Perang di Selatan

“Seni perang tertinggi adalah menaklukkan musuh tanpa harus bertempur.” ~Tidak Dikenal

“Tidakkah Anda bertindak terlalu licik, Yang Mulia? Anda jelas-jelas berniat menyingkirkannya dari administrasi pusat kediaman, tetapi Anda membuatnya terdengar begitu memikat—bagaimana namanya akan dikenang sepanjang masa dan bagaimana proyek itu akan sangat mempengaruhi masa depan kediaman…”

Charade berbicara sambil meregangkan tubuh setelah Hansk keluar dengan langkah bangga.

“Sejujurnya, departemen-departemen untuk proyek ini sudah siap. Kita hanya perlu melaksanakannya sesuai rencana. Kehadiran Hansk tidak akan membawa banyak perbedaan. Kita bisa saja memasukkan namamu ke dalam proyek ini. Aku yakin dia tidak akan menerima ini dengan baik jika mengetahuinya.”

“Jadi, apakah lebih baik terlibat pertengkaran hebat saja? Tidakkah kau melihat betapa gelisahnya dia ketika masuk tadi? Jika aku benar-benar berkelahi sekarang, itu akan membuat para pejabat lain merasa cemas, terutama yang sudah tua. Aku harus tetap menjaga wibawanya, bagaimanapun juga,” kata Lorist sambil mengangkat bahu. “Para pejabat tua seperti Hansk menganggap kediaman ini telah mencapai puncak kejayaannya. Sekarang mereka pikir mereka telah berhasil, mereka hanya ingin mempertahankan status quo, itulah sebabnya mereka sangat menentang kebijakan-kebijakan baru. Mereka percaya stabilitas adalah yang utama; mereka tidak mengerti bahwa kita masih berada di era perang. Jika kita tidak maju, kita akan mulai tertinggal. Kediaman ini mungkin memegang kendali atas Wilayah Utara dan memiliki pengaruh atas lima provinsi lainnya, tetapi musuh-musuh kita tidak akan tinggal diam dan tidak melakukan apa-apa. Para pejabat tua itu tidak benar-benar bisa melihat apa yang sedang terjadi. Mereka pikir kita aman.

“Hansk adalah kepala para pejabat dan dia adalah tokoh terkemuka dari faksi status quo. Dia pikir aku tidak tahu, tetapi pejabat-pejabat yang dia promosikan kebanyakan adalah mereka yang lahir di Maplewoods. Dia percaya generasi yang lebih tua lebih dapat diandalkan meskipun mereka sebenarnya tidak memenuhi syarat untuk posisi mereka. Dia juga sangat waspada terhadap para pendatang. Akibatnya, banyak kebijakan kita dan pelaksanaannya yang terhambat karena gesekan dalam administrasi. Aku yakin kau telah membaca laporan Tarkel. Walikota kota di Felicitas yang terbukti korup di tiga kota semuanya adalah orang-orang dari faksi Hansk.

“Sebagian besar pejabat yang menolak pernikahanku dengan Sylvia juga berasal dari Maplewoods. Awalnya, aku tidak terlalu mempermasalahkannya karena kupikir memiliki beberapa faksi di dalam kediaman bukanlah hal yang mengejutkan. Aku berniat membiarkannya selama itu tidak mempengaruhi operasional kita. Seandainya tidak ada pengingat dari Kedan, aku tidak akan menyadari betapa berpengaruhnya Hansk sekarang. Hanya dengan satu panggilan darinya, dua pertiga pejabat merespons. Dia adalah orang terbaik untuk dikirim ke luar guna mengawasi proyek konstruksi tersebut. Bahkan jika dia tahu tujuan atasku yang sebenarnya, dia tetap tidak punya pilihan. Bagaimanapun, aku tidak berbohong ketika mengatakan rencana ini memang akan menjadi pembangunan besar yang belum pernah ada sebelumnya. Namanya akan tercatat dalam sejarah kita bersama dengan jalur kereta yang belum pernah ada sebelumnya.”

“Yang Mulia, jangan lupa kita telah merencanakan sebagian besar pembangunan untuk Wilayah Utara. Dengan 800 ribu buruh tawanan kita, proyek ini paling lama hanya akan memakan waktu tiga tahun. Apa yang akan Anda lakukan pada Hansk ketika dia kembali?”

Lorist tersenyum.

“Jangan khawatir. Winston dan Delamock berada di bawah kendali kita. Kedua provinsi itu juga memerlukan pembangunan. Setidaknya, jalur kereta harus dibangun untuk meningkatkan efisiensi transportasi sumber daya. Itu juga kunci untuk mempertahankan kendali atas provinsi-provinsi tersebut. Setelah kedua wilayah ini, masih ada wilayah sekutu kita di Selatan dan Sidgler. Hansk akan dilupakan pada saat dia kembali dalam waktu tidak kurang dari satu dekade. Aku ingin melihat seberapa besar peluangnya untuk kembali ke pusat administrasi.”

Charade sempat ternganga sejenak sebelum memaksa dirinya kembali bersikap normal.

“Locke, kau semakin mirip seorang Adipati sungguhan.”

“Kukira aku harus menganggap itu sebagai sebuah pujian?”

Lorist bersandar di kursinya.

“Dalam sekejap, 14 tahun telah berlalu sejak aku kembali ke utara. Manusia akan berubah bagaimanapun caranya. Jika diriku yang lama dari 14 tahun yang lalu muncul di hadapanku sekarang, aku meragukan apakah aku akan mengenali diriku sendiri. Warga Wildnorth memberontak dan ketika aku membawa pasukan kita untuk menyerang kota itu, aku tidak dapat melanjutkan serangan ketika menyadari orang-orang yang menjaga tembok adalah wanita, orang tua, dan anak-anak. Hal itu berujung pada kegagalanku merebut tembok tersebut. Tapi sekarang, aku bisa memerintahkan prajuritku untuk memenggal lebih dari 100 ribu tawanan tanpa berkedip!

“Apa artinya menjadi seorang bangsawan? Aku baru memahaminya setelah menjadi penguasa wilayah selama satu dekade. Orang tidak dapat mengubah dunia hanya dengan semangat darah panas. Kau justru akan diubah oleh dunia. Dalam kasusku, yang kuinginkan hanyalah membela wilayahku. Tetapi setelah dipaksa untuk membalas musuh-musuh kita berkali-kali, aku membuat kalian berkeliling menaklukkan wilayah bersamaku, yang berujung pada seluruh Wilayah Utara menjadi wilayah kita. Sekarang setelah aku mengambil gelar Adipati Wilayah Utara, aku menyadari aku sedang duduk di tepi gunung berapi. Jika aku tidak berekspansi dan maju, yang menantiku hanyalah kehancuran dan kebinasaan.”

Ketukan di pintu menghentikan pidato panjang Lorist. Jinolio masuk dan mengumumkan, “Yang Mulia, Tuan Tarkel datang untuk menghadap Anda.”

Tarkel membawa serta banyak informasi mengenai perang antara Aliansi dan bangsa-bangsa pertengahan selatan.

*Oh, jadi pasukan bangsa-bangsa pertengahan selatan yang melepaskan panah pertama, ya? Aliansi yang membalas?*

Lorist mengira Aliansi yang menyerang lebih dulu karena bangsa-bangsa pertengahan selatan mencoba menutup perdagangan mereka.

“Benar, Yang Mulia,” kata Tarkel sambil menyerahkan sebuah surat kabar.

“Ini adalah konflik berskala besar pertama yang terjadi antara kedua belah pihak selama bulan ke-11. Pasukan bangsa-bangsa pertengahan selatan menyerang sebuah kamp Aliansi. Setelah membunuh sekitar tiga ratus orang, mereka menduduki tempat itu. Aliansi dengan cepat membalas dan kedua belah pihak berjuang memperebutkan kendali atas kamp tersebut selama lebih dari 20 hari sebelum mereka mundur ke kamp masing-masing ketika musim dingin tiba.”

“Bagaimana kelanjutan perundingan mereka?” tanya Charade.

“Tidak ada kesimpulan pasti. Tiga bulan lalu, *Falik Chronicles* menerbitkan beberapa rumor tentang perundingan tersebut,” kata Tarkel sambil mencari koran yang dimaksud di dalam tumpukan.

“Tertulis di sana bahwa bangsa-bangsa pertengahan selatan menuntut tarif perdagangan atas segala perdagangan yang dilakukan Aliansi di wilayah mereka dinaikkan dari sepuluh menjadi dua puluh persen. Aliansi menolak dan meminta agar kondisi semula diberlakukan kembali, yang kemudian ditolak oleh pihak sebaliknya.”

“Bagaimana situasi perangnya?” tanya Lorist.

“Ini adalah laporan yang ditulis oleh Lundmorde sebelum konflik pecah. Seperti yang Anda prediksi, dia telah wajib militerkan karena kurangnya tabib di garis depan. Meskipun dia berada di garis depan, hidupnya tidak dalam bahaya. Kami juga mengirim dua orang peringkat perak untuk bertugas di sisinya sebagai pengawal.”

Tarkel menyerahkan beberapa surat lagi kepada Lorist.

Lorist membacanya sekilas. Di dalamnya, Lundmorde menyatakan bahwa—terlepas dari kesialannya yang memaksanya meninggalkan ketujuh istrinya tanpa pengawasan—dia juga mengkhawatirkan ke-16 putrinya. Dia meminta Lorist untuk mengadopsi mereka seandainya dia mati muda, serta uang pensiun untuk masing-masing dari ketujuh istrinya agar mereka dapat menjalani sisa hidup tanpa kekhawatiran.

Tepat saat Lorist mulai merasa agak kesal membaca omong kosong Lundmorde yang tidak penting, si penulis akhirnya langsung ke intinya. Lundmorde merangkum situasi setelah perang dan mengatakan bahwa dia melihat sesuatu yang ganjil. Kedua belah pihak tampak seperti sedang bersandiwara karena mereka tidak benar-benar mengerahkan kemampuan terbaiknya; keduanya menahan sebagian pasukan mereka. Beberapa dari ‘tujuh besar’ bahkan tidak mengerahkan pasukan mereka ke garis depan, dan bangsa-bangsa pertengahan selatan juga tampaknya puas dengan situasi tersebut. Mereka tidak terlalu repot-repot melancarkan serangan. Pasukan tersebut terdiri dari gabungan pasukan beberapa kadipaten atau kerajaan dan mereka bernasib sangat buruk saat melawan pertahanan Aliansi yang dipersiapkan dengan baik.

“Jenderal pasukan itu adalah Adipati Lorf Fustat, seorang pendekar pedang peringkat 1,” gumam Lorist. “Terdengar tidak asing. Sepertinya aku pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya. Tarkel, apakah kau punya informasi tentang adipati pendekar pedang ini?”

Tarkel menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Yang Mulia. Bangsa-bangsa pertengahan selatan terlalu jauh dan kami belum dapat mendirikan jaringan informan di sana.”

Charade menjawab setelah ragu-ragu sejenak.

“Aku mengenalnya. Dia berada di Morante 15 atau 16 tahun lalu. Dia saat itu baru bergelar markis dan berada di peringkat emas bintang satu. Dia ada di sana untuk menjadikan gadis paling cantik dari Akademi Dawn sebagai istrinya, seorang gadis yang menyandang nama Windsor…”

Lorist merasakan gelombang emosi saat kenangan menyakitkan yang terkubur di lubuk jiwanya muncul kembali. Ia teringat malam berbulan madu ketika cinta pertamanya berdiri di sisi pria paruh baya itu, bersandar dalam pelukannya dan berbicara secara intim. Hatinya hancur berkeping-keping saat ia berjuang kembali ke asramanya. Keesokan harinya, pria paruh baya itu muncul dan dengan sopan memintanya untuk meninggalkan rumah sang gadis. Meskipun Lorist tidak ingat seperti apa rupa pria itu, ia ingat betul lencana phoenix emas yang disematkan di dadanya.

Gadis itu adalah cinta pertama Lorist di kedua kehidupannya. Ia bertanya-tanya apakah gadis mirip peri yang menari di bawah cahaya rembulan itu baik-baik saja. Dialah yang menikah dengan Adipati Lorf Fustat. Enam tahun telah berlalu tanpa ada kabar darinya, dan waktu telah menyembuhkan luka-lukanya serta hampir menghapus ingatannya. Ia menatap Charade dengan penuh rasa terima kasih. Mengingat Tarkel ada di sana, Charade telah mengingatkannya siapa adipati itu dengan cara yang begitu berputar-putar. Seiring dengan ingatan tersebut, ia juga teringat bahwa Adipati Lorf Fustat bukanlah bangsawan sembarangan. Dulu, pria itu telah menghancurkan rencana Lorist untuk mengembalikan kejayaan rumah bangsawan cinta pertamanya dan akhirnya berhasil memenangkan hati wanita pujaan hatinya.

Setelah membaca sisa pertengkaran antara kedua belah pihak, Lorist mengerutkan keningnya.

“Ini benar-benar aneh. Adipati Lorf Fustat seharusnya tidak sedemikian tidak kompeten. Sebagai jenderal dari 200 ribu pasukan, bagaimana bisa dia tertahan oleh pertahanan sesederhana itu? Jika kita menghadapi situasi serupa, kita akan menghancurkannya dalam tiga hari…”

“Itu memang tampak aneh, Yang Mulia,” kata Charade sambil berpikir dalam. “Aku ingat yang paling lemah dari tujuh besar, Chikdor, merebut Urubaha sebagai wilayahnya. Tempat itu dekat dengan Pantai Emas dan diapit oleh Aliansi dan Pegunungan Tedanini serta 24 bangsa pertengahan selatan. Wilayah itu hanya dipisahkan oleh satu kadipaten dari Jigda. Karena bangsa-bangsa pertengahan selatan membentuk aliansi, mengapa mereka tidak melenyapkan wilayah persatuan pedagang yang berada tepat di sebelah mereka? Ini benar-benar mencurigakan.”

Lorist menarik seutas tali untuk membunyikan bel kecil dan Jinolio segera datang.

“Ada yang Anda butuhkan, Yang Mulia?”

“Pergilah ke bagian akuntansi. Bawakan aku catatan perdagangan untuk persatuan pedagang Peterson dan Chikdor,” perintah Lorist sambil mengeluarkan peta benua yang digulung.

“Segera, Yang Mulia.”

Catatan-catatan itu dengan cepat dibawakan.

Setelah diperiksa sekilas oleh Charade dan Tarkel, Charade berkata, “Catatan perdagangan Persatuan Pedagang Peterson tetap sama selama setengah tahun terakhir. Tidak ada yang tidak biasa dari pesanan mereka. Mereka belum meminta perlengkapan militer tambahan. Kabar baiknya adalah mereka telah melunasi lebih banyak utang mereka. Mereka sekarang hanya berutang sekitar 300 ribu koin emas Fordes. Mereka akan melunasi utangnya dalam setahun lagi.”

Belum puas, Lorist bertanya, “Apakah mereka tidak meminta kita untuk menjual lebih banyak makanan kepada mereka?”

“Tidak, Yang Mulia,” kata Charade sambil menggelengkan kepala. “Selama dua tahun terakhir, dua provinsi barat daya dan ibu kota kekaisaran meraup panen besar. Aliansi menduduki beberapa provinsi dari bekas kekaisaran yang berbatasan dengan dua provinsi barat daya, jadi kemungkinan besar panen mereka juga bagus. Kekurangan makanan Aliansi seharusnya sudah teratasi.”

“Yang Mulia,” Tarkel menyela, “Chikdor justru meningkatkan volume pesanan mereka. Selain membeli dua pertiga rempah-rempah kita, mereka juga meningkatkan jumlah kebutuhan sehari-hari dan produk-produk mewah. Para informan kita menanyai para pelaut mereka dan mendapati bahwa mereka mengangkut barang-barang tersebut ke Kekaisaran Romon dan Kekaisaran Khawistan. Mereka bahkan memuji barang-barang kita karena laku keras. Jumlah yang ada hampir tidak cukup untuk memenuhi permintaan.”

“Apakah mereka meminta kita menjual lebih banyak senjata?”

“Tidak,” kata Tarkel sambil menggelengkan kepalanya juga.

“Aku mencium aroma konspirasi.”

Lorist mengelus dagunya sambil berpikir dalam. “Perhatikan peta itu. Romon dan Khawistan yang berada di paling selatan berperang setelah 30 tahun damai. Kali ini, mereka bekerja sama dengan cukup baik untuk melenyapkan Kalia di antara mereka terlebih dahulu sebelum habis-habisan melawan satu sama lain. Ke-24 bangsa pertengahan selatan juga berperang melawan Aliansi. Kobaran perang membakar seluruh benua. Bagian utara benua tempat kita berada ini agak sedikit stabil. Ini sangat aneh jika dipikir-pikir.”

Charade, bagaimanapun, memikirkan pertanyaan lain.

“Kalia musnah meskipun mereka memiliki seorang pendekar pedang suci, dan keberadaan pendekar pedang suci itu sendiri tidak diketahui. Aku ingin tahu apakah pendekar pedang suci Romon dan Khawistan memaksa orang itu pergi…”

“Tuan Charade, ada empat pendekar pedang suci yang diketahui di benua ini, kan?” tanya Tarkel. “Semuanya berada di selatan. Selain pendekar pedang suci Romon dan Khawistan, hanya ada pendekar pedang suci yang hilang itu dan milik Jigda, benar?”

Charade mengangguk.

“Ya. Namun, pendekar pedang suci pengendali api Jigda dikatakan telah hidup menyendiri selama lebih dari dua dekade sekarang. Dia tidak pernah menampakkan diri kepada siapa pun dan tidak ada yang tahu apakah dia masih hidup atau tidak. Kekaisaran Krissen dulunya memiliki dua orang, tetapi mereka gugur selama konflik berusia seabad dengan Aliansi. Aliansi juga memiliki satu pendekar pedang suci, dia tewas bersama salah satu dari pendekar pedang suci kita. Aliansi menyergap dan membunuh yang satu lagi, tetapi mereka harus membayar dengan harga yang sangat mahal, menciptakan preseden sejarah di mana seorang pendekar pedang suci dikuburkan bersama gerombolan pendekar pedang.”

Charade cukup berpengetahuan luas tentang hal-hal sepele sejarah seperti ini.

“Baiklah, para pendekar pedang suci itu terlalu jauh dari tempat kita berada sekarang. Konflik antar bangsa masih berakar pada kekuatan militer masing-masing. Tarkel, kuharap kau mau memilih sekelompok informan yang dapat diandalkan dan mengirim mereka ke bangsa-bangsa pertengahan selatan. Kita harus mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang situasi di sana, terutama apa pun yang berkaitan dengan para elit mereka, seperti jenderal pasukan tersebut, Adipati Lorf Fustat dan keluarganya. Aku tidak keberatan jika itu memakan waktu. Perang tidak akan berakhir dengan cepat. Meskipun jaraknya cukup jauh, aku tetap berharap kita bisa mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang hal itu.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com