Mundur Beberapa Langkah

Keputusan yang dibuat di Garis Pertahanan Malek berarti satu lagi masalah besar keluarga telah terselesaikan dan Lorist akhirnya bisa kembali ke hari-hari ketenangannya. Mengenai seluruh upaya untuk menggali sungai buatan dan membangun tanggul serta pengerahan tiga legiun utama rumah tangga untuk menjaga perbatasan Montside, Kementerian Perang dan departemen teknik yang akan mengurusnya.

Lorist cukup yakin karena Malek ditunjuk sebagai pengawas proyek tersebut. Yang ia lakukan hanyalah berbicara secara pribadi dengannya mengenai detail pengerahan dan jadwalnya. Lorist percaya tidak perlu mengerahkan ketiga legiun tersebut ke lokasi di Montside. Bagaimanapun, hanya area yang sedang dikerjakan saja yang harus dijaga. Dengan begitu, mereka tidak perlu menjaga seluruh perbatasan. Bukan saja itu menghemat banyak tenaga, legiun-legiun tersebut juga dapat berjaga secara bergiliran. Dari segi pendanaan, langkah ini akan menghemat hingga lima atau enam juta Fordes emas dalam kurun waktu lima tahun.

Ia tidak punya pilihan selain membuat pengaturan seperti itu karena Pasukan Besi masih sibuk di Yungechandler dengan renovasi Benteng Lichtana, yang baru akan selesai tahun depan. Jaeger ditempatkan di Peternakan Liar dan merupakan satu-satunya legiun rumah tangga yang dapat dikerahkan. Di sisi lain, Batu Karang dan Harimau Merah dipindahkan ke Montside, menyisakan Pasukan Beruang Mengamuk milik Terman saja di Wilayah Utara. Merekalah yang akan menjadi penanggap pertama untuk segala keadaan darurat dan mengulur waktu bagi keluarga untuk menyiapkan tanggapan.

Meskipun Lorist yakin tidak akan ada masalah besar di wilayah vasal, atau bahkan di kekaisaran, untuk tahun-tahun mendatang, penyelesaian Benteng Lichtana dan relokasi Pasukan Besi ke Montside adalah saat ketika kekuatan keluarga berada di titik paling tipis. Ketiga provinsi Winston, Delamock, dan Yungechandler hanya dapat mengandalkan legiun garnisun lokal yang baru dibentuk untuk pertahanan mereka.

Semoga saja Auguslo yang penuh curiga itu tidak membuat masalah bagiku selama beberapa tahun ke depan… Lorist sudah bertekad untuk tidak berurusan dengan kaisar dan menghabiskan hari-harinya dalam kedamaian di dalam wilayah vasal. Apa pun yang terjadi di dalam kekaisaran, selama itu bukan ancaman bagi kepentingan keluarga, Lorist tidak akan muncul untuk menyelesaikannya. Mereka yang bertanggung jawab memicu masalah harus mengurus urusan mereka sendiri.

Saat ini adalah hari ke-10 bulan ke-8 dan Lorist akan bepergian bersama istri dan keempat selir serta anak-anaknya ke Laut Utara sebelum menaiki feri ke Pantai Platinum untuk berlibur. Itu sejalan dengan upaya Kenmays untuk menghidupkan kembali Pantai Platinum. Konon ia mengundang banyak bangsawan kekaisaran ke sana untuk mengadakan pesta musim panas yang meriah.

Tanpa diduga Lorist, ia justru mendengar berita tentang Auguslo setelah baru saja berharap kaisar itu tidak membuat masalah. Kenmays mengirimkan surat mendesak bahwa Auguslo telah menerima undangan dan muncul di sana. Konon ia tidak di sana untuk bersenang-senang, karena melepas pakaian di pantai untuk bermain-main sama sekali tidak cocok dengan imej seorang kaisar. Awalnya, Auguslo menolak untuk bergabung dengan perayaan tersebut dengan alasan kesibukannya, tetapi yang mengejutkan, ia berubah pikiran dalam dua hari dan membalas Kenmays bahwa ia akan pergi berlibur juga.

Jadi, Kenmays menulis surat mendesak kepada Lorist untuk mengajukan pertanyaan apakah Auguslo memiliki niat lain atas kunjungannya dan memintanya untuk bersiap menghadapinya.

Auguslo juga pergi ke Pantai Platinum? Bukankah itu sama saja dengan kaisar yang ingin bersenang-senang dengan rakyat jelata? Aku meragukan ia akan melakukan hal yang tak bermakna seperti itu. Aku yakin ia pasti sibuk dengan berbagai macam urusan lainnya. Bagaimana mungkin ia sedang ingin bersenang-senang? Mata Lorist berputar; ia sedikit banyak sudah paham apa yang sedang terjadi. “Jinolio, beri tahu kepala pelayan untuk membawa keempat selir dan anak-anak ke Pantai Platinum. Aku tidak akan ikut. Jika ada yang bertanya, katakan bahwa aku sedang sibuk menangani invasi kaum barbar di Montside.”

“A… apakah Yang Mulia sengaja menghindari Baginda Kaisar?” tanya Jinolio dengan terkejut. Menurut pandangannya, tidak ada alasan untuk melakukan hal tersebut. Bukankah itu berarti sengaja merusak reputasi Keluarga Norton—

Lorist bisa langsung menebak apa yang dipikirkan Jinolio dan menepuk kepalanya. “Nak, apa kau tidak membaca laporan rahasia yang kita terima beberapa hari lalu? Sejak Pelabuhan Jillin menaikkan harga beli bijih besi dan bahan mentah lainnya, Andalou terpaksa menaikkan harga mereka juga, tetapi itu juga berarti mereka akan menderita kerugian yang lebih besar lagi. Tuan muda itu, Selik, pergi menemui kaisar beberapa kali kemungkinan untuk membahas masalah tersebut.

“Dan sekarang, Baginda Kaisar datang ke Pantai Platinum untuk berlibur. Aku sangat yakin ini ada hubungannya dengan usulan agar aku menurunkan harga beli di Pelabuhan Jillin sehingga kita berdua tidak sama-sama babak belur. Bagaimanapun, kaisar menanamkan modal 800 ribu Fordes emas di Andalou dari balik layar. Karena ini menyangkut investasi Baginda Kaisar, ia tidak punya pilihan selain datang dan menyelesaikan masalah ini secara pribadi. Aku tidak ingin dipaksa untuk memberinya muka dan mengalah pada permintaan ini, jadi aku memutuskan untuk menghindarinya. Biarkan Andalou terus menderita kerugian.”

“Apakah benar akan berakhir seperti itu?” tanya Jinolio dengan ragu sambil menggaruk kepalanya.

“Tentu saja,” jawab Lorist dengan pasti, “perbatasan kekaisaran akhir-akhir ini cukup damai dan tidak ada hal besar yang layak mendapat perhatian yang terjadi. Terlepas dari kenyataan bahwa Singa Putih masih terjebak dengan para bandit di Phapsia, satu-satunya hal lain yang layak mendapat perhatian adalah komitmen kita untuk membangun Garis Pertahanan Malek. Baginda Kaisar pastinya tidak akan mengizinkan kita membantu Singa Putih, dan tidak akan ada yang bisa dilakukan siapa pun terhadap Garis Pertahanan Malek. Satu-satunya hal yang tersisa pastilah kenaikan harga beli oleh rumah tangga kita. Baginda Kaisar membuat alasan berlibur untuk menemuiku agar tidak ada orang lain yang membuat keributan besar mengenai hal ini.”

“Saya mengerti. Karena Baginda Kaisar mengatakan bahwa para pedagang yang singgah di titik perdagangan baru di Aliran Air adalah bagian dari persaingan pasar bebas, maka tindakan rumah tangga kita menaikkan harga juga merupakan bagian dari hal tersebut. Karena Baginda Kaisar dan Andalou tidak dapat berbuat banyak mengenai hal itu, mereka tidak punya pilihan selain mendatangi Yang Mulia secara pribadi untuk merundingkan masalah ini guna mencegah perang dagang jangka panjang.

“Meskipun baru berjalan sebulan, Andalou sudah tidak mampu bertahan, jadi kaisar kita memutuskan untuk datang sendiri untuk berunding. Dan Yang Mulia menghindari pertemuan itu karena Yang Mulia ingin memperpanjang perang dagang. Seperti yang Yang Mulia sebutkan, Keluarga Norton memiliki keunggulan transportasi laut, jadi kita bahkan bisa balik modal atau bahkan mendapat sedikit keuntungan meskipun harganya tinggi, sementara Andalou harus menderita kerugian lebih besar semakin banyak mereka membeli karena mereka harus membayar biaya transportasi yang sangat tinggi untuk mempertahankan jalur perdagangan dengan Serikat Dagang,” simpul Jinolio dengan penuh pemahaman.

“Begitulah kira-kira. Baginda Kaisar awalnya menolak undangan tersebut, namun berbalik arah dua hari kemudian. Sudah jelas bahwa kaisar ingin menggunakan kesempatan ini untuk menemuiku dan membahas masalah harga. Kau tahu kaisar kita selalu suka mengonsolidasikan kekuasaan dan sangat sibuk mengurus tugas-tugas lain setiap harinya. Jika bukan karena investasi pribadinya di Andalou, ia tidak akan berminat pergi berlibur ke Pantai Platinum.

“Aku menebak bahwa Baginda Kaisar ingin membahas batasan mengenai siapa yang diizinkan untuk menjual di tempat mana. Sebagai contoh, mungkin pasar Pelabuhan Jillin dapat menangani penjualan dari wilayah barat laut kekaisaran sementara Andalou dapat mengurus dua provinsi barat daya. Kompromi semacam itu akan membantu menurunkan harga. Sayang sekali tujuan perang dagang kita bukanlah untuk mencapai kesepakatan dengan Andalou, jika tidak, syarat-syarat itu akan cukup menarik.

“Alasan aku tidak ingin pergi ke Pantai Platinum untuk menemui Baginda Kaisar adalah karena aku tidak ingin repot-repot merundingkan masalah harga. Investasi Andalou dan Baginda Kaisar bukanlah yang paling penting. Yang kutakutkan adalah memutus total perdagangan dengan Serikat Dagang. Bagi rumah tangga kita, segala tindakan yang membantu pemulihan Serikat Dagang harus dihentikan. Sebelum kaisar kita dan orang yang bertanggung jawab atas Andalou, Selik, menyadari hal itu, aku menolak untuk berunding dengan—

“Jinolio, tulis surat kepada Adipati Kenmays dan katakan kepadanya untuk menyambut Baginda Kaisar seperti biasa. Tidak perlu membuat keributan apa pun. Sampaikan permohonan maafku karena aku tidak dapat hadir di sana,” instruksikan Lorist.

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Meskipun Lorist tidak akan menghabiskan liburannya di Pantai Platinum, ia tetap harus mengirim Sylvia, keempat selir, serta anak-anak ke Laut Utara agar mereka bisa menaiki feri ke sana. Ia meminta Sylvia menyampaikan surat permintaan maaf kepada Kenmays atas namanya. Setelah feri tersebut berangkat, Lorist berbalik kembali ke dermaga dan menuju Akademi Nico bersama Jinolio dan para pengawalnya.

Ia akan mengunjungi banyak orang dalam perjalanan kali ini. Pertama, ia akan menemui kekasihnya, Telesti, dan dua putri yang dilahirkannya. Ia juga harus mengunjungi putra sulung Dilianna, Slophenk. Selain itu, ia akan membawa putra kedua Charade, Freilyde, untuk menggantikan Jinolio sebagai pengawal Lorist. Jika kinerjanya bagus, Lorist mungkin akan menerimanya sebagai murid keempatnya.

Namun, baru dua hari kunjungannya di akademi, ia menerima laporan rahasia dari Laut Utara bahwa Auguslo telah tiba dengan kelompok pengawal ringan yang terdiri dari seratus orang menggunakan kapal dagang Keluarga Kenmays di Laut Utara dan sedang dalam perjalanan menuju Beruang Mengamuk.

Sepertinya dia tidak akan tenang sebelum menemuiku. Kurasa dia memutuskan datang mengetuk pintu setelah tidak melihatku di Pantai Platinum. Lorist mengirim pesan burung untuk menugaskan Charade menangani sang kaisar dan menyuruhnya memberi tahu Auguslo bahwa ia sedang berada di Montside. Jika Auguslo benar-benar pergi ke Montside, Potterfang, Loze, dan Malek akan memberinya tahu bahwa Lorist pergi mendadak ke Silowas untuk menangani konflik perdagangan.

Lorist membawa Jinolio, Freilyde, dan para pengawalnya ke Laut Utara untuk menaiki feri yang menuju Silowas. Meskipun Wilayah Utara adalah wilayah vasal keluarga Norton, Lorist tidak dapat memastikan apakah Auguslo memiliki mata-mata di dalamnya. Jika ketahuan bahwa ia bersembunyi di Akademi Nico dan menolak menemui Auguslo, situasinya akan menjadi sangat canggung jika ia tersudut, jadi ia memutuskan untuk benar-benar melakukan perjalanan ke Silowas dan percaya bahwa Auguslo tidak akan sampai hati mengejarnya sejauh itu.

Bagaimanapun juga ia adalah kaisar, dan sudah sewajarnya seorang adipati menerima kaisar secara pribadi daripada bermain kucing-kucingan seperti yang dilakukannya. Namun, situasinya akan berbeda jika ia benar-benar berada di Silowas. Lorist tidak bisa berbuat banyak pada Auguslo bagaimanapun juga ia adalah seorang kaisar. Auguslo ingin menemuinya untuk obrolan pribadi tentang perdagangan alih-alih memanggilnya secara resmi untuk negosiasi harga karena itu akan sangat memalukan bagi seorang kaisar seperti dirinya.

Tanpa diduga, Lorist tidak menyangka Auguslo akan begitu gigih. Setelah enam hari di Silowas, Lorist menerima kabar bahwa Auguslo memerintahkan orang-orang rumah tangga untuk menyediakan kapal baginya agar bisa bepergian ke Silowas begitu mendengar Lorist tidak ada di sana.

Orang macam apa yang begitu tebal muka? Lorist merasa dirinya dikalahkan oleh Auguslo dalam hal tertentu. Dia akan menemuiku bagaimanapun caranya? Karena dia begitu gigih, aku akan pergi ke Morante. Aku meragukan dia benar-benar akan mengikutiku ke sana. Situasi saat ini tidak seperti saat Keluarga Norton mengendalikan kota itu dan Auguslo bisa bepergian ke sana sesuka hatinya. Saat ini, Morante adalah wilayah Serikat Bebas dan kaisar seperti Auguslo tidak bisa bepergian ke sana hanya dengan pengawal ringan.

Lima hari kemudian, Auguslo tiba di Silowas dengan feri Whitebird. Gubernur Hector dan Kepala Keuangan Pelabuhan Jillin Camorra dengan sopan menyambut Auguslo dan memberitahukannya bahwa Lorist telah pergi ke Morante untuk menyelesaikan konflik perdagangan karena masalah tersebut menyangkut perdagangan dengan Jigda di bagian selatan benua. Karena hal itu akan membutuhkan waktu cukup lama, belum bisa dipastikan kapan Lorist akan kembali ke Silowas.

Barulah pada saat itulah Auguslo tahu pasti bahwa Lorist sedang menghindarinya. Setelah tinggal di Silowas selama lima hari, ia bersiap untuk berangkat ke ibu kota kekaisaran. Sebelum pergi, ia melakukan diskusi mendalam dengan Camorra dan mengkritik tindakan Keluarga Norton menaikkan harga yang hanya merugikan orang lain maupun diri sendiri serta tidak berkelanjutan dalam jangka panjang.

Namun jawaban Camorra hampir membuat Auguslo memuntahkan darah karena marah. Ia mengatakan bahwa meskipun harga beli yang tinggi menyebabkan rumah tangga kehilangan banyak keuntungan, hal itu juga mengakibatkan para bangsawan kekaisaran memiliki lebih banyak uang dan meningkatkan permintaan barang-barang mewah yang dijual di Pelabuhan Jillin. Mereka menjadi lebih bersedia mengeluarkan lebih banyak uang lagi untuk membeli barang. Dari segi pendapatan, angkanya melonjak lima puluh persen dibandingkan tahun sebelumnya dan semakin meningkatkan keuntungan Keluarga Norton.

Menurut perjanjian antara Lorist dan Auguslo, Pelabuhan Jillin akan diserahkan kepada Keluarga Norton untuk dikelola dan sebuah pasar akan dibentuk di sana. Keuntungan dari pasar tersebut akan dibagi dua antara Keluarga Norton dan Auguslo. Namun, barang-barang hasil produksi Norton tidak termasuk dalam kesepakatan tersebut. Perjanjian itu hanya berlaku untuk keuntungan yang diperoleh dari penjualan bijih dan bahan mentah yang dibeli dari Pelabuhan Jillin.

Dengan kata lain, dukungan Auguslo terhadap Andalou dari balik layar untuk merebut perdagangan dari Pelabuhan Jillin justru merugikan keuntungannya sendiri. Keluarga Norton mampu meraup lebih banyak keuntungan lagi melalui penjualan barang dan produk mewah mereka sendiri serta menutupi kerugian di Pelabuhan Jillin. Bagaimana mungkin Auguslo bisa tetap tenang setelah mendengar berita itu?

Pada akhirnya, ia meninggalkan Silowas dengan hati gundah. Camorra dengan tenang menginstruksikan, “Kirimkan pesan burung kepada Yang Mulia untuk menginformasikan bahwa Baginda Kaisar telah berangkat ke ibu kota kekaisaran. Yang Mulia sekarang bisa kembali.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com