“Sungguh kejamnya perang itu. Perang menyatukan keluarga dan memisahkan para kekasih.” ~ Tarkel

Putri Sylvia tidur selama hampir lima jam. Ketika dia melihat Lorist duduk di samping ranjang, dia tersenyum bahagia. Lorist meminta para pelayan menyiapkan sarapan mewah. Bahkan, dia sendiri yang menyuapi sang putri dua mangkuk kecil bubur gandum. Dia menolak membiarkannya berhenti sampai sang putri menghabiskan dua potong roti lagi dan sedikit susu.

Sambil mengelus rambut panjang pirang platinumnya seperti anak manja, dia berkata, “Aku ingin menyuapimu sampai kamu agak gemuk seperti anak babi kecil. Aku tidak akan membiarkanmu tetap kurus begini. Lihat tanganmu… aku bahkan bisa melihat pembuluh darahmu. Kalian benar-benar tinggal kulit pembalut tulang. Sylvia, apa kamu tahu betapa sakitnya melihatmu seperti ini?”

Sylvia membenamkan kepalanya di dada Lorist dengan malu-malu. Dia memukuli dada Lorist saat mendengar ucapan tentang menyuapinya seperti babi peliharaan. Meskipun begitu, dia melakukannya dengan senyuman yang menyenangkan dan penuh kepuasan.

Lorist hanya bisa pergi setelah makan siang bersamanya dan berjanji untuk menemaninya makan malam. Meskipun Sylvia bertingkah sangat lengket, dia tetap menyadari status Lorist sebagai kepala Keluarga Norton dan Adipati Wilayah Utara, gelar-gelar yang datang bersama tanggung jawabnya. Dia tidak punya pilihan selain melihat Lorist pergi pada akhirnya, betapa pun enggannya dia.

Mengharapkan seorang wanita cantik selalu menjadi hal yang paling sulit.

Lorist menghela napas dalam-dalam. Dia menoleh ke belakang dan tersenyum kepada Sylvia, yang melambai kepadanya dari sebuah balkon di lantai tiga, sebelum dia pergi dengan langkah lebar.

Situasinya memang cukup meresahkan, pikirnya dengan alis berkerut, Dia naif, tapi bukan orang bodoh. Dia ternyata cukup tajam…

Dari apa yang dikatakan oleh kedua pelayan wanita sehari sebelumnya, Lorist menyimpulkan sang putri mungkin menyadari maksud di balik tindakan adipati yang mengirimnya ke Wilayah Utara. Dia mengira dirinya telah dibuang, jatuh dari posisinya sebagai putri yang disayangi menjadi sekadar lambang permohonan maaf. Setelah keempat keluarga menyerang Iblia dan memerangi Keluarga Fisablen, Sylvia menerima banyak cemoohan dan kritik dari keluarganya sendiri. Semua orang melihatnya sebagai pembawa sial dan penyebab perang. Menurut para pelayan wanita, yang bisa dilakukan Sylvia hanyalah tinggal di rumah sebanyak mungkin dan menghindari interaksi dengan orang lain. Namun, hal itu tidak menghentikan rumor untuk mencapainya. Dia mengurung diri di menaranya dan menghabiskan hari-harinya di sana, sangat berharap mimpi buruk itu akan segera berlalu.

Jika ibu baptis Sylvia, Xanthi, ada di sana, hidupnya akan jauh lebih baik. Sayang sekali pendekar pedang wanita itu telah menggali kuburnya sendiri dan mengejar Reidy. Pada akhirnya, sang guru keluar untuk membela muridnya. Mengingat Reidy adalah murid sulungnya, dia tidak berniat berdebat dengan Xanthi. Siapa pun yang dibunuh Reidy, mereka pantas mendapatkannya. Dia berangkat untuk menyelamatkan Reidy sendiri dan meninggalkan Xanthi di bawah pengawasan Yang Mulia Pangeran Kedua. Sudah setahun sejak saat itu, dan hal itu menyebabkan Sylvia kehilangan pendukung terkuatnya, sekaligus tempat bersandar.

Keluarga Fisablen adalah keluarga besar. Meskipun Adipati Fisablen adalah kepalanya, dia tidak memiliki hak memutuskan dalam setiap hal. Masih ada beberapa tetua yang enggan mati, dan sekelompok besar kerabat. Jika keluarga itu berada di bagian dalam kekaisaran, mereka sudah lama memisahkan diri dan membentuk keluarga cabang. Namun, mengingat mereka berada di padang rumput dan menghadapi ancaman konstan dari para barbar, perselisihan dan perpecahan pasti akan membawa keluarga itu menuju kehancuran. Anggota keluarga tidak punya pilihan selain berkerumun demi kehangatan. Mereka telah mengamankan tanah dan warisan melalui persatuan. Namun, hal itu juga memunculkan masalah, terutama banyaknya tujuan yang tidak sejalan dari sekian banyak anggota keluarga. Beberapa setia dan bersedia melayani keluarga dengan segenap kemampuan mereka, sementara yang lain akan memanfaatkannya ketika kesempatan muncul.

Di masa damai dan makmur, para anggota akan akur dan berbagi buah kesuksesan mereka. Siapa pun yang menyandang nama Fisablen akan disuguhi daging lezat, atau setidaknya, semangkuk sup. Namun, keluarga itu kini berada dalam situasi yang sangat mengerikan, dengan Perbatasan Pertama dimusnahkan, Perbatasan Ketiga ditawan, Perbatasan Kelima dibubarkan, dan legiun cadangan hancur. Keempat keluarga telah merampas pakaian elegan dari faksi terkuat kekaisaran terdahulu dan bahkan menyeret mereka di atas tanah. Baik secara terbuka maupun tersembunyi, mereka yang memerhatikan dengan benar tahu bahwa Keluarga Fisablen telah benar-benar kalah.

Bahkan dengan dorongan tanpa henti dari Adipati Fisablen dan rekrutmen orang-orang barbar padang rumput untuk mereformasi legiun cadangan, para anggota keluarga mulai memiliki pendapat yang berbeda-beda. Di dataran tinggi timur laut, kavaleri barbar lumrah bagaikan awan. Penunggang atau tunggangan, selama seseorang bersedia membayar harga yang tepat, mereka akan menyerbu ke garis depan demi kepentingan Anda. Masalahnya adalah, meskipun merekrut mereka mudah, memberi makan pasukan sebanyak 20 hingga 30 ribu orang tergolong sulit.

Di masa lalu, ketika komite pedagang garam memperdagangkan kebutuhan sehari-hari dalam jumlah besar, keluarga tersebut hanya perlu menjual barang-barang tersebut kepada orang-orang barbar dan meraup untung. Mereka bahkan dapat menggunakan pasokan tersebut untuk memegang kendali ketat atas suku-suku dan menggunakan mereka untuk menaklukkan lembah emas, menyebabkan wilayah yang kaya akan emas itu jatuh ke tangan mereka. Hal ini memicu perkembangan provinsi yang pesat dan membuat ketenaran keluarga tersebut semakin melonjak. Itu adalah masa-masa indah.

Semua momentum yang dimiliki keluarga tersebut berakhir ketika mereka meminta bala bantuan dari empat adipati pusat untuk membasmi Melein. Di permukaan, tampaknya mereka telah memperoleh sejumlah besar buruh muda dengan memusnahkan kadipaten tersebut, mengingat mereka telah memindahkan hingga 300 ribu orang ke wilayah mereka dan meningkatkan kekuatan mereka. Pada saat yang sama, mereka mendirikan jalur perdagangan ke empat kadipaten tersebut. Karena keluarga tersebut cukup mapan secara finansial, mereka membentuk dua legiun perbatasan lagi. Kekuatan rumah tangga dan militer yang mengesankan telah memberi adipati ambisi untuk mengambil alih urusan Iblia.

“Kamu begitu dibutakan oleh ambisi sampai-sampai kamu tidak bisa melihat jalan ke depan dengan jelas!”

Salah satu tetua telah mengkritik sang adipati dengan kata-kata tersebut. Orang yang mengatakannya adalah paman sang adipati. Pria tua itu adalah seorang pemabuk yang diktum akan hawa nafsu. Meskipun usianya hampir seabad, dia masih belum berpulang dan menemui Dewa Perang. Sebaliknya, dia terus mendatangkan masalah bagi sang adipati. Dia bahkan memiliki tujuh anak dan memegang cukup banyak kekuasaan. Woryo, perwira logistik Perbatasan Ketiga, adalah putranya yang paling menyedihkan, sekaligus anak bungsunya.

“Kecerobohan dan keangkuhanmu membuatmu mengabaikan fakta bahwa keempat keluarga itu waspada terhadap kita. Ketika mereka menyingkirkan Madras, kamu seharusnya sudah siaga. Dengan begitu, kekuatan keluarga kita tidak akan menderita kerugian sebesar ini!” tegur sang paman saat rapat keluarga setelah kejadian itu, membawa banyak masalah bagi sang adipati.

Dia benar-benar lupa bahwa dialah pendukung paling teguh dari rencana sang adipati untuk menaklukkan timur laut, menyibukkan diri dengan menempatkan keturunannya di posisi-posisi yang menguntungkan.

“Kenapa kamu tidak menyetujui pernikahan dengan kepala Keluarga Norton? Membiarkan Sylvia menikah dengan sang adipati sama sekali bukan hal yang memalukan. Dia sudah mengambil keuntungan besar dari persetujuannya terhadap dua syarat pertama. Kamu hanya perlu memintanya mengusir selir-selir dan anak-anak haramnya! Tidak diragukan lagi itulah yang membuat kita dianggap musuh olehnya. Harga diri… aku ingin tahu berapa nilai ‘harga diri’ kita. Sejak kapan Sylvia begitu tinggi hingga tidak bisa menoleransi beberapa selir?”

Seandainya bukan karena status sang adipati sebagai salah satu petarung terkuat di keluarga, sebagai pendekar pedang tingkat 3, yang lain mungkin sudah mendepaknya. Bagaimanapun, kegagalan sang adipati merugikan mereka terlalu besar. Banyak yang kehilangan satu atau dua kerabat dekat, terutama mereka yang telah menempatkan kerabatnya di posisi-posisi yang menguntungkan. Tak seorang pun menyangka hal itu akan berakhir menjadi urusan bunuh diri. Mereka tidak ragu-ragu sama sekali untuk menyuarakan ketidakpuasan mereka.

Mengingat sang adipati sendiri dipaksa berada dalam posisi yang begitu sulit, apa yang menimpa Sylvia adalah hal yang wajar. Ayahnya adalah putra sulung dari sang adipati yang sayangnya tewas dalam pertempuran melawan para barbar padang rumput. Sylvia bahkan belum lahir saat itu. Ketika ibunya mendengar berita kematian suaminya tepat sebelum melahirkan, sang ibu meninggal dunia sesaat setelah melahirkan. Sylvia yang menjadi yatim piatu diserahkan kepada kekasih sang adipati, Pendekar Pedang Xanthi, untuk dibesarkan, sehingga dia tidak memiliki ikatan yang erat dengan banyak orang di keluarga tersebut.

Sylvia baru masuk kembali ke dalam pandangan sang adipati ketika dia beranjak dewasa dan menunjukkan bakat dalam pelatihan kekuatan tempur. Dia adalah satu dari sedikit orang yang menunjukkan karakteristik seperti itu. Saat itu, pangeran kedua, Iblia, datang secara langsung ke Eastwild untuk meminta dukungan sang adipati guna mendirikan kerajaannya. Pada saat itu, dia menganugerahi Sylvia gelar putri dan meningkatkan statusnya di antara rekan-rekannya. Ditambah dengan upaya sengaja dari pihak adipati untuk menjadikannya wajah keluarga melalui pembentukan pengawal pribadinya sendiri, statusnya tak tertandingi dan dia dikenal sebagai mutiara terindah di kerajaan.

Dengan perlindungan Xanthi yang menyendiri dan perhatian mendalam dari sang adipati, kehidupan Sylvia menjadi sederhana dan penuh kebahagiaan. Sisi gelap keluarga tidak pernah diperlihatkan kepadanya. Itulah sebabnya Lorist menganggapnya naif dan penuh optimisme serta harapan bagi dunia. Dia adalah gadis yang manis dan murni bagaikan elf yang layak dilindungi. Namun, saat itu, Lorist sedang tidak berminat untuk menjalin hubungan asmara dan menyibukkan diri dengan urusan keluarga. Yang tidak dia duga adalah nada bicaranya yang santai dan kisah-kisah unik tentang diasingkan oleh keluarga saat memperdalam studinya, serta hilangnya kontak, meninggalkan kesan yang mendalam pada diri Sylvia.

Sebagai ibu baptis yang membesarkannya seorang diri, Xanthi dengan cepat menyadari ketertarikan Sylvia pada Lorist. Dirinya sendiri sama sekali tidak tertarik pada Lorist. Di matanya, Lorist adalah seorang bangsawan berperingkat rendah yang tidak berguna, berpenampilan biasa-biasa saja, penakut, sepuluh tahun lebih tua dari Sylvia, dan hanya tahu cara bersembunyi di wilayah kekuasaannya meskipun memiliki kekuatan militer yang begitu mengesankan. Lorist juga berlatih teknik bertarung para biksu bela diri timur yang aneh dan tidak biasa.

Tentu saja, dia tidak akan pernah mengakui bahwa dia bersikap subjektif terhadap Lorist karena dia tidak puas karena kalah bertanding melawan Lorist. Dia percaya Lorist telah memanfaatkan ketidaktahuannya tentang teknik bertarungnya untuk menangkapnya basah. Lorist bahkan berhenti bertarung ketika dia berada di atas angin dan pingsan karena kelelahan begitu dia melangkah keluar dari kediaman adipati.

Meskipun Xanthi menentangnya, ketertarikan Sylvia pada Lorist justru semakin bertambah. Mengikuti interaksi mereka selanjutnya, ketertarikannya berubah menjadi kekaguman. Xanthi, melihat situasi berubah menjadi suram, memaksa Sylvia berlatih dalam pengasingan selama empat tahun tergesa-gesa dan berharap berjalannya waktu akan menenangkan pikiran Sylvia dan menumpulkan rasa cintanya hingga menghilang. Dia tidak menyangka setelah empat tahun, sementara Sylvia berhasil menembus peringkat emas bintang satu ke peringkat emas bintang dua, rasa cintanya justru berubah menjadi kerinduan yang mendalam. Saat dia mendengar Adipati Fisablen akan mengadakan kompetisi kesatria, dia bergegas ke Wilayah Utara dan menyatakan keinginannya agar Lorist ikut serta.

Apa yang menyusul kemudian akan menjadi dua pengalaman paling menyakitkan dan berdampak besar baginya. Yang pertama adalah kematian ‘adik laki-laki’ sekaligus pewaris Iblia yang telah dibesarkannya. Pangeran kecil yang merupakan hasil hubungan terlarang akibat obat bius antara pangeran kedua dan ratu yang diatur oleh sang adipati telah meninggal dunia karena penyakit jantung bawaan. Sikap dingin sang ratu dan sang adipati terhadap masalah tersebut menyebabkan banyak kesedihan bagi Sylvia. Dia mengabaikan perintah sang adipati dan kembali ke wilayah kekuasaan untuk menghadiri pemakaman yang tidak banyak dihadiri orang lain.

Dia kemudian pergi ke Wilayah Utara untuk menenangkan pikirannya di sana. Lorist memberitahunya kabar buruk kedua di sana: tiga syarat yang diajukan oleh Adipati. Meskipun dia menyetujui dua syarat pertama, dia tidak dapat menyetujui syarat ketiga karena dia bukanlah orang yang tidak punya hati. Sebagai akibatnya, sang adipati menolak usulannya untuk bergabung dengan keluarga tersebut. Meskipun sang putri kecewa, dia tidak terlalu memasukkannya ke dalam hati. Dia percaya kakeknya hanya khawatir dia akan menderita cemburu dari para selir setelah menikah dengan Lorist. Dia percaya bahwa setelah kembali ke wilayah kekuasaan, dia dapat meyakinkan kakeknya untuk menyetujui pernikahan tersebut.

Sylvia menghabiskan waktunya berkeliling Wilayah Utara dengan tenang. Itu adalah masa-masa paling bahagia dalam hidupnya. Lorist menerima perasaannya dan menemaninya dalam perjalanan itu. Lorist bahkan membawanya ke Silowas, memungkinkannya untuk merasakan jenis keindahan yang tidak ada di padang rumput untuk pertama kalinya. Seandainya bukan karena mata pengawas Xanthi, dia mungkin sudah tenggelam begitu dalam di sungai cinta sehingga dia akan dengan sukarela mendatangi ranjang Lorist.

Namun, apa yang menantinya sekembalinya ke sana adalah kemurkaan sang adipati. Dia telah memberinya jam malam agar dia tidak bisa keluar dari Kastil Crouchtiger. Dia memohon kepada kakeknya yang penyayang agar menyetujui pernikahan tersebut. Dia menjelaskan bahwa dia tidak keberatan Lorist memiliki beberapa selir, tetapi sang adipati mengatakan kepadanya bahwa itu bukanlah keputusannya untuk dibuat, dan penolakan Lorist untuk menyetujui syarat tersebut adalah sebuah penghinaan terhadap reputasi keluarga. Menikahi Sylvia dalam keadaan seperti itu akan merusak reputasi keluarga.

Dia tidak pernah membayangkan kakeknya yang penyayang akan memberinya jawaban seperti itu. Apakah reputasi keluarga lebih penting daripada kebahagiaannya? Tidak importa bagaimana dia menangis dan memohon, jawaban sang adipati untuk pertanyaan itu tetap sama: ‘Ya’. Akibatnya, dia melakukan mogok makan. Namun berkat penghiburan Xanthi, dia akhirnya terselamatkan. Hal itu juga yang menjadi pendorong di balik pengejaran brutal Xanthi terhadap Reidy. Dia berniat untuk sengaja menyinggung Keluarga Norton dan menjadikan kedua keluarga tersebut musuh agar Sylvia sepenuhnya melupakan gagasan untuk menikah dengan Lorist.

Pada akhirnya, keinginan Xanthi terkabul. Meskipun dia tidak berhasil kembali dan berakhir menjadi tawanan pangeran kedua, Keluarga Norton akhirnya benar-benar menjadi musuh Keluarga Fisablen. Lorist memimpin keempat keluarga untuk menghancurkan legiun perbatasan Keluarga Fisablen dan bala bantuan dari empat kadipaten pusat.

Lalu muncullah kecaman dari para anggota keluarga terhadap Sylvia. Masalah tentang kegagalannya berusaha menikah dengan Lorist telah diketahui di seluruh keluarga. Sudah tidak bisa dihindari lagi bahwa dia akan dikritik. Yang tidak dia duga adalah kakeknya benar-benar akan menyerahkannya kepada Lorist demi perdamaian.

Menikahi Lorist dan diserahkan sebagai hadiah adalah dua hal yang berbeda. Pernikahan melambangkan penyatuan kedua keluarga dan merupakan urusan perayaan. Namun, menyerahkannya kepada Lorist sama perlakuannya seperti budak perempuan yang bisa dipukuli atau dimarahi sesuka hati tuannya. Hidupnya akan bergantung pada suasana hati Lorist.

Dia tidak pernah membayangkan akhir cerita seperti ini untuk dirinya. Dia memikirkan penghinaan dari sepupunya, Cacanne.

“Apa hebatnya dirimu? Kamu cuma punya seorang pendekar pedang yang menjagamu. Sekarang pendekar pedang itu ditangkap oleh kekasihmu dan dikirim ke penjara ibu kota kekaisaran, kamu pantas mendapatkan apa yang kamu dapatkan. Terus kenapa kalau kamu mencapai peringkat emas setelah beberapa tahun latihan? Umurmu hampir 28 tahun dan masih lajang! Mau menikah? Mimpi saja, pembawa sial!”

Cacanne enam tahun lebih muda darinya. Kekasihnya adalah salah satu kesatria rumah tangga yang melayani Perbatasan Pertama. Pelayan wanita Sylvia sendiri telah melihat kesatria itu memanjat dinding ke kamar Cacanne di tengah malam. Sekarang Perbatasan Pertama sudah tiada, tidak diketahui apakah kesatria itu masih hidup. Jadi, dia melampiaskan kecemasannya kepada Sylvia.

Meskipun Sylvia bisa berpura-pura tidak mendengar kutukan yang dilontarkan para anggota keluarga ke arahnya, misi Adipati Fisablen untuk pergi ke Wilayah Utara sebagai utusan adalah pukulan mental terbesar yang bisa dideritanya. Di permukaan, dia berada di sana untuk memberikan persembahan perdamaian. Hanya saja, dialah persembahan yang diajukan. Meskipun dia akhirnya bisa tinggal bersama Lorist, hal itu terjadi dengan cara yang paling memalukan. Dia diliputi keputusasaan dan benar-benar terisolasi. Satu-satunya alasan dia tidak hancur total adalah kerinduannya untuk bersatu kembali dengan Lorist.

Saat dia bertemu dengannya, dia sangat gembira. Mendengar bisikan manis dari kekasihnya akhirnya membuat semua ketegangan emosional yang menumpuk di dalam dirinya dan membuatnya menderita insomnia sirna. Dia langsung tertidur dan, pada saat dia bangun, Lorist merasa sedikit aneh dengan sikapnya yang begitu lengket. Sedikit petunjuk keputusasaan yang tersembunyi di balik kedua mata penuh cintanya membuat Lorist merasa semakin pilu.

Dia tahu membiarkan gadis yang naif dan seperti peri itu tinggal bersamanya seperti ini bukanlah cara yang tepat. Dia bertanya-tanya apakah dia akan menyesali keputusan yang akan diambilnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com