“Aku belum pernah mendengarnya. Bu You, coba katakan padaku; apa yang begitu istimewa dari orang ini?” tanya Youngflame Nong dengan rasa penasaran.

Xue Hongyi berdiri di satu sisi. Meskipun hatinya tidak senang, dia hanya bisa menyembunyikan rasa kesalnya di dalam hati.

“Orang ini adalah seorang jenius dalam seni pedang. Ketika dia pertama kali masuk Akademi Hitam-Putih, dia mengalahkan beberapa sesama murid senior dalam Perdebatan Dao. Pada akhirnya, seorang Immortal yang bereinkarnasi, Peri Rainbowflame Yu Wei yang mengalahkannya. Dan sekarang, dia tumbuh semakin tangguh! Belum lama ini, dia bahkan mengalahkan salah satu dari tiga Daoist Primal Gunung Naga Salju, Daoist Snowplume!” kata Adept Bu You.

“Gunung Naga Salju?” Youngflame Nong menatap Xue Hongyi yang berada di dekatnya. “Hongyi, kau berasal dari Gunung Naga Salju, bukan? Apakah ini benar terjadi?”

Xue Hongyi merasa sangat sesak, tetapi pada akhirnya, dia berkata dengan suara rendah, “Itu benar.”

“Di tingkat manakah Daoist Snowplume berada?” tanya Youngflame Nong. Dia tinggal di ibu kota kekaisaran Dinasti Grand Xia; bagaimana mungkin dia tahu tentang Daoist Primal dari sekte kecil di Komanderi Air Tenang, seperti Gunung Naga Salju?

Xue Hongyi berkata dengan suara rendah, “Puncak Primal.”

“Hahaha… Ji Ning ini layak untuk dikunjungi.” Youngflame Nong tertawa dan mengangguk. Perjalanan ini adalah ujian penting yang diberikan klannya kepadanya, dan pada kenyataannya, mereka bahkan tidak memberinya banyak dukungan. Satu-satunya orang yang dia bawa dari klannya adalah pelayan tua, Xiangliu Fang, yang telah melindunginya sejak dia masih kecil. Mengenai bawahan lainnya, dia harus membuat orang lain ‘sukarela’ diserahkan kepadanya.

Ujian ini sebenarnya cukup sulit.

Pelayan tua itu harus tetap berada di sisinya dan melindunginya, jadi dia tetap membutuhkan bawahan yang tangguh. Untuk mengundang seorang Daoist Primal atau Immortal? Youngflame Nong merasa tidak aman melakukannya, karena beberapa Daoist Primal dan Immortal yang kuat, mengingat kemampuan bertarung mereka, bisa membunuhnya seketika! Dia sama sekali tidak akan membiarkan ancaman semacam ini eksis.

Oleh karena itu, dia hanya akan meminta Adept Wanxiang. Seberapa kuat pun seorang Adept Wanxiang… kekuatan mereka masih berada dalam batasan yang bisa dia tangani.

Namun, beberapa Daoist Primal yang sangat kuat berada di luar batasan itu.

Mustahil untuk mengetahui seberapa kuat seseorang hanya dengan melihat mereka. Bahkan jika seorang Daoist Primal mungkin kurang terkenal, tidak ada yang tahu berapa banyak seni rahasia yang mungkin sebenarnya dia sembunyikan. Jauh lebih baik mengundang Adept Wanxiang! Itu lebih aman, dan berada dalam batasan kendalinya. Namun, semakin kuat seorang Adept Wanxiang, semakin sulit pula untuk mengundang mereka datang.

“Tuan Muda Youngflame, Ji Ning ini telah berlatih selama kurang dari tiga puluh tahun. Aku membayangkan dia mungkin cukup sulit untuk diundang,” kata Xue Hongyi terburu-buru. “Selain itu, dia juga sangat arogan. Dia bahkan sama sekali tidak memberikan muka pada Gunung Naga Salju milikku. Jika kita pergi begitu saja dan mencarinya, dia mungkin akan bersikap tidak sopan…”

“Hahaha, dia tidak mau memberi muka pada Gunung Naga Salju kalian, jadi kau pikir dia tidak akan memberi muka padaku?” Youngflame Nong meliriknya. “Hongyi, aku bisa melihat ada beberapa dendam antara klanmu dan dia. Namun, karena kau datang untuk membantuku, maka kau tidak perlu memikirkan hal-hal itu untuk saat ini.”

Xue Hongyi tidak punya pilihan selain menundukkan kepalanya dan berkata, “Dimengerti.”

“Mari, kita temui Ji Ning ini.” Youngflame Nong tersenyum, dipenuhi dengan antisipasi.

Danau Sayap Ular. Pulau Jantung Terang. Di dalam sebuah ruang kerja.

Ning saat ini sedang menulis kaligrafi, satu karakter demi satu karakter. Daun Musim Gugur berada di sisinya, menemaninya dan menggiling tinta untuknya. Ninelotus berdiri di satu sisi, memperhatikan.

“Huh.”

Ning meletakkan kuasnya, memperlihatkan sedikit senyuman. Menulis kaligrafi sungguh merupakan suatu bentuk kenikmatan baginya, terutama ketika dia memasukkan pemahamannya tentang pedang ke dalamnya. Perasaan semacam ini benar-benar menyenangkan.

“Daun Musim Gugur, ambil dan bakarlah,” kata Ning.

“Baik, Tuan Muda.” Daun Musim Gugur segera mulai menggulung gulungan itu.

“Daun Musim Gugur,” kata Ninelotus, “Ambil dan bakarlah di kamar sebelah. Aku punya beberapa hal untuk didiskusikan dengan Ji Ning.”

Daun Musim Gugur mengangguk, lalu dengan patuh pergi. Di dalam ruangan itu, hanya tersisa Ji Ning dan Ninelotus.

“Rahasia apa yang ingin kau diskusikan, sampai-sampai harus menghindari Daun Musim Gugur?” Ning menggantung kuasnya pada tempatnya, lalu melirik Ninelotus.

Ninelotus menatap Ning. “Ji Ning, apa kau tidak merasa… kau bersikap terlalu ramah dan akrab dengan Daun Musim Gugur?”

Ning tertegun.

“Menurutku, tidak ada banyak perbedaan antara caramu memperlakukan Daun Musim Gugur dan caramu memperlakukanku.” Ninelotus menatap Ji Ning. “Aku adalah rekan-Dao-mu. Dia hanyalah pelayanmu.”

“Hahaha…” Ning mulai tertawa. “Kau terlalu memikirkan hal-hal yang tidak-tidak.”

“Tidak,” kata Ninelotus cepat. “Aku tidak pencemburu dan berpikiran sempit seperti yang kau pikirkan. Namun, di masa depan, dijamin kau akan menjadi semakin kuat, dan statusmu akan menjadi semakin tinggi. Semakin banyak orang yang akan mengikutimu juga. Dengan begitu banyak bawahan… bagaimana kau akan mengurus mereka dengan baik? Dengan aturan, begitulah caranya. Bagaimana mungkin kau bisa hidup tanpa aturan? Harus ada pembedaan yang jelas antara mereka yang berstatus tinggi dan mereka yang berstatus rendah. Daun Musim Gugur adalah seorang pelayan? Kalau begitu dia adalah pelayan! Jika kau tidak membedakan antara mereka yang berstatus tinggi dan rendah, maka semuanya akan menjadi kacau!”

Segala sesuatu yang telah dipelajarinya di dalam klan Dongyan membuat Ninelotus percaya bahwa seseorang harus membedakan dengan jelas antara status yang mulia dan rendah.

Pelayan tetaplah pelayan!

Bahkan jika kau sangat menyayangi pelayan tertentu, seorang pelayan tetap harus bertindak selayaknya pelayan!

“Apa yang sebenarnya ingin kau katakan?” Ning mulai mengerutkan kening.

“Aku hanya ingin memberitahumu bahwa di masa depan, seiring kau tumbuh semakin kuat, klan Ji juga akan perlahan-lahan tumbuh kuat. Klan besar harus terlihat seperti dan beroperasi seperti klan besar. Sebagai kekuatan tertinggi di balik kekuatan besar ini… kau harus lebih berhati-hati dalam membedakan status orang-orang yang berada di sisimu!” kata Ninelotus. “Lalu kau? Lupakan dulu tentang Daun Musim Gugur; kau bahkan mengobrol dengan para pelayan biasa itu? Kau bercengkerama dengan mereka? Mereka itu hanyalah pelayan fana biasa. Untuk apa kau memperhatikan mereka sama sekali?”

Ning tiba-tiba membentak, “Cukup!”

Ninelotus tertegun.

“Setiap orang punya cara sendiri dalam menangani urusan mereka. Mengenai Daun Musim Gugur, meskipun dia adalah seorang pelayan, di dalam hatiku, dia adalah kakak perempuanku!” Ning menatap Ninelotus.

Ninelotus mengatupkan giginya.

Keduanya hidup di lingkungan yang berbeda, dan Ning, di kehidupan sebelumnya, berasal dari Bumi. Wajar saja jika ada perbedaan besar dalam cara mereka memandang dan menangani berbagai hal.

“Di masa depan, orang-orang akan menertawakanmu jika kau bertindak seperti ini!” kata Ninelotus dengan cemberut.

“Menertawakanku? Siapa yang akan menertawakanku?” Ning menatap Ninelotus. “Bahkan, untuk apa aku peduli jika orang lain menertawakanku? Aku adalah aku. Ketika ketenaranku benar-benar mencapai titik yang menggoncangkan seluruh Dinasti Grand Xia, orang-orang kemungkinan besar akan sangat menghormati setiap kata yang kuucapkan dan segala hal yang kulakukan. Ninelotus, mungkinkah kau masih belum melihat melalui hal-hal ini? Seorang True Immortal, bahkan yang memiliki karakter moral yang rendah dan tercela… pada akhirnya, berbagai suku akan tetap menundukkan kepala untuk menjilat kakinya. Sebaliknya, jika dia tidak lebih dari sekadar manusia fana biasa, bahkan jika setiap kata dan tindakannya selaras dengan aturan yang kau sebut sebagai ‘klan besar’, pada akhirnya, dia tidak akan lebih dari sebuah lelucon.”

“Perluas cakrawalamu hingga mencakup seluruh Tiga Alam!”

“Kekuatan pribadi adalah fondasi yang paling penting! Hanya ketika kau memiliki kekuatan, kau akan menjadi kekuatan besar!” Ning menatap tajam ke arah Ninelotus.

Ninelotus dapat merasakan tekad yang kuat dan ambisi liar di dalam mata Ning. Dia menundukkan kepalanya.

“Baiklah. Aku tidak akan membicarakan hal ini lagi. Di masa depan, kau akan mengerti.” Ninelotus memalingkan kepalanya, bergeser untuk berjalan keluar. Namun tepat pada saat ini…

Sebuah riak yang kuat menyebar dari kejauhan.

“Eh?” Ning dan Ninelotus sama-sama menoleh, menatap ke arah langit yang jauh. Mereka berdua bisa merasakan riak tersebut. Meskipun mereka baru saja bertengkar, mereka tetap terbang bersama ke arah langit.

…..

Di udara. Ning, Ninelotus, Northson, Yu Wei, and Adept Vastriver semuanya telah terbang ke sini.

“Siapa itu?” Ning melihat kapal perang kuno berpenampilan sederhana yang melayang di langit yang jauh. Di atas kapal perang itu, sebuah bendera berkibar dengan dua karakter di atasnya – ‘Muda’ ‘Api’.

“Youngflame Nong!” Ninelotus terkejut.

“Klan Youngflame?” Adept Vastriver sama-sama terkejut.

Adapun Ning, Northson, dan Yu Wei, mereka bahkan belum pernah mendengar tentang klan ini sebelumnya. Jelas, mereka merasa bingung.

Adept Vastriver buru-buru mengirimkan pesan kepada mereka, “Hati-hati, sesama murid. Klan Youngflame ini masuk dalam peringkat sepuluh klan terkuat di seluruh Dinasti Grand Xia. Banyak dari anggota klan mereka adalah pejabat yang melayani Dinasti Grand Xia, dan mereka sangat berpengaruh di dunia besar ini. Di dalam klan mereka, ada tiga wilayah Marquis, dan ketiga wilayah marquis ini jauh melampaui ukuran Komanderi Air Tenang.”

Ninelotus buru-buru mengirimkan pesan juga, “Wilayah klan Youngflame, dalam hal ukuran, hampir seratus kali lipat dari Komanderi Air Tenang! Akar mereka sangat dalam; konon, tidak lama setelah dunia besar ini tercipta, klan Youngflame telah mulai tumbuh dan makmur. Di Era Fiendgod yang sangat jauh di masa lalu, klan Youngflame adalah kekuatan yang tak tertandingi keperkasaannya.”

Ning, Northson, dan Yu Wei tertegun mendengarnya.

“Itu terlalu luar biasa…” Northson berkedip.

“Tiga wilayah marquis dalam satu suku?” Ning telah membaca peta seluruh Dinasti Grand Xia; di antara mereka, memang ada tiga wilayah marquis yang ditandai dengan ‘klan Youngflame’. Ketiga wilayah marquis ini tersebar di area yang berbeda, tetapi masing-masing sangat luas; semuanya adalah wilayah marquis yang sangat besar.

“Mengapa kapal perang dari klan yang begitu kuat muncul di Danau Sayap Ular milikku?” Ning benar-benar dibuat bingung.

Pada saat ini, sebuah koridor panjang tiba-tiba terbuka dari dalam kapal perang kuno yang sederhana itu. Seorang pria ber jubah biru muncul, diikuti oleh seorang pria paruh baya berkulit sawo matang, bertubuh tinggi, dengan mata sipit. Di belakang mereka adalah Xue Hongyi, Bu You, dan sekelompok Adept Wanxiang serta Murid Zifu.

“Xue Hongyi?” Ning langsung mengenalinya. Xue Hongyi melirik Ning juga.

“Semuanya, berhati-hatilah,” Ninelotus buru-buru mengirimkan pesan. “Pemuda berjubah biru ini… dia adalah salah satu dari Empat Pangeran Muda dari ibu kota kekaisaran Dinasti Grand Xia, ‘Youngflame Nong’. Status Youngflame Nong luar biasa; kecuali terjadi sesuatu yang tak terduga, dia akan menjadi pemimpin klan Youngflame berikutnya, Adipati Godplume berikutnya.”

Ning, Northson, Adept Vastriver, and Yu Wei semuanya diam-diam terpana. Pemimpin klan Youngflame berikutnya? Dia begitu luar biasa?

“Dongyan Yun menyambutmu, Tuan Muda Youngflame,” kata Ninelotus sambil tersenyum.

“Kau mengenalku?” kata Youngflame Nong dengan heran, “Dongyan Yun? Jangan-jangan kau adalah ‘Ninelotus’ dari klan Dongyan?”

“Tepat sekali.” Ninelotus mengangguk.

Youngflame Nong tersenyum dan mengangguk. Dia telah dibesarkan dengan hati-hati sejak kecil, dan cukup akrab dengan beberapa tokoh paling penting dari kekuatan tertinggi di dunia Dinasti Grand Xia ini. Ninelotus adalah pemimpin klan Dongyan berikutnya; wajar saja jika dia akrab dengannya. Meskipun dia telah mendengar tentangnya sejak lama, setelah merenung sejenak, dia mengingat segala hal tentangnya.

“Ninelotus, kau jauh lebih cantik daripada lukisan yang kulihat. Di dalam lukisan itu, kau terlihat jauh lebih kekanak-kanakan,” kata Youngflame Nong sambil tertawa.

Ninelotus tertawa, lalu berkata, “Izinkan aku membuat perkenalan untukmu, Tuan Muda Youngflame. Ini adalah rekan-Dao-ku, Ji Ning.”

“Rekan-Dao?” Youngflame Nong terkejut, lalu dia mengangguk. “Pasangan yang sempurna, tentu saja.”

“Ini adalah saudari seperguruan senior ku, Peri Rainbowflame, Yu Wei. Dia juga seorang Immortal yang bereinkarnasi.” Ninelotus kemudian menunjuk ke arah Yu Wei yang berjubah hitam.

Mata Youngflame Nong langsung berbinar. Ninelotus bisa dikatakan sebagai wanita yang sangat cantik dan anggun, tetapi Peri Rainbowflame, Yu Wei, bahkan lebih unggul darinya. Kehadirannya membuat mata Youngflame Nong, yang biasanya tinggal di ibu kota kekaisaran, pun berbinar.

“Ini adalah saudara seperguruan senior ku, Adept Vastriver, juga seorang Immortal yang bereinkarnasi. Dan ini adalah saudara seperguruan junior ku, Mu Northson,” kata Ninelotus.

Begitu Ninelotus menyelesaikan kata-katanya…

“Salam hormat kami kepada Tuan Muda Youngflame,” kata Ning, Northson, Yu Wei, dan Adept Vastriver secara bersamaan.

Youngflame Nong juga mengangguk. Dia bisa melihat bahwa kelompok ini adalah kelompok yang luar biasa. Di sampingnya, Adept Bu You diam-diam mengiriminya pesan mental. “Selamat, Tuan Muda Youngflame. Peri Rainbowflame dan Adept Vastriver termasuk di antara para jenius tertinggi dari Akademi Hitam-Putih; mereka dengan mudah sebanding dengan Ji Ning.”

Youngflame Nong menatap ke arah kelompok mereka, lalu berkata sambil tersenyum, “Kalau dipikir-pikir, aku sebenarnya punya satu hal untuk meminta bantuan kalian.”

Kelompok Ning saling bertukar pandang.

“Tuan Muda Youngflame, silakan bicara,” kata Ning.

IndoWebNovel – indowebnovel.com