Inspeksi

“Gosip adalah alat yang sangat berbahaya. Kita harus lebih mewaspadai penyebar gosip daripada gosip yang mereka bawa.” ~ Tarkel

Lundmorde tidak memberi tahu para istrinya bahwa ia sedang mengumpulkan informasi untuk keluarga. Yang diinginkan Lorist adalah berita terkini serta detail mengenai situasi dan pergerakan negara-negara tetangga. Informasi paling krusial yang ia butuhkan adalah pengerahan militer dan pergerakan lainnya dari negara-negara tersebut. Namun, laporan dari surat kabar Morante yang dibawa oleh Tarkel hanyalah sebatas gosip dan desas-desus. Isinya sebagian besar memuat kisah erotika yang aneh dan roman kesatria tanpa secercah pun informasi politik yang nyata.

Ada dua belas edisi tabloid kecil berjudul ‘Kisah Bermandikan Cahaya Bulan’ di antara barang-barang yang dikirim kembali. Isinya memuat dua belas bab cerita erotis bersambung dengan seorang tokoh wanita utama yang suaminya seorang pelaut. Cerita tersebut secara garis besar mengisahkan bagaimana setelah suami sang tokoh utama berlayar, dua belas pangeran yang tampan dan kaya raya di atas kuda putih tiba-tiba muncul begitu saja. Novel tersebut mendeskripsikan secara detail emosi kompleks dan kondisi psikologis sang tokoh utama. Setelah sang tokoh utama menghabiskan malam demi malam dalam kebejatan bersama kedua belas pria itu, ia memantapkan hati untuk kabur dari rumah bersama salah satu dari mereka. Namun, pangeran lain yang sangat mencintainya merasa cemburu dan penuh kebencian. Setelah membunuh pria yang beruntung itu, ia melakukan bunuh diri. Mengingat situasi yang berubah, kesepuluh pangeran yang tersisa meninggalkan sang tokoh utama. Yang bisa ia lakukan hanyalah duduk seorang diri di dekat jendela hari demi hari, menantikan kepulangan suaminya.

Pfffft!

Lorist sedang sarapan ketika ia memutuskan untuk membaca sekilas tabloid-tabloid tersebut. Begitu ia membaca tentang dua belas malam kenikmatan itu, ia langsung memuntahkan seluruh makanan di dalam mulutnya seketika. Untung saja ia sedang makan sendirian. Jika tidak, itu akan sangat tidak sopan.

Bukankah alur cerita ini terlalu konyol? Aku bahkan mengira itu adalah jenis cerita klise di mana sang tokoh utama secara bertahap akan mengenal kedua belas pangeran tersebut dan mereka akan merayunya satu demi satu serta berkembang biak bagaikan kelinci. Sang penulis bahkan mendeskripsikan setiap interaksi dengan damai dan mengharukan serta mengupas tuntas keadaan mental sang tokoh utama. Pembaca tanpa ragu mau tidak mau harus ikut terbawa. Aku tidak menyangka akan ada plot twist seperti ini. Kisah erotis ini berubah menjadi tragedi dalam sekejap! Rasanya seperti disiram seember air dingin tepat saat segalanya mulai memanas! Rasanya seperti mendadak menjadi impoten! Penulisnya sedang bergurau, kan? Aku ingin tahu berapa banyak orang mengutuk namanya karena akhir cerita semacam ini…

Ia membayangkan setidaknya salah satu istri Lundmorde benar-benar membaca cerita semacam ini sebagai hobi. Sepertinya ada kemungkinan besar ia akan diselingkuhi. Namun, ia memang bertanya-tanya mengapa Lundmorde dikirim ke garis depan. Meskipun ia adalah seorang peringkat perak bintang dua, ilmu pedangnya sama sekali tidak ada istimewanya. Ia hanya berguna sebagai seorang herbalis peringkat dua. Mungkin pihak Aliansi mengalami korban jiwa yang cukup banyak, sehingga mereka membutuhkan bakat Lundmorde sebagai seorang herbalis.

Mengesampingkan masalah wajib militer Lundmorde, konflik antara Aliansi dan negara-negara di selatan-tengah sudah merupakan berita besar tersendiri. Hanya saja, ia tinggal terlalu jauh di utara dan tidak bisa mendapatkan informasi langsung mengenai situasi tersebut. Sebelumnya, laporan yang dikumpulkan Lundmorde untuk keluarga akan dikirim melalui Perusahaan Dagang Peterson saat armada dagang mereka menuju Silowas. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah proses yang cukup memakan waktu; setidaknya setengah bulan akan berlalu pada saat laporan-laporan tersebut sampai di Dataran Tinggi Utara.

Keluarga tersebut telah melatih elang kurir dan membangun sistem komunikasi, tetapi Lundmorde tidak dilengkapi dengan fasilitas serupa. Elang kurir tidak dapat membawa terlalu banyak beban, mereka sulit dilatih, dan ada orang-orang yang mendambakan elang semacam itu. Keluarga tersebut pernah mencoba membekali Lundmorde dengan seekor elang. Namun, para bangsawan dari Aliansi secara paksa membeli elang tersebut dalam waktu kurang dari tiga hari. Untungnya, burung itu terbang kembali ke Dataran Tinggi Utara tidak lama kemudian. Adapun Lundmorde, rumahnya di Morante digeledah selama berhari-hari sampai para bangsawan yakin bahwa elang tersebut tidak kembali ke tangan Lundmorde.

Setelah selesai sarapan, Lorist menyuruh Jinolio memanggil Tarkel.

“Kamu harus mengirim seseorang ke Morante untuk mengajari para istri Lundmorde metode yang benar dalam mengumpulkan laporan dan informasi, alih-alih mengumpulkan dan mengirim kembali kumpulan acak gosip dan iklan serta menyumpal omong kosong busuk, dengan anggapan mereka bisa menyulapnya sebagai laporan asli,” kata Lorist sambil menunjuk ke arah dokumen-dokumen itu, “Coba lihat laporan ini, isinya pada dasarnya tidak lain adalah propaganda Aliansi tentang bagaimana konflik itu pecah karena tuntutan negara-negara selatan-tengah agar Aliansi menyerahkan kembali wilayah yang mereka duduki.

“Tentara negara-negara selatan-tengah pasti sudah gila sebelum mereka mengajukan tuntutan semacam itu. Negara-negara yang telah musnah itu sudah lama kehilangan pewaris dari keluarga penguasa. Para pedagang ini benar-benar jauh lebih kejam daripada para bangsawan. Apa gunanya mereformasi negara-negara tersebut jika para pewarisnya sudah tidak ada lagi? Lagipula, apakah Aliansi benar-benar akan setuju memuntahkan daging yang sudah ditelannya? Pasti ada alasan lain di balik perang ini. Kita tidak hanya tidak bisa mendapatkan apa pun dari tabloid-tabloid ini, mereka juga hanya memuntahkan omong kosong untuk mengelabui orang agar membelinya.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan mengirim seseorang. Saya tadinya berniat mengirim beberapa orang ke Morante untuk mencari tahu mengapa Lundmorde wajib militer,” kata Tarkel dengan sedikit ragu, “Tapi Yang Mulia, apa maksud dari ‘omong kosong’ itu? Apakah maksud Anda ubi?”

Lorist berpikir sejenak dan memunculkan sebuah penjelasan. “Dulu saat aku belajar di Morante, aku mendengar tetanggaku berbicara tentang seorang pedagang di pasar hasil bumi terdekat yang menyelipkan ubi busuk yang tidak laku di antara ubi-ubi yang bagus. Dari sanalah ungkapan itu berasal.”

Tarkel berkata dengan ekspresi kagum, “Yang Mulia, kebijaksanaan Anda terbentang luas dan jauh.”

Wajah Lorist sedikit memerah.

“Singkirkan sanjungan itu dan fokus saja pada tugasmu. Kirim seseorang ke Morante untuk mengajari istri-istri Lundmorde cara mengumpulkan informasi yang benar sambil menyelidiki apakah Lundmorde secara paksa wajib militer atau apakah ia telah menyinggung seseorang yang seharusnya tidak ia singgung. Atau, Aliansi telah memasuki keadaan mobilisasi umum karena awal konflik berjalan agak buruk. Pastikan untuk mencari tahu keadaan yang memicu perang tersebut. Mengenai Lundmorde, aku yakin ia dikirim ke garis depan untuk bertugas sebagai herbalis bagi yang terluka, jadi ia seharusnya tidak berada dalam bahaya langsung. Namun, akan lebih baik jika orang-orang yang kau kirim dapat menemukannya dengan cepat dan bertindak sebagai pengawalnya.”

“Dimengerti, Yang Mulia,” kata Tarkel sambil berbalik untuk pergi.

Lorist menghentikannya.

“Tunggu, Tarkel,” ucapnya dengan kerutan di dahi, mondar-mandir di dalam tenda tanpa henti sampai Tarkel merasa pusing karena mengikuti Lorist dengan matanya.

“Sejak pecahnya perang sebulan yang lalu, apakah Yang Mulia Kedua membuat pergerakan apa pun? Dialah seharusnya orang yang paling gembira dengan perkembangan situasi ini dan memulai sesuatu yang besar sementara itu. Sangat aneh jika ia belum membuat pergerakan apa pun sampai sekarang. Kesunyiannya terlalu aneh. Aku tidak terbiasa—”

“Yang Mulia, hal pertama yang kami lakukan setelah menerima kabar tentang perang adalah memeriksa Yang Mulia Kedua. Kami mendirikan tiga stasiun elang kurir di sekitar ibu kota, tetapi ketiga-tiganya melaporkan tidak ada yang luar biasa. Yang Mulia Kedua sama sekali belum bertindak, begitu pula legiun pertahanan lokal kekaisaran maupun Singa Putih yang belum menerima perintah apa pun. Saya baru saja mengirim orang lain untuk mengonfirmasinya. Kita seharusnya mendapat kabar darinya dalam beberapa hari.”

“Baiklah. Aku tahu betapa telitinya kau. Lanjutkan urusanmu dan pastikan untuk mengawasi Yang Mulia Kedua. Aku khawatir raja ini sedang merencanakan sesuatu yang tidak beres lagi,” puji Lorist dengan anggukan puas.

Hal pertama dalam agenda perjalanannya adalah kunjungan ke kamp Jaeger. Ia kemudian akan menuju ke Goldridge untuk memeriksa pembangunan fasilitas penambangan dan operasi penambangan awal. Setelah itu ia akan pergi ke Laut Utara sebelum akhirnya menuju ke Pegunungan Bladedge. Ia akan mengunjungi Akademi Nico untuk memeriksa Telesti dan kedua putri tercintanya, lalu menuju ke laboratorium penelitian mesiu, kilang besi hitam, dan tempat penempaan senjata. Perjalanan itu akan menandai dimulainya bulan ke-8 pada saat ia kembali ke Batu Kokoh setelah seluruh perjalanan selesai.

Banyak pembangunan sedang berlangsung di Mata Air Bulan, yang terletak di sepanjang jalan menuju Goldridge. Kota tersebut terletak di samping danau tempat pasukan barbar yang berkekuatan 100 ribu orang telah dikalahkan. Tempat itu akan menjadi titik suplai untuk Benteng Goldridge dan tambang. Karena bentuk danaunya yang menyerupai bulan sabit, Lorist menamakannya Mata Air Bulan, sehingga kota baru yang sedang dibangun itu akhirnya dinamakan Mata Air Bulan juga.

Tahap pertama pembangunan jalan dari Mata Air Bulan ke Goldridge sudah selesai. Itu adalah jalan setinggi setengah meter di atas permukaan tanah Hutan Hitam, cukup lebar untuk dilewati empat gerbong berdampingan. Jalan tersebut dibangun agar keluarga dapat mengirim bala bantuan ke Benteng Goldridge jika terjadi serangan pasukan barbar. Jalan tersebut masih memerlukan waktu agar tanah liat dan batuan di dalamnya menjadi kokoh dan kuat. Tidak hanya harus diratakan dan disetarakan dengan baik, mereka juga harus mencegahnya agar tidak runtuh akibat hujan deras selama musim hujan.

Butuh waktu kurang dari setengah hari untuk tiba di Benteng Goldridge. Meskipun perjalanan tersebut berjalan lancar, pemandangan di sepanjang jalan tampak cukup mencolok dengan adanya kepala-kepala yang ditancapkan di dahan-dahan pohon. Menurut salah satu pengawas yang bertanggung jawab atas proyek pembangunan tersebut, para tawanan barbar sering mencoba melarikan diri selama bulan pertama proyek. Ada lebih dari seratus orang barbar yang ditangkap setiap hari dan mereka dipenggal kepalanya lalu kepala mereka ditancapkan pada dahan-dahan pohon di sepanjang jalan sebagai peringatan bagi orang-orang barbar lainnya yang sedang mempertimbangkan pelarian nekat. Para tawanan baru mulai bersikap lebih patuh setelah sekitar empat ribu dari mereka tewas.

Telah menjadi penguasa wilayah selama lebih dari satu dekade, Lorist sudah cukup berdarah dingin sehingga tidak lagi terganggu oleh hal-hal semacam itu. Ia pura-pura tidak melihat kepala-kepala itu sama sekali. Jinolio, di sisi lain, hanyalah seorang anak berusia 16 tahun. Ia belum pernah melihat pemandangan yang begitu mengerikan sebelumnya dan menggigil di atas punggung kudanya. Lorist meliriknya sekilas.

“Busungkan dadamu dan duduklah dengan tegap. Ini bukan apa-apa yang patut disayangkan atau ditakuti. Jika kau telah melihat lautan mayat dari rakyat miskin Silowas yang ditinggalkan oleh para pedagang budak mengerikan dan piramida kepala manusia yang kudirikan di Hanayabarta, kau tidak akan mempermasalahkan hal seperti ini.”

“Baik, Yang Mulia,” kata Jinolio sambil duduk tegak. Meskipun ia masih merasa sedikit khawatir saat melihat kepala-kepala itu, setidaknya ia tidak lagi menggigil.

Belnick datang menyambut mereka dengan satu resimen pasukan. Pembangunan dasar Benteng Goldridge telah selesai dan sisa pekerjaannya berjalan dengan lancar. Menurut Belnick, pembangunan benteng dan temboknya berjalan sangat baik tanpa ada gangguan dari para barbar pegunungan. Mungkin setelah pemusnahan pasukan mereka, mereka telah mempelajari kekuatan sejati Keluarga Norton dan tidak lagi berani menentang mereka demi menghindari bencana menimpa mereka lagi.

Spiel masih sibuk di tambang emas merancang sekumpulan protokol yang lebih baik untuk mengatur emas yang ditambang. Grandmaster Sid, di sisi lain, telah pergi dua bulan lalu, menyerahkan tanggung jawab kepada putra sulungnya untuk memimpin pengembangan fasilitas penambangan baru dan cara mengangkut bijih yang ditambang.

Puas dengan apa yang dilihatnya, Lorist berangkat ke Laut Utara setelah beristirahat selama dua hari.

Ia terkejut mendapati Kenmays masih berkeliaran di sekitar kota ketika ia tiba. Kenmays juga dengan penuh semangat memberi tahu Lorist bahwa ia baru saja membeli 6 kapal kelas LLDM serta 18 kapal kelas MAM atas nama komite pedagang garam untuk armada yang sedang dibangunnya. Ia juga sedang mendirikan sebuah perusahaan untuk komite tersebut di Laut Utara yang mencakup kantor dan area penyimpanan. Namun, ia memang mengeluhkan bagaimana ia tidak bisa membeli kepemilikan atas properti melainkan hanya hak untuk menggunakannya, sehingga ia harus meminta izin resmi bahkan untuk merenovasi bangunan serta dikenai pajak yang berat setiap tahunnya atas penggunaan tanah tersebut.

Lorist mengangkat bahu dan menjawab bahwa ia tidak punya pilihan karena itu adalah tanah Keluarga Norton. Sebagai pewaris posisi pemimpin keluarga, ia seorang diri tidak memiliki hak untuk menjual tanah keluarga kepada orang lain, jadi menjual hak pakai tanah adalah kompromi yang harus ia ambil. Keluarga tetap mempertahankan kepemilikan atas tanah tersebut sementara mereka yang membeli hak untuk menggunakan bangunan atau tanah dapat melanjutkan bisnis mereka tanpa memengaruhi perkembangan wilayah kekuasaan.

Namun Kenmays dengan cepat dan jeli menyadari implikasi tersirat dalam kata-kata Lorist, yang mengingatkannya pada dua sektor khusus di bagian selatan Dataran Tinggi Utara di mana tanah dijual secara eksklusif kepada para bangsawan. Ia menemukan model bisnis baru yang menguntungkan dan mendesak Lorist untuk membahasnya secara mendetail dengannya, tetapi Lorist tidak punya waktu untuk meladeninya. Jadi, ia menyuruh Kenmays pergi mencari Kedan setelah menyetujui bahwa ia akan mempertimbangkan rencana Kenmays untuk mengembangkan industri real estat di tujuh kota Felicitas.

Setelah memeriksa Armada Laut Utara yang telah direorganisasi dan galangan kapal di Teluk Bullhorn, Lorist menuju ke Akademi Nico. Telesti telah mendengar kabar tentang pernikahan Lorist dengan Sylvia yang akan dilangsungkan pada bulan ke-11. Meskipun ia bersumpah untuk tetap hidup sendiri demi ikhtiarnya kepada Dewa Pengetahuan dan Kebijaksanaan, Siminglyde, ia terbukti melahirkan dua orang putri yang manis bagi Lorist. Posisi sebagai nyonya rumah berada dalam jangkauannya, namun ia menolak lamaran pernikahan Lorist dan justru mendorong Lorist kepada Sylvia.

Tidak diketahui apakah ia menyesali keputusannya atau terguncang oleh kenyataan pahit bahwa kekasihnya menikah dengan wanita lain. Selama lima hari tinggal di akademi, Telesti bersikap sangat bertolak belakang dengan pembawaannya yang biasanya menyendiri dan dingin, serta terus menguntit Lorist setiap hari, menyebabkan kelelahan fisik dan mental yang luar biasa baginya. Namun mengingat ia memahami apa yang dikhawatirkan oleh Telesti, Lorist memaklumi tingkah polahnya dan memperlakukannya dengan baik. Ia juga berjanji akan membangun sebuah rumah besar di lokasi yang indah di dekat Akademi Nico agar menjadi hak milik pribadinya.

Setelah meninggalkan Akademi Nico, Lorist pergi ke Pegunungan Bladedge. Perhentian pertamanya adalah laboratorium Profesor Balbo. Itulah lokasi utama tempat meriam-meriam diuji coba. Brigade yang terdiri dari tiga ribu pengawal ditempatkan secara rahasia di sana untuk menguasai senjata rahasia Keluarga Norton: gerbong meriam perunggu. Tidak seperti meriam perunggu yang dikeluarkan untuk Armada Laut Utara, meriam yang dirancang untuk penggunaan darat ini jauh lebih ringan dan dipasang di atas rangka gerbong baja. Setiap gerbong ditarik oleh dua ekor kuda, membuat meriam tersebut memiliki mobilitas yang jauh lebih tinggi dan reaksi yang lebih cepat terhadap perintah daripada balista milik Brigade Halilintar.

Mayor Jim, yang baru saja pulih dari dampak buruk yang dideritanya saat mencoba menerobos peringkat emas, dan Wakil Mayor Paulobins yang pernah bertugas di brigade pertahanan lokal pertama akan memimpin brigade meriam perunggu tersebut. Sayang sekali bagi mereka berdua bahwa butuh waktu tiga tahun penuh bagi rancangan meriam tersebut untuk dirombak dan disempurnakan. Melalui uji tembak di berbagai medan yang berbeda, mereka juga mengembangkan perintah dan protokol yang sesuai, tetapi perang dengan Keluarga Fisablen berakhir tepat saat mereka siap untuk dikerahkan.

Lorist juga merasa itu adalah sebuah kerugian besar karena meriam perunggu berbasis darat ini menelan biaya hampir lima juta Fordes emas bagi keluarga untuk mewujudkannya. Sejauh ini, ada total 200 meriam tersebut dan tiga ribu pengawal. Itulah unit yang paling banyak menghabiskan anggaran keluarga, dan mereka juga merupakan kekuatan paling tangguh di antara yang lainnya. Lorist yakin bahwa ketika mereka akhirnya dikerahkan di medan perang, tidak akan ada musuh yang mampu menahan serangan dahsyat mereka.

“Kilang besi hitam seharusnya berada lebih jauh ke bawah. Grandmaster Sid menulis surat kepadaku yang mengatakan bahwa ada kejutan yang menantiku di sana. Aku tidak sabar untuk melihat apa itu. Ayo pergi, Jinolio,” kata Lorist setelah ia mengucapkan selamat tinggal kepada Jim dan yang lainnya.

“Baik, Yang Mulia.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com