat sebelum kakinya menyentuh air, ia sudah mendapatkan tumpuan yang cukup untuk mendorong dirinya sekali lagi. Dengan cipratan yang keras, ia mendarat di genangan lumpur tepat di sebelah daratan.

Tubuh bagian atasnya berada di daratan sementara kedua kakinya berada di atas sekumpulan batang rumput yang tebal. Meskipun ia bisa menggunakannya sebagai tumpuan, ia tidak berani berdiri. Arah angin bertiup membuat asap mengepul ke arah daratan. Hampir tidak mungkin bernapas jika berdiri. Dengan para pengejarnya yang menantinya di sepanjang daratan tidak terlihat, ia memotong rumput yang menjerat kakinya dan merangkak maju, mencoba yang terbaik untuk menghirup sesedikit mungkin asap.

Rawa Demongrass terbakar selama sehari penuh sebelum permukaan danau dapat terlihat sekali lagi. Reidy berhasil lolos dari kepungan berkat kegelapan malam dan berjalan menuju Danau Egret secara sembunyi-sembunyi. Karena para pengejarnya tidak tahu pasti apakah ia bersembunyi di dalam Rawa Demongrass, ia memiliki tambahan waktu semalam untuk melarikan diri. Keesokan harinya, bagaimanapun, rakit kecil itu ditemukan setengah tenggelam di dekat pantai, memungkinkan para pengejarnya untuk menentukan ke mana ia menuju.

Ia sudah memperkirakan para pengejarnya akan menyadari jejak yang ditinggalkannya. Karena ia tidak terlalu akrab dengan medan rawa, ia tidak berhasil pergi jauh di malam hari. Ia harus berputar-putar di cukup banyak area berawa tanpa mendapatkan jarak yang berarti, sehingga para pengejarnya kembali membuntutinya hanya tiga jam kemudian.

Meski begitu, mereka masih dipisahkan oleh rawa yang luas. Ia mengacungkan jari tengah kepada para pengejarnya—sebuah gestur menghina yang ia pelajari dari Lorist—dan menjadi santai ketika ia melihat Pendekar Pedang Xanthi tidak melakukan pengejaran.

Para pengejarnya tidak dapat menemukan cara untuk menyeberagi rawa tersebut. Malam sebelumnya, Reidy entah bagaimana berhasil menyeberanginya dengan mengikuti akar-akar pohon di tanah. Karena jarak mereka tidak terlalu jauh, para prajurit yang mengejar melepaskan rentetan panah ke arahnya, menyebabkan ia kehilangan busur yang ditinggalkannya di rakit. Saat ini, ia tidak memiliki kemampuan untuk membalas. Setelah mengutuk beberapa kali lagi, ia melanjutkan pelariannya.

Jatah makanannya habis dua hari kemudian. Seandainya bukan karena jejak yang ditinggalkan tikus air di atas salju, ia tidak akan bisa menemukan sarang mereka. Ia berpesta memakan hewan-hewan itu untuk mengisi perutnya dan tidur nyenyak di malam hari. Kalau tidak, ia pasti sudah pingsan karena kelelahan.

Namun, tidak banyak salju yang turun selama malam itu. Ketika matahari terbit keesokan harinya, para pengejarnya dan anjing pemburu mereka dengan cepat menemukan jejaknya, memaksa ia untuk kembali melarikan diri. Ketika ia akhirnya tiba di suatu tempat dekat Danau Egret, ia merasa putus asa saat melihat sepasukan besar prajurit dengan belasan kesatria menantinya. Terjepit di antara dua kelompok musuh, Reidy tertawa getir dan menghunus pedangnya. Seperti kata gurunya dulu, ‘bunuh satu, tutupi kerugian; bunuh dua, untung satu.’ Saatnya melihat seberapa banyak ‘keuntungan’ yang bisa ia buat dengan nyawanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com