Tepat setelah Ninelotus tiba di Danau Serpentwing, di Pegunungan Naga Merah yang jauh di Komando Stillwater, sekelompok besar orang berkumpul di sekitar susunan teleportasi yang tinggi dan besar.

Mereka semua memancarkan aura yang kuat. Jelas, tak satupun dari mereka adalah orang biasa.

Northmont Fox berdiri di belakang seorang pria yang tinggi dan kurus. Dia mengirimkan pesan mental kepadanya, “Ayah, siapa sebenarnya orang yang ingin Ayah temui sehingga Ayah mengajakku kemari? Ayah bahkan tidak mengizinkanku bertanya tentang hal ini saat kita masih berada di Kota Stillwater; Ayah bersikeras membawaku ke cabang Pengawal Naga Hujan sebelum memberitahuku.”

Pria tinggi dan kurus itu mengenakan seragam hitam. Ia mengenakan sebuah mahkota di dahinya, dan matanya tampak cekung serta dalam. Kendati demikian, pupil matanya memancarkan cahaya dingin yang mampu menebar ketakutan bagi banyak orang.

Pria ini adalah ayah Northmont Fox… Northmont Yin!

Dua kandidat terkuat untuk menjadi Marquis Stillwater berikutnya adalah Northmont Blacktiger dan Northmont Yin. Mereka memiliki tabiat yang sangat berbeda. Northmont Blacktiger seperti sesosok binatang buas purba raksasa yang terlahir dengan aura mendominasi; siapa pun yang memandangnya pasti akan merasa ngeri. Dalam bertindak, ia juga sangat mendominasi, sehingga ia memiliki banyak pengikut.

Sementara itu, Northmont Yin adalah sosok yang benar-benar ambisius dan kejam, serta sangat ahli dalam menunggu waktu yang tepat. Tak seorang pun bisa menebak isi pikiran Yin; ia adalah sebuah misteri bagi semua orang.

“Jika aku memberitahumu di Kota Stillwater, melihat sifatmu, kau mungkin akan membocorkan informasi ini, yang akan berakibat fatal.” Yin menggelengkan kepalanya. “Masalah ini sangat penting, dan hanya sedikit yang mengetahuinya. Lihatlah Immortal Eastrock dari cabang Pengawal Naga Hujan setempat; dia sedang menunggu, sama sepertinya kita. Meskipun dia membawa sekelompok bawahannya, aku yakin hanya dia sendiri yang tahu persis siapa orang yang sedang kita tunggu.”

Fox sekadar merasakan debaran di dadanya. Seseorang yang mampu membuat Immortal Eastrock dan Yin datang secara langsung untuk menunggunya, dan bertindak begitu rahasia sampai-sampai Yin tidak mau memberitahu Fox—putranya sendiri—siapa orang itu?

“Siapa dia?” Fox sangat ingin tahu.

“Orang ini adalah Youngflame Nong, dari garis keturunan Youngflame,” jawab Yin melalui transmisi mental.

Wajah Fox langsung berubah. Ia menunjukkan ekspresi terkejut dan takjub saat ia berseru secara mental, “Tuan muda Youngflame Nong? Salah satu dari Empat Pemuda Bangsawan dari ibu kota kekaisaran? Kenapa dia datang ke Komando Stillwater? Ini, ini… bagaimana bisa?”

“Sekarang kau mengerti kenapa aku tidak memberitahumu?” Northmont Yin melirik putranya.

Northmont Fox buru-buru mengangguk. Ia mengerti. Tentu saja ia mengerti.

Meskipun klan Northmont dari Stillwater memegang gelar marquis dan sangat kuno serta besar, jika mereka dibandingkan dengan seluruh Dinasti Grand Xia… masih ada kekuatan yang jauh lebih perkasa daripada klan Northmont. Sebagai contoh, klan kekaisaran Dinasti Grand Xia yang mahakuasa, klan Xiamang, atau beberapa klan terkuat yang telah membantu klan Xiamang menyatukan dunia.

Klan Youngflame adalah salah satu menteri setia yang melayani klan kekaisaran Dinasti Grand Xia!

Konon, selama era Dewa Iblis, klan Youngflame adalah klan yang seusia dan sekuat klan Xiamang. Bahkan, sejarah mereka membentang hingga era paling kuno di dunia utama ini.

Pada akhirnya, klan Youngflame telah takluk kepada garis keturunan Xiamang! Mereka telah mengikuti klan Xiamang dalam menaklukkan dunia, dan telah menjadi salah satu klan terkuat di bawah kendali klan Xiamang. Adapun klan Northmont dan klan-klan lainnya, mereka semua perlahan-lahan mulai bergabung dengan klan Xiamang di kemudian hari, dan dalam hal kekuatan, mereka jauh kalah inferior daripada klan Youngflame.

Dan sekarang…

Pemimpin klan Youngflame memegang gelar terhormat ‘Adipati Bulu Dewa’ (Godplume Duke), dan klan itu sendiri memegang tiga gelar marquis! Tiga komando yang diperintahkannya semuanya sangat luas, jauh lebih besar daripada Komando Stillwater. Bagaimanapun, 3.600 komando di Dinasti Grand Xia memiliki ukuran yang berbeda-beda; Komando Stillwater hanya bisa digambarkan sebagai komando biasa. Beberapa komando yang sangat besar ukurannya setara dengan lusinan Komando Stillwater.

Adapun Youngflame Nong yang akan segera tiba ini, ia adalah salah satu pemimpin generasi muda dari para bangsawan Youngflame. Kecuali ada sesuatu yang salah, pemimpin klan Youngflame berikutnya, yaitu ‘Adipati Bulu Dewa’, pastilah Youngflame Nong ini!

Namun tentu saja, pemimpin klan Youngflame berikutnya belum 100% dipastikan; para kandidat terpilih masih akan diuji dan dicoba. Namun secara umum, ujian tersebut akan mudah dilewati. Bisa dikatakan bahwa status Youngflame Nong di klan Youngflame setara dengan status Ji Ning, ketika ia masih kecil, di Kota Prefektur Barat dari klan Ji!

Secara internal, sudah hampir diputuskan bahwa dialah yang akan menjadi Adipati Bulu Dewa berikutnya.

Dia akan menjadi sosok yang kuat, yang mampu memengaruhi seluruh Dinasti Grand Xia. Kedatangan seseorang sepertinya… kini masuk akal mengapa Northmont Yin dan Immortal Eastrock datang secara langsung dan bersikap sangat rahasia tentang hal itu, tidak membiarkan orang lain tahu apa yang sedang terjadi.

……

“Datang.”

“Dia datang.”

Mata mereka semua berbinar. Susunan teleportasi kembali mulai bersinar, dan kemudian sekelompok orang muncul di dalamnya.

Sang pemimpin mengenakan jubah berwarna biru langit. Penampilannya tampak sangat sederhana, tetapi jika diamati dari dekat… seseorang akan menemukan bahwa benang-benang pada jubah biru langitnya sebenarnya adalah kumis naga dari ‘naga suci Laut Timur’. Wajah pria itu dihiasi senyuman tenang, tetapi orang-orang yang menyambutnya dapat merasakan aura alami nan bangsawan yang terpancar darinya!

Itu adalah aura bangsawan sejati yang hanya dimiliki oleh seseorang sepertinya, yang telah dilatih oleh klan kuno seperti klan Youngflame untuk menjadi pemimpin mereka selanjutnya!

Status Youngflame Nong sedemikian rupa sehingga bahkan di ibu kota kekaisaran Dinasti Grand Xia, ia disebut sebagai salah satu dari ‘Empat Pemuda Bangsawan’. Bahkan para pangeran kekaisaran dari klan Xiamang harus memiliki status yang cukup di dalam klan mereka agar dapat memperlakukannya dengan kedudukan yang setara. Ada beberapa anggota klan yang meminjam prestise klan Xiamang tetapi tidak memiliki status nyata di dalamnya; orang-orang seperti ini bahkan tidak memenuhi syarat untuk menjadi teman Youngflame Nong.

“Tuan muda Youngflame,” Northmont Yin tertawa dan memberi hormat dengan menangkupkan tangan.

“Tuan muda Youngflame.” Immortal Eastrock juga menangkupkan tangan.

Youngflame Nong menatap mereka berdua, lalu mengangguk. “Northmont Yin, Eastrock. Aku melihat kalian berdua terakhir kali di ibu kota kekaisaran. Begitu banyak waktu telah berlalu, seolah-olah hanya dalam kedipan mata. Aku harus merepotkan kalian berdua dalam perjalananku ke Kota Stillwater ini; aku benar-benar merasa bersalah karena melakukannya.”

“Merupakan kehormatan bagi kami untuk dapat membantu Anda, tuan muda Youngflame,” ucap Immortal Eastrock dan Northmont Yin secara bersamaan.

Mereka berdua tidak dapat menahan diri untuk melirik orang yang berada sedikit di belakang Youngflame Nong. Ada seorang pria paruh baya yang tinggi, kurus, bermata sipit, berdiri di sana dengan kulit yang sangat hitam. Aura yang dipancarkan oleh pria ini bahkan membuat Northmont Yin dan Immortal Eastrock merasa kagum secara diam-diam.

“Dewa Iblis.”

“Seorang Dewa Iblis.”

Keduanya dengan cepat menyadari hal ini.

Namun, bagi klan kuno seperti klan Youngflame, memelihara Dewa Iblis bukanlah hal yang terlalu sulit. Bagaimanapun, klan-klan kuno ini telah berkembang pesat sejak tidak lama setelah dunia utama diciptakan. Mereka telah lama menangkap Dewa Iblis yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun Dewa Iblis itu arogan, di hadapan kematian yang pasti, banyak yang masih bersedia untuk tunduk.

“Tuan muda Youngflame.” Immortal Eastrock menunjuk ke arah kelompok orang di belakangnya. “Aku sudah memberikan instruksi kepada mereka. Mereka benar-benar dapat diandalkan. Ada dua Adept Wanxiang puncak dan seratus Murid Zifu. Tuan muda Youngflame, jika ada yang Anda butuhkan, berikan saja instruksi kepada mereka. Oh, dan kedua Adept Wanxiang itu adalah Pengawal Naga Hujan bersayap dua.”

“Pengawal Naga Hujan bersayap dua?” Youngflame Nong mengangguk setelah mendengarnya. Seseorang yang mampu menjadi Pengawal Naga Hujan bersayap dua setidaknya harus sebanding dengan Daois Primordial; mereka dapat dianggap berguna. Adapun seratus Murid Zifu itu? Mereka tidak lebih dari umpan meriam.

“Bu You menghaturkan hormat kepada Anda, tuan muda Youngflame,” kata seorang pemuda berambut acak-acakan dengan penuh hormat.

“Xue Hongyi menghaturkan hormat kepada Anda, tuan muda Youngflame,” seorang pemuda berjubah merah memberi hormat dengan penuh rasa hormat.

Youngflame Nong mengangguk ringan. “Aku harus merepotkan kalian berdua kali ini.”

“Merupakan suatu kehormatan bagi kami untuk dapat bekerja demi melayani Anda, tuan muda Youngflame,” Xue Hongyi dan Adept Bu You menjawab dengan rendah hati.

Di sisi lain, Northmont Yin juga angkat bicara. “Aku juga telah mengatur sepuluh Adept Wanxiang dan seratus Murid Zifu. Mereka semua adalah Pasukan Mati (Deathsworn) dan sangat setia. Mungkin kesepuluh Adept Wanxiang itu tidak sebanding dengan Xue Hongyi dan Bu You, tetapi jika mereka menggabungkan kekuatan… secara umum, bahkan para Daois Primordial pun harus menghindari mereka.”

“Pasukan Mati?” Mata Youngflame Nong langsung berbinar dan ia menunjukkan senyuman. Secara umum, sangat sulit membuat seorang kultivator Immortal menjadi prajurit bunuh diri, seorang Pasukan Mati; biasanya, seseorang akan melatih orang normal terlebih dahulu untuk menjadi Pasukan Mati, baru kemudian mengajarkan mereka kultivasi! Namun, mengingat mentalitas seorang Pasukan Mati, akan sangat sulit bagi mereka untuk maju jauh di jalur kultivasi Immortal… dan dengan demikian, kemampuan Northmont Yin untuk menyerahkan sepuluh Pasukan Mati tingkat Wanxiang merupakan hadiah yang sangat besar.

Bagaimanapun, meskipun Immortal Eastrock telah mengatur Xue Hongyi dan Bu You untuk membantu, mereka jelas berada di sana untuk membantunya, bukan untuk menjadi prajurit bunuh diri.

“Ini adalah putraku, Northmont Fox. Dia belum pernah bertemu denganmu, tuan muda Youngflame, tapi dia sudah lama mendengar ketenaranmu yang luar biasa. Kali ini, dia berulang kali memohon kepadaku untuk membiarkannya datang dan melihatmu secara langsung, tuan muda Youngflame,” kata Northmont Yin sambil tersenyum.

“Hormat saya kepada Anda, tuan muda Youngflame.” Northmont Fox sangat bersemangat dan ia dengan cepat menyampaikan penghormatannya.

Youngflame Nong mengangguk pelan. “Northmont Fox. Hm. Aku akan mengingat namamu.”

Sebuah kalimat sederhana, namun berhasil membuat Fox merasa sangat bersemangat.

“Perjalananku ke Komando Stillwater ini adalah bagian dari ujian kecil yang telah diatur oleh klan untukku.” Youngflame Nong menatap ke arah Immortal Eastrock dan Northmont Yin. “Oleh karena itu, tidak pantas bagiku untuk menimbulkan terlalu banyak kehebohan di sini. Dengan para pembantu yang kalian berdua berikan ini, peluang suksesku kini meningkat. Aku tidak boleh terlalu santai dalam menghadapi ujian ini; karenanya, aku tidak akan tinggal di sini lebih lama lagi. Kalian tidak perlu repot-repot mengantarkanku pergi.”

“Kalau begitu, kami akan menunggu untuk memberi selamat atas kepulanganmu yang penuh kemenangan, tuan muda Youngflame, dan kemudian merayakannya bersamamu.” Northmont Yin dan Immortal Eastrock sama-sama menyaksikan rombongan Youngflame Nong berangkat.

Hanya Northmont Yin, Northmont Fox, dan Immortal Eastrock yang tersisa di dekat susunan teleportasi ini.

Tentu saja, para pelayan tua yang bertugas merawat susunan teleportasi itu juga hadir. Namun, ketika mereka sedang berbincang, Immortal Eastrock secara alami menggunakan energi elemental untuk memblokir semua suara, sehingga para pelayan tua itu tidak tahu sama sekali siapa yang baru saja tiba.

“Ayah, kita memberi mereka hadiah Pasukan Mati… dia hanya akan pergi begitu saja?” Fox melirik ayahnya.

Yin balas melirik putranya. “Anggap saja kau beruntung karena dia menerima mereka. Dia saat ini berada di tengah-tengah ujiannya dan kebetulan membutuhkan pembantu, jadi dia mau menerima mereka. Di masa depan, ketika dia menjadi Adipati Bulu Dewa berikutnya, dia akan menjadi seseorang yang mampu memengaruhi seluruh Dinasti Grand Xia dengan mudah. Pada saat itu, dia akan memandang hadiah kita dengan sebelah mata. Memberinya sekelompok Pasukan Mati sekarang jauh lebih bernilai daripada mengirimkan seratus atau seribu kelompok di masa depan!”

Fox tampak mengerti.

“Ayo kita kembali,” perintah Yin.

Sebuah kapal perang besar berwarna merah tua pekat. Kapal itu tampak kuno dan sederhana, meluncur melintasi langit.

Di dalam kapal perang tersebut, terdapat total enam ratus Murid Zifu dan belasan Adept Wanxiang. Youngflame Nong dan pria kurus berkulit hitam di sebelah kirinya berdiri di pagar pembatas kapal perang, menatap luasnya dunia di hadapan mereka.

“Xue Hongyi, Bu You,” tanya Youngflame Nong, “Siapa sajakah tokoh-tokoh tangguh di Komando Stillwater? Selain Daois Primordial dan Immortal.”

“Selain para Immortal dan Daois Primordial…” kata Xue Hongyi, “Di Komando Stillwater kita, Adept Wanxiang terkuat pastilah mencakup para jenius terkuat yang berkumpul di Perguruan Black-White. Tentu saja Sekte Pedang Skysplitter, Suku Bluewood, dan Klan Dragonhunter juga memiliki elit mereka sendiri. Aku khawatir meyakinkan para anggota inti sejati dari kekuatan-kekuatan ini untuk mempertaruhkan nyawa mereka akan sangat sulit.”

Youngflame Nong mengangguk ringan.

Xue Hongyi adalah salah satu anggota muda paling berbakat dari Gunung Salju Naga (Snowdragon Mountain). Namun, karena Gunung Salju Naga, dalam skala besar, adalah sekte kecil, Xue Hongyi bersedia menjadi pelayan di hadapan kereta kebesaran.

Namun, para jenius yang bahkan lebih berbakat tidak serta-merta mau melakukannya.

“Oh?” Adept Bu You yang berada di dekatnya mencerahkan pandangannya. “Sepertinya kita telah tiba di Gunung Swallow. Ada seorang jenius tiada tara di Gunung Swallow, salah satu anggota Wanxiang tingkat teratas di Perguruan Black-White. Dia adalah Adept Darknorth, Ji Ning.”

Mendengar nama Ji Ning, Xue Hongyi mengerutkan kening.

“Ji Ning?” Youngflame Nong juga menunjukkan ekspresi penasaran.

IndoWebNovel – indowebnovel.com