Pertemuan Pertama

“Angkatan laut adalah sebuah gagasan dari para jenius yang dirancang untuk dieksekusi oleh para idiot. Jika kau bukan seorang idiot, namun entah bagaimana masih mendapati dirimu berada di angkatan laut, satu-satunya harapanmu adalah pura-pura menjadi seorang idiot.” ~ Laksamana Tinggi Senbaud

Sylode adalah seorang kapten yang baru saja diangkat. Tiga puluh tahun telah berlalu sejak ia mulai berlayar ketika usianya 15 tahun, meniti rantai komando selangkah demi selangkah hingga akhirnya ia kini menjadi seorang kapten di Invincible. Siapa yang tahu berapa banyak penderitaan yang telah ia lalui di lautan? Ia teringat bahwa orang-orang menyebutnya bodoh karena menjadi sukarelawan. Namun ketika ia secara resmi dimasukkan ke dalam daftar jangka panjang armada tersebut, orang-orang merasa iri padanya. Saat itu usianya baru 30 tahun, dan pemilik toko kelontong di jalan tempat tinggalnya langsung menikahkan putrinya yang saat itu berusia 17 tahun dengannya tanpa ragu-ragu. Sylode memiliki dua anak yang menggemaskan.

Komando pertamanya adalah sebuah kapal LLDAM. Kesuksesan adalah hal yang sederhana. Yang dibutuhkan hanyalah kerja keras selama puluhan tahun, mematuhi perintah dengan patuh, dan memberikan hadiah berharga untuk mengambil hati orang-orang yang tepat. Ia tidak pernah mengeluh atau mengutuk karena harus pergi menjalankan misi di tengah musim dingin ketika orang lain sedang beristirahat. Ia hanya mengangguk dan melakukan persiapan. Berlayar dalam cuaca badai yang dingin seperti itu sangat berisiko, dan ia harus memperhatikan detail terkecil. Jika keberuntungannya bagus, ia akan tiba di tempat tujuan tanpa masalah meskipun cuacanya buruk.

Jalur patrolinya membawanya mengitari laut duka dalam lingkaran lebar sebelum ia kembali ke pelabuhan. Laut duka tidaklah kosong di musim dingin; para petugas patroli sesekali berpapasan dengan beberapa kapal. Semua orang tahu bahwa kebanyakan dari mereka adalah penyelundup. Meskipun Andinaq dan Aliansi sedang berperang, penyelundupan tetap saja terjadi. Semakin sengit kedua belah pihak berperang, semakin parah pula aksi penyelundupan tersebut.

Namun, para kapten tidak memedulikan mereka. Selama mereka mengibarkan bendera yang benar, mereka bukan masalah. Hal itu dikenal sebagai ‘memiliki bendera’. Kapten kapal dagang membayar beberapa koin emas untuk meminjam bendera dari armada yang menunjukkan bahwa mereka memiliki izin untuk berlayar di perairan mereka. Bendera tersebut harus dikembalikan saat mereka kembali ke pelabuhan, atau dalam jangka waktu tertentu, mana saja yang lebih dulu. Itu adalah bendera merah dengan satu garis biru dari tiang bawah ke ujung atas. Bagian ujung bendera yang paling dekat dengan tiang tempat bendera itu dipasang disebut tiang, dan ujung bendera yang berkibar bebas tertiup angin disebut ujung bebas. Jadi, garis yang membentang dari tiang bawah ke ujung atas, berjalan dari sudut bawah dekat tiang ke sudut atas yang berkibar tertiup angin. Selama sebuah kapal mengibarkan bendera tersebut, mereka dapat berlayar tanpa gangguan di perairan di bawah kendali Invincible, dan berhak atas perlindungan mereka.

Oleh karena itu, tangkapan terbaik bukanlah penyelundup yang memiliki bendera, melainkan penyelundup yang tidak memilikinya, atau kapal apa pun yang tidak memilikinya. Jika tangkapan seperti itu didapat, semua orang akan mendapatkan bonus yang bagus. Kapal-kapal yang ditangkap di laut tanpa bendera dapat diperlakukan sesuka hati oleh flotila. Sebagian besar akan menjualnya dan mendistribusikan hadiahnya sebagai bonus di antara para awak kapal. Tidak peduli apakah itu kapal penyelundup atau kapal seorang bangsawan.

Api berderak di dalam sebuah brazier di tengah kabin kapten. Sylode memberikan kemewahan ini untuk dirinya sendiri, toh ia telah mendapatkannya berkat kerja kerasnya selama bertahun-tahun. Seorang kapten berhak atas kemewahannya. Namun, Sylode tidak puas dengan posisinya saat ini. Ia ingin mendapatkan gelar dan wilayah feodal sebelum pensiun. Jauh lebih mudah untuk mendapatkan wilayah feodal dan gelar di Aliansi daripada di aristokrasi tradisional mana pun. Di sini, dengan kekayaan yang cukup dan koneksi yang tepat, siapa pun dapat membeli gelar dan sebidang tanah. Di tempat lain, seseorang hanya dapat mengabdi kepada tuannya dengan setia dan berharap diberi imbalan sebidang tanah dan gelar.

“Kapal! Kapal hitam! Mereka mengibarkan bendera Beruang Mengamuk!” suara yang menggigil turun dari jurang hitam di atas kapal.

Semua orang merasa bersemangat. Oh, mereka akan mendapatkan tangkapan besar hari ini! Aliansi telah memberikan izin, bahkan memerintahkan mereka untuk menyerang kapal Norton mana pun yang mereka temui.

“Hahaa… Jadi tikus itu akhirnya keluar dari sarangnya juga!”

Sepertinya ini adalah keberuntungan, bukan kesialan. Ini adalah satu lagi medali perak untuknya. Ia hanya berharap itu bukan seekor tikus. Mereka mustahil untuk ditangkap.

Ketika ia melangkah ke dek, suara itu turun dari jurang lagi.

Kudengar ada dua belas kapal berjarak lima ratus tanda! Mereka datang langsung ke arah kita! Waspada!”

“Pos Pertempuran!” bentak Sylode.

Lima ratus tanda adalah satu kilometer. Jadi mereka datang untuk bertarung, ya? Pada jarak ini, butuh waktu sepuluh menit sebelum pertempuran dimulai, lebih dari cukup waktu untuk bersiap. Tatapannya terangkat ke jurang di atasnya. Cuacanya sangat sempurna untuk bertempur.

Ketika ia tidak mendengar laporan lagi, ia mengerutkan dahi.

“Keparat, selesaikan laporanku!”

“Sudah! Dua belas kapal hitam—”

“Hanya dua belas?”

“Benar, kapten! Hanya dua belas! Empat ratus tanda di sana sekarang!”

Apa yang mereka pikirkan? Mereka punya 16 kapal hitam, jika mereka akhirnya bergerak untuk menghadapi armada, lalu mengapa hanya membawa 12 kapal? Apakah armada hitam itu kehilangan kemudinya?

Orang-orang menyebut armada Rumah Norton sebagai armada hitam karena mereka menolak untuk mengakuinya. Lautan adalah milik Invincible, yang lainnya hanyalah penipu. Sepengetahuan mereka, mereka tidak berbeda dari para perompak yang didukung oleh para bangsawan.

Ke-16 kapal perang mereka dikabarkan dipersenjatai dengan meriam kurcaci. Beberapa regu patroli sempat melihat salah satu dari mereka menyemburkan api dan menenggelamkan sebuah kapal perompak. Namun, Sylode tidak mengkhawatirkannya, karena menurut orang-orang yang melihatnya, kapal hitam itu hanya bisa mengenai sasarannya dari jarak sekitar 50 meter. Bahkan saat itu tembakan pertama mereka meleset. Itu bahkan lebih buruk daripada katapel mereka sendiri.

Kendati demikian, kapal-kapal hitam milik Rumah Norton cukup menarik perhatian armada tersebut. Mereka memiliki kapal aneh di tengah formasi mereka dengan karakteristik tertentu yang unik. Pertama, mereka dapat berlayar dengan cukup mudah di utara yang penuh badai. Namun, ketika para pembuat kapal mereka mengatakan bahwa satu kapal harganya setidaknya enam kali lipat dari harga sebuah LLDAW (kapal perang bersenjata jarak jauh besar), mereka kehilangan minat. Armada tersebut menghasilkan banyak uang setiap tahunnya, tetapi sebagian besar sudah ada penerimanya. Mereka tidak mampu membiayai pengeluaran yang begitu mewah.

Mungkin aku bisa menangkap satu. Jika aku bisa membawanya pulang untuk diperiksa, dan bahkan mungkin meminta untuk diberi satu sebagai komandanku berikutnya, aku akan selangkah lebih dekat untuk mendapatkan gelar. Kita akan menang. Kita punya dua belas daw dan 24 saw (kapal perang bersenjata cepat sedang).

Meski begitu, Sylode tidak menurunkan kewaspadaannya. Ia berpikir komandan musuh mungkin telah kehilangan kemudinya, ia tidak boleh ceroboh. Bukan berarti kapal-kapal hitam itu tidak memiliki peluang sama sekali untuk menang. Jika kedua belas kapal itu membawa seratus bajak laut, mereka masih bisa mengalahkan anak buahnya.

Setiap patroli memiliki setidaknya dua belas LLDAW dan 24 MSAW. Separuh dari LLDAW dipasang untuk pertempuran jarak dekat, separuhnya lagi untuk pertempuran jarak jauh.

Mereka mungkin mencoba untuk menaiki kapal kita, Sylode tersenyum dingin, Kita telah melihat berbagai macam situasi. Apa kau pikir itu akan mempan pada kita?

“Bunyikan tanduk! Suruh para saw memisahkan diri dan menahan sayap! Suruh enam daw maju dan melindungi bagian tengah. Hindari pertempuran jarak jauh—maksudku pertempuran jarak dekat untuk saat ini! Kita akan bergerak maju untuk menaiki kapal musuh saat mereka lumpuh!”

Tanduk bergema di perairan hitam tak lama kemudian dalam serangkaian tiupan panjang. Setelah selesai, tiupan itu diulangi. Ketika selesai, kapal Sylode, Seahorse, sebuah LLDAW jarak jauh, memimpin serangan. Ia berdiri di dek seperti tiang kapal dan mengawasi para anak buah menyiapkan pelontar batu dan balista.

Ketika kedua belas kapal hitam itu hanya berjarak 150 tanda, mereka tiba-tiba berbelok ke samping, mengekspos sisi lambung kiri kapal mereka.

Ada apa ini?! Apakah mereka mencoba melarikan diri? Kita sudah terlalu dekat untuk hal itu berhasil, bukan? Bahkan jika mereka berbalik dan melarikan diri secepat mungkin, belokan itu akan memakan waktu dan menguras kecepatan mereka. Mereka tidak bisa kabur. Bahkan kapten yang paling hijau pun tahu ini. Jika mereka ingin melarikan diri, yang terbaik adalah menerobos formasi musuh sehingga merekalah yang harus berbalik dan membuang kecepatan mereka.

Ia masih mencoba mencari tahu apa yang mereka pikirkan ketika puluhan jendela tiba-tiba muncul di lambung kapal. Beberapa saat kemudian asap putih mengepul keluar dari jendela-jendela itu.

Meriam mereka! Tapi mereka tidak bisa mengenai kita dari sejauh itu, bukan?!

Tiang kapal di depannya tiba-tiba meledak menjadi serpihan kayu. Saat berikutnya rentetan suara ledakan menghantam telinganya ketika suara meriam musuh akhirnya menyusul. Sisa tiang kapal perlahan-lahan tumbang, seperti pohon yang ditebang di hutan, dan jatuh menghantam air. Sisa layar kapalnya robek berkeping-keping dan compang-camping menari-nari ditiup angin.

Gelombang kejut hampir menjatuhkan Sylode saat ia melindungi matanya dan dihujani serpihan kayu. Kapal itu langsung mulai melambat dan berbelok karena tiang kapal terseret di dalam air di satu sisi seperti sebuah dayung raksasa. Juru mudanya tidak seberuntung dirinya dan berguling-guling di lantai sambil memegangi matanya, ratusan luka kecil sekujur wajahnya dan beberapa serpihan kayu menancap di kulitnya.

Tepat saat kapal kembali ke jalurnya, kapal musuh kembali menyemburkan asap putih. Kapal itu bergetar dan serpihan kayu kembali meledak di mana-mana. Saat berikutnya suara dentuman bergema di seluruh dek lagi. Ketika pendengarannya pulih, ia mendengar para pria meratap seperti anjing sekarat. Ia membuka matanya dan melihat kapalnya hancur berkeping-keping. Deknya compang-camping, pagar pembatasnya memiliki puluhan lubang, potongan-potongan kayu berserakan di dek dan ribuan serpihan kayu menutupinya seperti salju. Di sana-sini ia bisa melihat cipratan merah dan potongan tubuh yang aneh. Beberapa pria berguling-guling dalam kekacauan itu, ada yang mencengkeram tungkai tempat tangan mereka dulu berada, yang lain memegangi usus mereka di tangan mereka, dan yang lain lagi menggenggam potongan-potongan kayu yang tertancap di berbagai bagian tubuh mereka. Dua bola logam sebesar kepalan tangan berguling di atas dek, berlumuran darah, dihubungkan oleh sebuah rantai.

Seahorse bukan satu-satunya yang diserang. Ratapan bergema dari keenam kapal di barisan terdepan. Dua kapal yang berada lebih jauh di sisi lambung kiri terbakar, lampu mereka tumbang akibat guncangan dan ledakan, menumpahkan minyak mereka ke kayu dan tali, yang dengan cepat terbakar. Octopus, kapal yang berada tepat di sisi lambung kanan Seahorse, juga kehilangan tiang tengahnya. Namun, tiang itu roboh ke belakang menimpa kemudi, menghancurkan kapten, juru mudanya, dan roda kemudi. Kapal itu lumpuh total dan sekarang tidak terkendali.

Kapal-kapal di ujung sayap dan di bagian belakang tidak tersentuh dan melanjutkan serangan. 24 MSAW melaju melewati LLDAW yang kelimpungan dan bergerak maju untuk melindungi mereka. Enam LLDAW yang tersisa maju mengikuti mereka, menyerbu langsung ke arah musuh.

Selama beberapa jam setelah itu, ia menyaksikan flotilanya tercerai-berai. Musuh akan berlayar menjauh sampai mereka membuka jarak yang cukup, berputar, menembakkan meriam lambung, dan berlayar menjauh lagi. Pemandangan itu terekam di dalam benaknya dan menghantui mimpi buruknya.

Meriam musuh menderu di lautan semakin jauh dan jauh. Anak buahnya tidak punya pilihan selain menyaksikan rekan-rekan mereka dicabik-cabik dan kapal mereka meledak berkeping-keping di setiap tembakan. Ketika mereka tidak bisa lagi melihat musuh, mereka hanya meringis di setiap tembakan. Musuh tidak hanya menghantam layar dan dek kapal-kapal lain, mereka merobek lambung kapal. Sebagian besar tenggelam, jenis hukuman mati terburuk di perairan dingin ini. Dan tidak satupun dari mereka yang bisa berbuat apa-apa.

Siluet hitam itu segera muncul kembali di cakrawala, seperti iblis hitam raksasa. Mereka berlayar melewati keenam kapal yang lumpuh dan mengejar MSAM yang melarikan diri. Selama beberapa jam lagi suara deru terdengar. Semuanya akhirnya menjadi sunyi. Tak seorang pun di kapal yang menangis kesakitan atau merintoh, mereka semua telah tewas, dan yang lainnya hanya menatap ke arah cakrawala tempat kapal-kapal itu menghilang.

Siluet hitam itu akhirnya muncul lagi dan mendatangi mereka. Inilah saatnya. Akhir hidup mereka. Sylode tahu ia tidak akan pernah melihat istri atau putrinya lagi.

“Cepat, kibarkan bendera putih!” tiba-tiba ia berteriak.

“Apa?!” teriak kepala kelasi kapalnya.

“Cepat! Kibarkan bendera putih! Aku menyelamatkan nyawa kalian! Jika kalian tidak ingin menjadi makanan ikan, kibarkan bendera putih sialan itu!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com