Sudut Pandang Para Pedagang

“Terkadang lebih baik menyerahkan sebuah kota, daripada bertempur demi mempertahankannya.”

Tepat saat Lorist sedang memeras otaknya memikirkan penghidupan para warga kota pada hari ke-33 bulan ke-6, hari ketujuh pendudukan Kota oleh House Norton, 400 ribu pasukan Union di garis depan akhirnya mendapat kabar tentang kejatuhan kota tersebut, serta pendudukan Mass dan Gypsy.

Semua komandan tampak bagaikan tertusuk di bagian belakang. Mereka seketika dilanda kepanikan luar biasa. Mereka akhirnya menyadari mengapa musuh terus menyerang mereka selama dua minggu terakhir.

Pasukan yang paling meresahkan mereka, dan terus melakukannya hingga sekarang, adalah dua legion House Norton yang lain di medan pertempuran: Tigersoar dan Jaeger. Mereka selalu memegang kendali dalam setiap konfrontasi dan membuat pihak Union menelan debu berkali-kali lipat. Mereka telah menyapu bersih setiap rintangan sejak kemunculan kembali mereka di garis depan dan mendorong garis depan mundur sejauh bentangan yang luas. Jika mereka tidak harus kembali ke Northlands ketika pemberontakan meletus, perang ini kemungkinan besar sudah berakhir.

Mereka harus mengakui bahwa House Norton dan pasukan terkutuk mereka berada jauh di luar kemampuan bertempur mereka. Untungnya mereka hanya sebagian kecil dari total pasukan musuh. Sisa pasukan Andinaq paling-paling tidak kompeten, dan terang-terangan membahayakan pihak mereka sendiri dalam skenario terburuk. Jalan pintas yang mudah bagi pihak Union. Sejauh ini mereka telah menutupi kerugian yang mereka derita di tangan pasukan House Norton dengan kemenangan melawan sisa pasukan musuh.

Mereka memenangkan setiap pertempuran yang tidak melibatkan House Norton. Dan menghajar Auguslo seperti seorang pengbully yang menghajar orang terbelakang. Rasanya hampir menyedihkan. Mereka tampil sangat baik selama ketidakhadiran House Norton dan berada di ambang kemenangan. Namun si bodoh terkutuk itu justru harus membereskan semuanya tepat pada waktunya dan mengirim kembali anak buahnya ke medan laga. Hanya dalam beberapa bulan mereka telah berubah dari ambang kemenangan menjadi ambang kekalahan. Dengan kejatuhan Morante, itu bukan lagi sekadar ambang kekalahan, melainkan ambang kekalahan total.

The Norton tidak menyerang benteng terkuat mereka; mereka menghantam tempat-tempat di mana Union berada dalam posisi lemah. Itu tidak terlalu efisien dan sempat membuat pihak Union kebingungan untuk sementara waktu. Mengapa House Norton, yang terkenal karena menyerang secara telak dan berusaha mengakhiri segalanya secepat mungkin, sekarang malah menyerang tempat-tempat besar yang tidak penting? Penyerangan itu perlahan membuka celah di garis pertahanan di ujung utara dataran, dan mereka menyerbu masuk, memaksa pihak Union mundur cukup jauh. Butuh waktu tiga hari bagi pihak Union dan seratus ribu prajurit untuk menutup celah tersebut.

Namun itu tidak cukup untuk menghentikan mereka. Jaeger dan Tigersoar tidak menghadapi mereka di medan terbuka. Mereka begitu saja menghilang setiap kali pihak Union muncul. Mereka segera kehilangan jejak kedua legion tersebut sepenuhnya. Ketika kedua legion itu terlihat lagi, mereka sedang membuka celah lain di bagian selatan dataran. Kali ini butuh waktu empat hari untuk menutup celah tersebut. Sekali lagi musuh menghilang saat mereka muncul dan menyerang di tempat lain. Hal ini dengan cepat menguras momentum mereka dan tak lama kemudian Andinaq yang memegang inisiatif.

Komando tinggi Union, yang dipimpin oleh presiden Twinhead Dragon, Cobleit, sangat menyadari fakta ini, namun mereka tidak dapat berbuat apa-apa. Sebagian besar pasukan mereka adalah infanteri dan tidak dapat menandingi musuh yang berkuda. Sedikit kavaleri yang mereka miliki semuanya berada di unit pengawal pribadi dan tidak ada bangsawan yang mau membiarkan mereka keluar dan menghadapi satu legion penuh sendirian, belum lagi hal itu akan membuat para bangsawan tanpa pengawalan. Mereka sempat mempertimbangkan untuk mendudukkan infanteri di atas kuda dan melemparkan mereka begitu saja ke arah musuh, namun persediaan kuda sangat menipis hingga melumpuhkan.

Hanya ada dua tempat di benua ini yang membiakkan kuda dalam jumlah nyata. Satu berada di wilayah Andinaq, yang satu lagi membentang di perbatasan antara Romon dan Khawistan.

Union pernah mampu mengerahkan pasukan kavaleri berkekuatan 30 ribu orang, pada masa Perang Kaca, tetapi butuh waktu beberapa generasi untuk membangun kuda-kuda dan keahlian untuk unit tersebut, dan perang-perang sejak saat itu praktis telah memusnahkannya. Mereka juga tidak dapat menggantinya karena kedua kekuatan tersebut telah menghentikan perdagangan kuda mereka dengan Union, dan Andinaq tentu saja tidak akan menjual kuda kepada mereka.

Lorist sempat memikirkan gagasan untuk bergabung dalam bisnis kuda, namun bisnis itu tidak cukup menguntungkan untuk layak dicoba. Tentu saja hal itu tidak terbantu oleh kenyataan bahwa kuda-kuda asli di wilayahnya berbadan kurus, relatif kecil, dan lemah dibandingkan kuda perang yang layak. Kuda-kuda itu bagus untuk pekerjaan pertanian dan tugas sipil lainnya seperti transportasi, tetapi tidak cocok untuk peperangan, terutama jika harus dilapisi zirah agar tetap hidup.

Union hampir saja merundingkan kesepakatan dengan Duke Fisablen beberapa tahun lalu, tetapi kemudian Lorist menyerang sang duke dan menghancurkan rencana mereka.

Union kini membayar akibat dari kurangnya kavaleri. The Norton menindas anak buah mereka tanpa hukuman. Mereka dapat menyerang sewaktu-waktu, dan bahkan tidak perlu repot-repot membuat rencana karena mereka dapat langsung melarikan diri jika keadaan terlihat buruk.

Kavaleri Fisablen dan Felim menderita kerugian besar dua tahun sebelumnya karena mereka menggunakannya untuk merebut benteng, hal terburuk yang bisa dilakukan dengan kavaleri selain mencoba melawan angkatan laut. Tigersoar tidak memiliki masalah tersebut. Mereka menggunakan kavaleri mereka hanya untuk menyerang posisi yang kurang pertahanan dan mengerahkan brigade katapel mereka untuk menghadapi posisi yang lebih kuat.

Union telah membangun pasukan katapel mereka sendiri menggunakan cetak biru yang mereka dapatkan dari The Northlands, namun, meskipun mereka lebih baik dari yang lama, tanpa material yang tepat mereka tetap bukan tandingan rekan-rekan mereka dari pihak Norton. Meskipun setiap benteng, istana, kota, dan pos pertahanan dipersenjatai hingga ke gigi dengan katapel dan balista, mereka tidak dapat berbuat apa-apa ketika batu-batu musuh meluncur dari luar jangkauan mereka dan menghantam mereka hingga menjadi debu dan bubur berdarah.

Duke Cobleit telah merumuskan berbagai rencana untuk menghadapi kedua legion tersebut selama dua hari tanpa tidur dan berada di ambang kehancuran. Dia baru saja memanggil para ajudan, penasihat, dan bawahannya untuk kesekian kalinya ketika dia mendapat kabar tentang kejatuhan Morante. Dia pingsan bahkan sebelum sempat memuntahkan darah yang tiba-tiba menyembur ke dalam mulutnya dari kelenjar magis yang dimiliki oleh orang-orang Grindia untuk menyimpan darah demi saat-saat seperti itu. Darah itu dibiarkan meleleh keluar dari mulutnya saat dia berbaring, kejang-kejang, di lantai.

Dia dibangunkan oleh anak buahnya beberapa menit kemudian, setelah serangannya mereda, untuk mendengar tentang kejatuhan Mass and Gypsy. Dia mengosongkan kelenjar khusus itu, menyeka mulutnya, dan memulai rapat.

Beberapa pemuda yang berpikiran panas di antara staf junior menuntut balas dendam. Mereka ingin segera berbaris menuju Morante dengan seluruh pasukan. Senior mereka yang lebih bijaksana mewaspadai langkah gegabah tersebut. Mereka menyarankan untuk mengerahkan kembali hanya sebagian dari pasukan. Mereka menduga dua legion lapangan House Norton akan bergerak begitu mereka menyadari penipisan di garis depan. Jika mereka memunggungi pasukan itu, mereka akan dimusnahkan.

Kedua kubu bertengkar tanpa henti di dalam tenda. Satu kubu menuduh kubu lain sebagai pengecut, sementara kubu yang disebut terakhir menuduh kubu pertama sebagai orang bodoh. Cobleit terpaksa menunda rapat untuk hari itu agar semua orang bisa tenang dan memikirkan segalanya sendiri-sendiri.

Dia memanggil rapat rahasia kedua dengan para ketua guild lainnya di kamar pribadinya.

Duke Peterson ingin tahu mengapa mereka harus mengadakan rapat rahasia.

Cobleit tersenyum masam.

“Informasi akan sangat mudah bocor jika ada banyak orang, dan semua orang terlalu emosional saat ini untuk berpikir jernih. Aku akan bicara terus terang dan langsung. Kita telah kalah. Perang ini sudah berakhir. Yang bisa kita harapkan sekarang adalah jalan keluar yang baik. Kita kalah bukan karena pihak Norton merebut Morante, seandainya hanya itu kita masih bisa membalikkan keadaan. Kita kalah karena bajingan-bajingan itu menenggelamkan armada dan merampas konvoi. Tidak ada jalan kembali dari hal ini, bahkan tidak ada stabilisasi untuk ini.”

Ekspresi Duke Chikdor hancur.

“Tidak mungkin!”

“Tidak ada yang tidak mungkin,” balas Cobleit dengan sungguh-sungguh, “Mereka memulai serangan dari Teluk Hidegold. Kita punya seluruh armada di sana, dan sisa armada sedang menuju ke sana. Mereka jelas telah hilang. Kalian seharusnya melihat laporan angkatan keempat mengenai bentrokan mereka dengan armada Norton. Mereka menyebutnya kemenangan, tetapi itu adalah sebuah kekalahan telak.

“Kita tidak mendapat kabar dari sisa armada selama sebulan. Mereka juga telah lenyap. Hal itu bahkan semakin pasti dengan direbutnya Morante oleh bajingan-bajingan itu. Aku menduga kita akan mendengar tentang kebinasaan armada dan konvoi dalam beberapa hari lagi, tetapi bahkan jika mereka tidak direbut atau ditenggelamkan, kita tidak punya cara lagi untuk memasok logistik melalui laut dan transportasi darat terlalu lambat. Kita harus membuat persiapan.”

“Bukankah kita harus merebut kembali Morante segera jika memang begitu keadaannya?” tanya Peterson.

Keinginannya yang besar untuk merebut kembali kota itu masuk akal, itu adalah ibu kota mereka. Ini bukan hanya masalah masalah praktis sebagai akibat dari kehilangannya. Kota itu jatuh ke tangan musuh saja sudah cukup buruk bagi kehormatan dan reputasi mereka, tetapi jika kota itu masih berada di tangan musuh ketika mereka menyerah dan mengakhiri perang, kehormatan mereka akan hancur total dan mereka tidak akan pernah—

“Tidak, kita tidak bisa kembali,” kata Cobleit sambil menggelengkan kepala.

“Kenapa tidak?”

Selain Peterson, para presiden lainnya juga mengeluarkan gasapan kaget.

“Pikirkanlah. Apa keuntungan memiliki kota itu? Tidak ada persediaan makanan, jadi kita tidak mendapatkan kembali perbekalan. Di samping kerugian yang harus kita derita untuk merebutnya kembali, kota itu akan menjadi beban bagi kita alih-alih keuntungan. Kita harus tiba-tiba mencari makanan di tempat lain untuk memberi makan sejuta orang. Kita saja sudah kesulitan memberi makan sejuta orang kita di sini, bagaimana kita akan memberi makan dua kali lipat jumlah itu?

“Morante bukan lagi jangkar bagi kekuasaan kita, kita bisa bertahan tanpanya. Jika boleh dikata, kehilangan Morante telah meringankan beban kita cukup banyak. Keuntungan terbesarnya adalah kita tidak perlu khawatir memberi makan sejuta orang yang tidak memberi kita apa pun sebagai balasan. Tanpa jaringan perdagangan kita yang luas, semua pedagang dan perajin di kota itu tidak ada artinya. Para petani dan penambang, penebang kayu dan pemburu di sisa wilayah kita jauh lebih berharga saat ini. Kita juga tidak perlu khawatir musuh mendorong melewati kota terlalu jauh. Mereka tidak akan mampu mempertahankan kota itu dalam waktu lama, demi Tuhan, aku tidak akan terkejut jika mereka sudah kehilangan puluhan orang sehari hanya untuk menjaga warga agar tetap terkendali. Ingat mengapa kita keluar dari Morante sejak awal, dan mengapa kita tidak menyerahkannya kepada seseorang sebagai wilayah feodal. Orang-orang di kota itu sangat menjunjung tinggi gagasan kebebasan dan kesetaraan karena propaganda kita selama perang melawan Kekaisaran Krissen. Mereka tidak akan pernah menerima diperintah oleh para bangsawan. Sentimen yang sama akan jauh lebih kuat ketika kaum bangsawan mengambil alih secara paksa dan merupakan musuh bebuyutan Union.

“Biarkan mereka menyimpan Morante. Ini sebenarnya adalah kesempatan untuk menimbulkan kerugian besar bagi mereka. Kirim agen untuk menyusup ke kota dan memprovokasi rakyat hingga melakukan pemberontakan. Mereka ingin merebut Morante dari kita? Mari tunjukkan kepada mereka betapa keras kepala orang-orang di sana, dan kuras darah mereka sampai kering selagi kita melakukannya! Bahkan jika kita harus kalah dalam perang, kita akan memastikan mereka tidak memiliki tenaga kerja untuk menggarap tanah yang akan mereka dapatkan dan terpaksa mundur ke kastil-kastil busuk mereka!

“Kita akan bertahan di wilayah kekuasaan kita dan menunggu mereka terpaksa mundur, lalu masuk kembali sebagai penyelamat. Jika kita memainkan kartu kita dengan benar, mereka bahkan mungkin akan sangat melemah sehingga kita bisa langsung berbaris ke tanah mereka dan memusnahkan mereka.”

Kata-kata Cobleit tidak menyemangati para presiden lainnya.

Duke Forde menghela napas.

“Apakah kita benar-benar telah kalah dalam perang, Cobleit? Tidak bisakah kita membalikkan keadaan ini entah bagaimana caranya?”

“Aku berharap keadaannya berbeda. Kita tidak dikalahkan di medan perang, tetapi kita tidak bisa melanjutkan perang ini lebih lama lagi. Bajingan Norton itu menyerang kita di tempat yang tidak sanggup kita terima. Kita tidak bisa terus bertempur di garis depan karena kita tidak punya perbekalan, tetapi kita tidak bisa berbalik dan menyerbu Morante karena sekutu-sekutunya akan menusuk kita dari belakang jika kita melakukannya. Lagipula merebut kembali Morante tidak akan menghasilkan apa-apa, tanpa konvoi dan sumber dayanya, kita akan kelaparan dalam beberapa minggu lagi, toh.”

“Namun, kita masih punya 400 ribu orang, bukan? Mereka tidak bisa begitu saja menelan kita bulat-bulat!” sahut Duke Riwald.

“Angka semata tidak penting. Faktanya, memiliki pasukan sebanyak itu justru membuat kita semakin lemah saat ini. Persediaan kita akan habis jauh lebih cepat karena jumlah kita. Kita boleh memiliki semua prajurit di dunia, tanpa makanan, setiap prajurit tambahan hanya akan membuat kita kelaparan jauh lebih cepat.”

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Peterson.

“Kita harus menghemat sebanyak mungkin unit inti dan elit kita, terutama 200 ribu pasukan pengawal pribadi kita. Sisanya dapat dikorbankan untuk menutupi kemunduran kita. Giring para kaum fanatik kebebasan dari Morante kembali ke kota untuk menahan mereka. Serahkan sisa seratus ribu orang untuk menyerang Andinaq di sini sementara kita mundur.”

Cobleit membawakan sebuah peta.

“Kita akan menyuruh mereka menyerang musuh di sini, di sini, dan di sini lalu mundur sementara musuh fokus menghadapi mereka. Kita akan menuju ke Mauvlin secepat yang kita bisa. Segala sesuatu di antara tempat ini dan sana adalah tanah tandus berkat perang, jadi kita tidak kehilangan apa pun dengan menyerahkan itu. Mauvlin adalah tempat terbaik untuk bertahan. Kita juga bisa menjaga 200 ribu prajurit kita tetap kenyang dengan sisa wilayah kita dan lokasinya jauh lebih dekat dengan mereka sehingga kita akan lebih mudah mendapatkan makanan di sana.”

——–Indowebnovel——–

IndoWebNovel – indowebnovel.com