Ji Ning dan Penguasa Sekte Sembilan Debu (Ninedust Sectlord) sama-sama mengangguk.

“Ras kami memiliki pengalaman dari generasi ke generasi terkait beberapa reruntuhan besar dan situs relik di dalam Sungai Aliran Bintang (Starflow River),” ujar Penguasa Dao Laya (Daolord Laya). “Aku bersiap untuk pergi ke salah satunya. Aku sudah mencapai ambang batas [Verge], tetapi untuk benar-benar berhasil dalam Peleburan Dao [Daomerge]… Aku sama sekali tidak merasa percaya diri. Itulah sebabnya aku keluar untuk bertualang dan menempa diri dengan harapan bisa meningkatkan peluang Peleburan Dao-ku.”

“Peleburan Dao…” Penguasa Sekte Sembilan Debu menghela napas. “Peleburan Dao itu jauh, jauh lebih sulit.”

“Ya, jauh lebih sulit.” Ning menggelengkan kepalanya. Setiap kali topik tentang Peleburan Dao muncul, setiap Penguasa Dao pasti akan merasakan tekanan, terutama mereka yang kuat.

Meskipun cukup sulit juga untuk maju dari langkah pertama ke langkah kedua, ketiga, dan keempat, dengan satu kesalahan saja yang berakibat pada kegagalan, proses ini relatif jauh lebih aman! Sebagai contoh, begitu Ning menguasai Pedang Dao Omega tahap keduanya, ia menjadi Penguasa Dao Langkah Kedua. Begitu ia menguasai tahap ketiga dari Dao Omega-nya, ia akan mampu menjadi Penguasa Dao Langkah Ketiga.

Namun, Peleburan Dao berbeda! Peleburan Dao menuntut seseorang untuk mengintegrasikan dan menyatukan dengan sempurna semua wawasan yang pernah diperolehnya ke dalam Dao miliknya. Sukses atau gagal hanya bisa ditentukan secara pasti selama Peleburan Dao itu sendiri! Tidak ada seorang pun yang dapat mengatakan dengan pasti bahwa dirinya akan ‘pasti’ berhasil dalam Peleburan Dao. Sebagai contoh, Ning hanya perlu mendapatkan wawasan yang cukup tentang Dao saat ia maju melalui setiap langkah, dan peluangnya hampir terjamin dengan cara ini. Akan tetapi, Peleburan Dao… ia sama sekali tidak tahu seperti apa peluang suksesnya.

Penguasa Dao Sumber Angin (Windsource) dari Wilayah Tanah Tandus pada akhirnya gagal dalam usahanya untuk menggabungkan seratus saluran Daonya menjadi satu. Di masa depan, Ning juga akan menjalani Peleburan Dao dari Pedang Daonya. Bahkan seseorang yang bangga seperti Ning hanya akan mengklaim bahwa ia yakin bisa menjadi Penguasa Dao Langkah Empat. Adapun Peleburan Dao? Bahkan ia pun tidak merasa percaya diri dengan peluangnya.

“Semakin kuat Dao yang dimiliki, semakin sulit pula Peleburan Dao itu.” Penguasa Sekte Sembilan Debu menggelengkan kepalanya dan menghela napas. “Aku tidak tahu apakah aku akan bisa berhasil di masa depan. Jika aku memilih Dao yang lebih lemah, segalanya akan jauh lebih sederhana bagiku.”

“Apakah kau benar-benar bersedia menempuh jalan Dao yang lemah?” sanggah Ning. Namun di dalam hatinya, Ning tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas. Pedang Dao Omega miliknya akan menjadi lebih sulit lagi! Harus dipahami bahwa orang-orang seperti Penguasa Istana Fajar (Palace Lord Dawnstar) dan Penguasa Sekte Sembilan Debu telah menggabungkan beberapa Dao Tertinggi dengan sempurna; jika mereka meraih keabadian, mereka akan menjadi Penguasa Tertinggi (Hegemon). Pedang Dao Omega milik Ning bahkan jauh lebih kuat daripada Dao mereka. Jika ia menjadi Kaisar Abadi, ia akan lebih kuat daripada para Penguasa Tertinggi, bukan?

Namun, Ning bahkan belum pernah mendengar tentang siapa pun yang lebih kuat daripada tiga Penguasa Tertinggi. Sangat jelas betapa sulitnya baginya untuk mencapai ketinggian seperti itu! Di masa depan, tingkat kesulitan Peleburan Dao miliknya akan jauh melampaui tingkat kesulitan Dawnstar atau Sembilan Debu.

“Tentu saja tidak! Apa gunanya? Bahkan jika aku berhasil dalam Peleburan Dao untuk Dao yang lemah, satu-satunya hal yang menantiku adalah nasib diburu dan dibunuh oleh orang lain.” Penguasa Sekte Sembilan Debu menggelengkan kepalanya.

“Karena kalian berdua berada di dalam Sungai Aliran Bintang, sudah jelas bahwa kalian berdua adalah Penguasa Dao yang luar biasa.” Penguasa Dao Laya mengangguk memuji. “Aku setuju dengan kalian berdua. Sebagai para kultivator, kita harus selalu berusaha untuk menjadi sekuat mungkin. Jika tidak, bahkan jika kita menjadi Kaisar Abadi yang lemah, kita tetap tidak akan memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk melindungi ras kita.”

Jelas, mereka bertiga memiliki perasaan yang sama. Mereka semua telah memilih jalan untuk menjadi Penguasa Dao yang sangat kuat.

“Selain itu, semakin tinggi tingkat pencerahan yang kau peroleh dan semakin mendalam pemahamanmu tentang Dao, semakin baik pula peluang Peleburan Dao-mu,” kata Penguasa Dao Laya. “Aku bersiap untuk pergi ke situs relik yang sangat berbahaya yang dikenal sebagai Istana Selatan Petir (Thundersouth Palace). Di area Sungai Aliran Bintang, tempat ini berada di peringkat sepuluh besar reruntuhan kuno dan konon memiliki warisan yang ditinggalkan oleh para Penguasa Tertinggi. Aku ingin tahu apakah kalian berdua bersedia menemaniku dalam perjalanan itu?”

“Istana Selatan Petir? Warisan Penguasa Tertinggi?” Ning dan Penguasa Sekte Sembilan Debu saling bertukar pandang. Keduanya sama-sama tertarik. Apa sebenarnya tujuan dari berpetualang? Bukankah itu untuk mencari situs-situs berharga dan harta karun? Istana yang ditinggalkan oleh seorang Penguasa Tertinggi pastinya akan dipenuhi dengan hal-hal yang luar biasa.

“Apakah itu benar-benar ide yang bagus?” kata Penguasa Sekte Sembilan Debu, “Tempat ini adalah tempat yang ditemukan oleh rasmu selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya dalam menjelajah; aku yakin ini adalah rahasia yang tidak boleh disebarkan begitu saja kepada orang lain. Jika kau membawa kami berdua masuk…”

“Jangan khawatir tentang itu.” Penguasa Dao Laya tertawa. “Di antara ras kami, lokasi dan keberadaan tempat ini memang merupakan rahasia yang dijaga ketat. Aku sudah menjadi Penguasa Dao tingkat Ambang Batas [Verge] yang jauh lebih kuat daripada banyak rekan-rekanku, itulah sebabnya para Kaisar dari ras kami memberitahuku lokasi persis dari Istana Selatan Petir. Namun, kebijakan standar kami sebagai sebuah ras selalu adalah memberikan bantuan kapan pun memungkinkan kepada para Penguasa Dao dari Wilayah Tanpa Batas (Endless Territories) yang bertualang ke Sungai Aliran Bintang. Yang perlu aku minta hanyalah kalian berdua berjanji untuk tidak pernah membocorkan rahasia ini.”

“Jika memang begitu…” Penguasa Sekte Sembilan Debu mengangguk.

“Kalau begitu, kami akan menemanimu dalam perjalanan ini,” setuju Ning.

Mereka telah mendengar sejak lama bahwa para anggota ras Aliran Bintang selalu sangat ramah terhadap para kultivator dari Wilayah Tanpa Batas. Jika Ning atau Penguasa Sekte Sembilan Debu benar-benar menjadi Kaisar Abadi, mereka akan langsung mendapatkan status yang sangat tinggi di Wilayah Tanpa Batas. Mereka akan mengingat ‘kebaikan’ yang telah ditunjukkan oleh ras Aliran Bintang kepada mereka pada hari ini, dan mereka tentu saja akan merawat ras Aliran Bintang bila situasinya tepat.

“Jika kita akan pergi ke sana… maka seperti biasa, mari kita semua mengucapkan sumpah darah kehidupan,” kata Penguasa Sekte Sembilan Debu.

“Baiklah. Kita akan mengucapkan sumpah darah kehidupan sekarang juga. Dengan begitu, kita semua dapat bekerja sama dan menantang Istana Selatan Petir dengan keyakinan penuh pada satu sama lain.” Penguasa Dao Laya menyetujui.

……

Sekarang sumpah darah kehidupan telah diucapkan, baik Ning maupun Penguasa Sekte Sembilan Debu merasa lebih percaya diri dan yakin pada Penguasa Dao Laya. Bahkan jika ia benar-benar merencanakan sesuatu terhadap mereka, sekarang sumpah darah kehidupan telah diucapkan, ia akan langsung dilahap oleh sumpah tersebut begitu ia benar-benar mencoba mengambil tindakan apa pun.

“Haha, aku belum pernah seberuntung ini sebelumnya.” Penguasa Sekte Sembilan Debu tertawa. “Keberuntungan acak sedang mengantarkan harta karun langsung ke tanganku.”

“Takdir lah yang membawaku untuk bertemu dengan kalian berdua, Utara Gelap (Darknorth), Sembilan Debu.” Penguasa Dao Laya tersenyum. “Sangat, sangat sedikit Penguasa Dao tingkat Ambang Batas [Verge] kami yang pergi berpetualang untuk menempa diri mereka sendiri. Bagi kita bertiga untuk saling berpapasan sungguh merupakan keberuntungan karma yang luar biasa, atau seperti yang kukatakan tadi, ‘takdir’. Selain itu, aturan lama kami mengizinkanku untuk membawamu ke reruntuhan tertentu. Tidak perlu berterima kasih kepadaku, Tuan-tuan. Paling-paling, aku hanya meminta kalian untuk mengingat kebaikan kecil yang kutunjukkan kepada kalian hari ini. Jika kalian berdua dapat meraih keabadian di masa depan, tolong bantu ras kami sesekali.”

Ning dan Penguasa Sekte Sembilan Debu sama-sama mengangguk. Peluang mereka untuk benar-benar meraih keabadian sangatlah kecil; jika mereka benar-benar berhasil, maka sesekali membantu ras Aliran Bintang akan menjadi masalah sepele.

……

Ning, Penguasa Sekte Sembilan Debu, dan Penguasa Dao Laya menaiki kapal hitam saat kapal itu terbang melintasi Sungai Aliran Bintang.

“Istana Selatan Petir tidak begitu jauh. Mengingat seberapa cepat kapal ini bergerak, kita seharusnya bisa mencapainya dalam waktu sedikit lebih dari seadad,” kata Penguasa Dao Laya. “Istana Selatan Petir cukup berbahaya, tetapi aku sangat akrab dengannya. Selama kalian berdua mengikutiku, aku yakin kita akan bisa tetap aman.”

“Jangan remehkan Utara Gelap dan diriku, Saudara Laya,” ucap Penguasa Sekte Sembilan Debu.

“Ya, kau mungkin akan berakhir membutuhkan kami berdua untuk menyelamatkan pantatmu, Saudara Laya,” seringai Ning.

“Oh? Aku menantikan untuk melihat kemampuan kalian,” ujar Penguasa Dao Laya.

Penguasa Sekte Sembilan Debu tiba-tiba bertanya, “Oh, benar. Saudara Laya, aku dengar ras Aliran Bintang bermigrasi ke sini dari Kegelapan Besar (The Great Dark)?”

Ning melirik Penguasa Dao Laya juga. Ning sendiri juga cukup penasaran tentang hal ini.

“Ya.” Penguasa Dao Laya mengangguk. “Cukup banyak orang yang tahu ini. Dahulu kala, tanah air kami, sebuah tempat yang dikenal sebagai Alam Semesta Teratai Merak (Peacock Lotus Realmverse), mengalami perang yang sangat besar yang tak terbayangkan. Seluruh Alam Semesta Teratai Merak hancur total, dan kami terpaksa melarikan diri demi keselamatan hidup kami. Kami terombang-ambing selama bertahun-tahun melalui Kegelapan Besar, dengan para Penguasa Dao generasi pertama dari Alam Semesta Teratai Merak yang akhirnya semuanya mati. Bagaimanapun, kami menghabiskan hampir satu juta siklus kekacauan (chaos cycles) untuk terombang-ambing melalui Kegelapan Besar.”

“Saat kami bergerak melalui Kegelapan Besar, para Kaisar Abadi kami menampung para anggota ras kami di dalam dunia-istana mereka, memberi mereka tempat untuk berkembang dan makmur. Para Kaisar Abadi menghabiskan hampir satu juta siklus kekacauan untuk terombang-ambing sebelum akhirnya tiba di Wilayah Tanpa Batas. Pada akhirnya, mereka memilih Sungai Aliran Bintang sebagai tempat di mana ras kami akan menancapkan akarnya sekali lagi. Nyaris semua anggota ras ku sekarang lahir dan tinggal di Sungai Aliran Bintang, dengan hanya para Kaisar Abadi asli yang benar-benar berasal dari Alam Semesta Teratai Merak. Adapun kami para Penguasa Dao, kami sama sekali tidak tahu apa-apa tentang tempat itu,” jelas Penguasa Dao Laya.

Ning dan Penguasa Sekte Sembilan Debu sama-sama cukup tertegun mendengarnya. Hampir satu juta siklus kekacauan terombang-ambing? Kegelapan Besar benar-benar sangat, sangat luas! Pantas saja hanya Kaisar Abadi yang berani menjelajahinya. Perjalanan yang sangat panjang itu sudah cukup untuk mendatangkan keputusasaan bagi hampir semua Penguasa Dao. Namun, bahkan bagi para Kaisar Abadi sekalipun, satu juta siklus kekacauan dalam kesendirian adalah prospek yang mengerikan. Hanya para Kaisar Abadi seperti Cermin Salju (Mirrorsnow) yang sejak lama merasa benar-benar bosan dengan Wilayah Tanpa Batas setelah menjelajahi sebagian besarnya yang akan memilih untuk memasuki Kegelapan Besar dan mencari kegembiraan di sana.”

“Sejak kita meninggalkan tanah air kita, berkembang biak dan bertahan hidup menjadi hal yang cukup sulit.” Penguasa Dao Laya menghela napas. “Wilayah Tanpa Batas berada di bawah ancaman kehancuran oleh Roda Samsara Yin-Yang (Yin-Yang Samsara Wheels). Konon, di masa depan yang jauh bahkan Sungai Aliran Bintang pun akan dihancurkan olehnya. Ketika itu terjadi, ras kita akan terpaksa melanjutkan pengembaraan kita.”

“Roda Samsara Yin-Yang?” Baik Ning maupun Sembilan Debu menghela napas. Memang benar, di masa depan yang jauh hampir dapat dipastikan bahwa semua berbagai organisasi di dalam Wilayah Tanpa Batas akan terpaksa pergi mengembara. Tapi tentu saja, jika mereka tidak berhasil dalam Peleburan Dao mereka, maka mereka berdua tidak akan pernah hidup untuk menyaksikan hari itu.

……

Mereka bertiga terus bersantai dan mengobrol saat mereka melaju melalui Sungai Aliran Bintang. Lebih dari seratus tahun berlalu dalam sekejap mata.

“Istana Selatan Petir berada tepat di depan. Ras ku telah menyiapkan penghalang [wards] untuk menyembunyikan segalanya di wilayah ini. Begitu aku terhubung dengannya, kita akan bisa melihat Istana Selatan Petir.” Penguasa Dao Laya berdiri di haluan kapal sambil berbicara kepada Ning dan Sembilan Debu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com