Rawa Rumput-Tanah

Halo Teman-Teman!

Ya, ini adalah awal dari pekan baru dan awal dari rentetan bab baru. Kami ingin meluangkan waktu sejenak untuk mengingatkan kalian tentang kompetisi peta kami. Ada hadiah 100 USD dan rasa terima kasih abadi dari para pembaca TRL yang dipertaruhkan! Jangan lupa untuk membaca dan membuat peta jika kalian ingin ikut.

Kami berdua sudah tidak sabar untuk melihat peta luar biasa apa yang telah disiapkan oleh kalian para kartografer pemula untuk kami.

Sekarang… selamat menikmati bab ini!

Rawa Rumput-Tanah, begitu penduduk setempat menyebutnya, sebenarnya hanyalah sebuah danau lumpur yang mencakup area yang sangat luas. Bagian “danau” yang paling mencolok adalah rumput yang tumbuh di permukaannya. Rumput-rumput itu tampak seperti tanaman eupatorium[1] lebat yang mengapung di atas air, dengan batangnya yang panjang menjulur jauh ke bawah permukaan air. Dari jauh, tempat itu tampak seperti sebidang tanah normal dengan rumput tinggi. Meskipun rumput di dekat tepi danau agak kuat dan dapat menanggung berat badan manusia, rumput yang lebih dekat ke tengah tidak bisa. Hanya dengan satu salah langkah, seseorang akan langsung jatuh ke dalam dan tenggelam ke dasarnya.

Bukannya lumpur itu tidak memiliki daya apung; masalahnya ada pada rumput yang tumbuh dari dasar danau itu sendiri. Bahkan buaya, “raja rawa”, tidak berani memasuki danau karena takut terjerat di dalam akar-akarnya dan tenggelam. Selain serangga, ikan kecil, ular, dan katak, tidak ada hewan lain di dalam danau. Sebagian besar burung yang lebih besar bahkan tidak mau repot-repot berburu di sana.

Reidy tidak asing dengan rumput semacam ini. Dekat Northsea, yang selesai dibangun dua tahun sebelumnya, di seberang Sungai Azure terdapat Rawa Lumpur Hitam. Keluarga tersebut telah mengembangkan bagian rawa itu menjadi lahan pertanian yang subur, tetapi buaya duri-besi masih mengintai di seberang sungai.

Tanpa kekuatan tempur setidaknya tingkat perak, orang tidak akan bisa melukai mereka sama sekali. Seseorang bahkan tidak bisa memberikan satu goresan pun di punggung mereka tanpa cahaya pedang. Inilah sebabnya mengapa Legion Kelautan keluarga tersebut menggunakan zirah yang terbuat dari kulit buaya duri-besi. Selain kuat, zirah itu juga lebih mudah mengapung dan memiliki sifat insulasi panas yang hebat.

Ketika keluarga tersebut mengembangkan bagian Rawa Lumpur Hitam itu, mereka membuat dua balista baja berukuran sangat besar khusus untuk digunakan melawan para buaya. Lorist juga menyuruh agar buaya terbesar yang berhasil mereka bunuh dibalsem dan dipamerkan di alun-alun Northsea. Akibatnya, alun-alun itu dikenal sebagai Alun-Alun Buaya. Beberapa anak bahkan menggunakan buaya yang dibalsem itu sebagai tempat bermain. Orang sering dapat menemukan sosok-sosok kecil memanjat masuk dan keluar dari mulutnya yang besar.

Ketika keluarga itu membangun tembok panjang dari Bukit Kura-Kura ke Sungai Azure, beberapa lokasi konstruksi diserang oleh para buaya. Berkat gelombang baut balista yang sering, para buaya belajar untuk bersikap patuh dan tidak lagi berenang menuju kematian mereka atas kemauan sendiri.

“Karena para buaya tidak mau datang ke sini, kita yang akan mendatangi mereka,” adalah kesimpulan yang dicapai oleh Legion Kelautan. Mereka memiliki dua perahu yang dilengkapi dengan balista baja, yang memungkinkan mereka berburu buaya saat mereka berlayar menyusuri sungai. Seiring waktu, tidak ada satu pun buaya yang terlihat di dekat tembok. Para pemburu harus masuk ke bagian yang lebih dalam dari Rawa Lumpur Hitam itu sendiri.

Rawa Lumpur Hitam begitu luas sehingga bahkan setelah beberapa tahun, keluarga Norton baru menjelajahi sepertiganya. Selama beberapa ekspedisi mereka, mereka menemukan beberapa danau lumpur persis seperti Rawa Rumput-Tanah. Pada awalnya, para pemburu berpikir bahwa para buaya pasti bersembunyi di pertumbuhan rumput yang begitu lebat dan memutuskan untuk membakarnya guna mengusir para buaya keluar. Mereka hanya mendapati sifat asli danau tersebut, di mana terdapat jaringan akar di dalamnya. Hanya dengan melemparkan kail dan menariknya ke atas, mereka menemukan rumpun batang halus serta beberapa bangkai buaya duri-besi yang membusuk.

Ketika Reidy berlatih di Kastil Firmrock, ia kadang-kadang pergi keluar untuk mencari suasana baru. Suatu kali, ia diminta ikut dalam perjalanan ke rawa bersama Paulobins dan jatuh cinta pada olahraga berburu buaya duri-besi, lebih khusus lagi, bertarung satu lawan satu dengan buaya berukuran sedang yang hanya dipersenjatai dengan pedang, menggunakan mereka sebagai mitra tandingnya. Setelah menghabiskan cukup banyak waktu di rawa, ia akrab dengan danau-danau berlumpur, jadi, ketika ia melihatnya di Cekungan Egret, ia berpikir untuk menggunakannya guna melarikan diri dari para pengejarnya dan memberi mereka pelajaran.

Suatu hari, ketika Reidy baru saja tiba, ia sangat gembira menemukan padang rumput lebat tempat ia bisa bersembunyi dari para pengejarnya. Tetapi setelah mengambil dua langkah ke depan, ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Dengan cepat menghunus pedangnya dan menusuk ke bawah, darahnya terasa dingin.

Bukankah semuanya lumpur di bawah sana? Jika aku mengambil beberapa langkah lagi ke depan, aku benar-benar akan tamat…

Malam itu, Reidy menebang beberapa semak dan pohon di dekat danau untuk dijadikan kayu dan menggunakan sisa zirah kulitnya yang robek serta beberapa tanaman merambat untuk dijadikan tali. Ia mengikat kayu-kayu itu menjadi satu dan meletakkannya di dalam danau. Meskipun lumpur memiliki daya apung dan tidak akan menyebabkan makhluk hidup langsung tenggelam begitu saja, batang dan akar rumputlah yang utamanya menjerat makhluk hidup apa pun yang panik dan meronta di dalam. Semakin seseorang meronta, semakin cepat ia akan terjerat dan tenggelam.

Meskipun Reidy telah meletakkan rakit kayu kecil itu dengan hati-hati di dalam danau, ia tetap sangat berhati-hati saat naik ke atasnya. Menjaga ketenangan adalah kuncinya saat memasuki danau lumpur. Jika seseorang membuat gerakan ekstrem apa pun, anggota tubuhnya akan berakhir terjepit di antara batang-batang rumput.

Pertama, Reidy dengan lembut membaringkan dirinya di atas rakit dan menarik rumput di dalam danau dengan hati-hati untuk mendorong dirinya menuju tepi danau. Meskipun melakukan hal itu adalah satu-satunya harapan Reidy untuk melarikan diri, akan jauh lebih aman jika ia memiliki seseorang yang mengawasinya dari pantai.

Namun, saat ini ia sendirian. Ia menghabiskan sepanjang malam untuk bersiap-siap sebelum bersembunyi di tengah rumput tidak jauh dari pantai dan menunggu para pengejarnya tiba. Apapun yang terjadi, ia harus mencuri beberapa jatah makanan. Jika tidak, akan sangat sulit untuk bertahan hidup di tengah cuaca yang semakin dingin.

Para pendatang pertama adalah para pengawal berperingkat perak dari Keluarga Fisablen, yang dipimpin oleh Ahli Pedang Xanthi sendiri. Ia telah melihat Reidy menghilang ke balik tirai rumput serta belasan mayat di tanah.

“Temukan dia sekarang juga!”

“Baik!” jawab salah satu pengawal.

Ia membawa sepuluh orang lainnya bersamanya masuk ke dalam “padang rumput”.

Xanthi tidak mengira para prajurit peringkat perak itu bisa menghadapi Reidy sejak awal. Yang ia inginkan hanyalah agar mereka menahannya dan memberinya waktu untuk mendekat. Selama pelayan pendiam milik Lorist itu tidak dibiarkan melarikan diri, Xanthi yakin ia bisa mengurusnya. Ia teringat bahwa Lorist pernah secara pribadi memperkenalkan Reidy sebagai murid sulungnya. Ia ingat betapa menggelikannya hal itu ketika ia mendengar bahwa seorang pemuda seperti Lorist menerima murid untuk meniru para master sejati meskipun usianya masih muda.

Beberapa tahun telah berlalu sejak pertemuan itu ketika Keluarga Norton berhasil mengalahkan tentara pangeran kedua dan menyerbu The Northlands mumpung ada kesempatan. Pada saat itu, Xanthi dan Sylvia sama-sama terjebak di rumah adipati di Gildusk. Mereka bahkan telah menangkap Baron Shazin Hennard dan kesatria berperingkat emasnya sebagai sandera untuk menegosiasikan pembebasan mereka. Namun, di luar dugaan, Lorist sendiri menerobos masuk ke dalam rumah itu dan mengalahkan Sylvia sebelum beralih mengalahkan ahli pedang tersebut, memaksanya untuk melepaskan sandera mereka. Meskipun demikian, masalah itu berakhir tanpa insiden setelah Lorist secara pribadi mengantar mereka keluar dari The Northlands.

Ia selalu menganggap kemenangan Lorist sebagai sebuah kebetulan semata, membenarkan kekalahannya dengan meyakini bahwa ia harus menahan diri dan tidak bertindak terlalu jauh mengingat ia berada di wilayah musuh. Tidak membantu pula bahwa ia masih memiliki sisa tenaga bahkan setelah ia dikalahkan sementara Lorist langsung pingsan. Hingga hari ini, Ahli Pedang Xanthi tidak menganggap Lorist benar-benar sebanding dengannya.

Saat mereka perjalanan kembali ke Eastwild, ia mengetahui bahwa Sylvia cukup akrab dengan pemimpin baru itu. Xanthi memanfaatkan kesempatan itu untuk mencari tahu tentang asal-usul gaya pedang Lorist melalui Sylvia. Sang count berlatih seni tempur kuno dari para biksu bela diri bagian timur dalam legenda yang kini telah punah. Pantas saja gayanya begitu drastis berbeda.

Bukannya Xanthi menganggap serius keterampilan Lorist dengan cara apa pun. Meskipun kritik Lorist terhadap gaya pedangnya memungkinkannya mendapatkan wawasan berharga untuk melewati hambatan kemampuannya, ia tidak menganggapnya sebagai sebuah kebaikan budi juga. Xanthi percaya ia akan mampu memperbaiki masalah pada ilmu pedangnya sendiri jika ia menghabiskan beberapa bulan merenungkan masalah tersebut. Ia juga berpikir bahwa Lorist mendapatkan cukup banyak wawasan dari duel mereka sendiri, jadi, secara tegas, Lorist mendapatkan lebih banyak darinya daripada ia sendiri.

Xanthi tidak pernah menyukai ambisi Lorist yang tergolong kurang. Tapi meskipun demikian, putri angkatnya yang tercinta malah mulai memiliki perasaan kepadanya, sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia biarkan. Xanthi berharap Sylvia akan menikahi seorang pahlawan pengubah dunia alih-alih seorang count berpenampilan biasa yang berlatih seni dari para biksu bela diri bagian timur yang tidak dapat diandalkan dan belum terbukti. Meskipun keluarga Lorist memiliki sejarah dan latar belakang selama beberapa abad, yang dilakukannya hanyalah berdiam diri di wilayah kekuasaannya. Itu tampak sangat pucat jika dibandingkan dengan kinerja Keluarga Fisablen ketika membantu pangeran kedua mendirikan Kerajaan Iblia.

Apa yang tidak dapat dihindari oleh Xanthi adalah bagaimana segala sesuatunya berkembang begitu cepat sehingga tidak ada seorang pun yang mampu bereaksi cukup cepat. Hanya dalam setahun, ia mendengar bahwa Keluarga Norton mengerahkan pasukan mereka untuk menaklukkan Windbury dan menangkap Pangeran Kedua Iblia sebagai pembalasan atas pengiriman Ahli Pedang Zarinan oleh pangeran tersebut untuk membunuh Lorist. Seolah itu belum cukup buruk, orang-orang Norton juga mengalahkan dua divisi kavaleri yang dipomandani oleh Viscount Kristoph dan menangkap seluruh 15 ribu pasukannya.

Mengingat situasi tersebut, Adipati Fisablen tidak punya pilihan selain mengambil langkah mundur dan mengirim Sylvia untuk membahas perjanjian dagang, menggunakan ternak untuk ditukar dengan peralatan militer dalam jumlah besar dan bernegosiasi untuk pembebasan 15 ribu pasukan tersebut, sementara pada saat yang sama membuat Keluarga Norton menurunkan kewaspadaan mereka sementara Keluarga Fisablen memulai kampanye mereka melawan para barbar padang rumput.

Saat ini, Keluarga Fisablen akhirnya berhasil mengonsolidasikan banyak kekuatan militer. Hal itu membuat kesan Xanthi terhadap Lorist semakin merosot, karena keserakahan orang-orang Norton akan emaslah yang memungkinkan terbentuknya kekuatan militer Keluarga Fisablen yang kuat. Sang adipati berhasil membentuk pasukan kavaleri ringan yang tak terkalahkan, sebagian besar berkat pasokan peralatan militer yang tiada henti dari orang-orang Norton, dan menaklukkan anak sungai emas besar dan kecil, sebuah pencapaian yang menambal salah satu kekurangan terakhir keluarga tersebut.

Orang-orang Norton tidak pernah bisa membayangkan berapa biaya satu set perlengkapan kavaleri di padang rumput. Beberapa suku barbar bahkan siap memohon kepada sang adipati untuk beberapa set zirah. Kadang-kadang, Xanthi berfantasi tentang apa yang akan terjadi jika Keluarga Fisablen menguasai rahasia pembuatan perlengkapan tersebut. Bagaimanapun, mereka pasti tidak akan menjualnya demi beberapa koin dan ternak seperti yang dilakukan orang-resources Norton. Itu sama saja dengan mempersenjatai musuh sendiri.

Dari semua pria di dunia, kesayangannya Sylvia malah jatuh cinta pada Lorist, betapapun hal itu menjengkelkannya. Tetapi mengingat pemahamannya tentang kepribadian putri angkatnya itu, ia tahu bahwa tidak ada hal baik yang akan datang dari bersikap terlalu keras. Xanthi telah memberikan beberapa petunjuk halus untuk menghalangi Sylvia dan merebut kembali hatinya yang dipenuhi cinta dan fantasi, namun sia-sia. Pada akhirnya, ia tidak punya pilihan selain memaksa Sylvia untuk menjalani pelatihan tertutup selama beberapa tahun sampai ia berhasil menembus peringkat emas bintang dua.

Mungkin berjalannya waktu akan membiarkannya memahami bahwa keadaan mabuk cinta yang ia alami hanyalah sebuah ilusi semata, pikir Xanthi saat itu.

Hal terakhir yang ia duga adalah bahwa empat tahun pengasingan justru semakin mengintensifkan kerinduannya pada Lorist, hingga titik di mana ia pergi jauh-jauh ke The Northlands sendirian hanya untuk mengundang Lorist berpartisipasi dalam turnamen kesatria. Rencana Xanthi menjadi bumerang sepenuhnya. Untungnya bagi Xanthi, sang adipati hampir mengamuk sepenuhnya terhadap Lorist selama turnamen dan tidak menyetujui permintaan Keluarga Norton untuk meminang sang putri. Namun saat itu, Sylvia sebenarnya tidak berpartisipasi dalam turnamen karena kematian adik laki-lakinya berdarah bangsawan yang berumur pendek. Sebagai gantinya, ia pergi ke The Northlands sekali lagi untuk mengalihkan pikirannya dari masalah tersebut, tentu saja dengan Xanthi di sisinya, agar tidak memberi kesempatan apa pun kepada Lorist untuk memanfaatkan sang putri.

Setelah mendengar tentang pembunuhan keponakan sang adipati oleh Reidy dari Keluarga Norton, Xanthi tahu bahwa saatnya telah tiba untuk memutus selamanya hubungan antara Sylvia dan Lorist. Ia bergabung dalam perburuan terhadap Reidy dengan penuh semangat. Jika Reidy benar-benar mati di tangan perkelahian dengannya, Lorist pasti akan berbalik melawan Keluarga Fisablen untuk selamanya. Dengan begitu, tidak mungkin Sylvia bisa menikahinya. Di sisi lain, Adipati Fisablen, dengan pasukannya yang diperbarui dan diberdayakan, dapat menyatukan sisa-sisa kerajaan dan mengonsolidasikan kekuatannya tanpa rasa takut akan ancaman dari orang-orang Norton.

Byur! Byur! Byur!

Yang terjadi selanjutnya adalah rentetan jeritan dan tangisan minta tolong yang menyebabkan Xanthi berbalik, hanya untuk menyaksikan separuh pengawal berperingkat perak perlahan-lahan tenggelam ke dalam “padang rumput”. Tubuh mereka turun begitu perlahan, ditutupi oleh serat-serat halus berwarna abu-abu, hitam, hijau, dan putih yang dibebani dengan berbagai jenis daun. Serat-serat halus itu semakin kusut semakin para pria itu meronta. Mereka semakin cepat tenggelam semakin mereka meronta. Sebelum Xanthi melompat untuk menyelamatkan mereka, ia melihat beberapa pengawal yang belum jatuh ke petak rumput mengulurkan tangan mereka ke arah rekan-rekan mereka, hanya untuk berujung jatuh ke dalam air dan terjerat oleh serat-serat itu juga.

Dalam beberapa saat singkat, hanya tiga pengawal berperingkat perak yang tetap mengapung. Ketiganya sedikit lebih cerdas daripada yang lain. Mereka tidak bergerak sedikit pun meskipun turut berteriak minta tolong. Mereka menyadari bahwa bergerak dan meronta hanya akan mempercepat kematian mereka. Diliputi teror, Xanthi sama sekali tidak berani mendekati danau lumpur itu.

Sebagai gantinya, ia berbalik ke arah para prajurit yang datang dari kejauhan dan memerintahkan, “Cepat! Pergi tarik ketiga orang itu keluar!”

Setelah beberapa keraguan, ketiga pengawal berperingkat perak itu berhasil diselamatkan. Xanthi mendengarkan penjelasan dari beberapa pemburu lokal dan menyadari kesalahannya. Meskipun ia melihat Reidy melintasi rumput lebat tersebut, tidak pernah terlintas dalam benaknya bahwa itu adalah semacam jebakan alami. Namun, karena tidak dapat memasuki danau, apa yang akan ia lakukan?

“Bakar semuanya. Aku ingin lihat berapa lama bajingan itu bisa bertahan di sana. Tanpa tuturan rumput, kita akan bisa mengetahui bagaimana ia bisa masuk ke sana. Kita akan menangkapnya dengan mudah kalau begitu!” bentak Xanthi sambil mengatupkan giginya karena marah.

“Tapi… Nyonya Ahli Pedang, Rawa Rumput-Tanah ini terlalu luas. Kita harus membawa banyak bahan bakar! Jika tidak, rumput yang lembap itu tidak akan tersulut api,” kata seorang pemimpin regu.

“Dapatkan bahan bakar kalau begitu! Pergi, sekarang! Adapun yang lainnya, pasang garis pengaman di sekeliling rawa. Jangan biarkan bajingan itu kabur!”

[1] Tanaman eupatorium: tautan ke gambar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com